軍事大国のおっとり姫

第五章 南国 エメラルド

第百二十三話 灯台を目指して

　ハントの声が響いた瞬間、天空の国に一陣の風が吹いた。

　青い空に浮かぶ雲が、勢いよく流れていく。

　まるで、止まっていた時間が動き始めたかのように。

「さて、わしらもそろそろお別れだの、ルコットさん」

　雲を見送りながらアランテスラが言った。

　ルコットが振り返ると、彼もまた、ルコットに向き直った。

　はためく髪を押さえ、ルコットはこの人の良い老人の佇まいをじっと見つめた。

「もう、会えないのでしょうか」

　自然と出てきたのはそんな言葉だった。

　それを聞くと、アランテスラはくしゃりと笑った。

「会えるとも。いつか、必ず会える」

　何の根拠もなかったが、ルコットも、いつかまた会えるような、そんな気がした。

「それまで、ずっと、見守っていよう。そなたたちの未来を楽しみにしておるよ」

　その言葉を聞くと、寂しげだったルコットの表情に自然と微笑みが広がった。

「ありがとうございます。私も、未来が楽しみですわ」

　二人は歩み寄ると、静かに握手を交わした。

　ルコットの瞳に映るアランテスラは、かつてないほどの光をたたえていた。

「息災でな」

「アランテスラさまも、お元気で」

　二人を中心に風が起こり、足元の雲が周囲に舞い上がっていく。

　真っ白な雲が二人を包み込み、やがて、ルコットの体がふわりと浮かび上がった。

　舞いおどる雲の切れ端の向こうに、アランテスラが遠のいていく。

　ルコットが手を振ると、白髪の老人もまた、微かに微笑んだ気がした。

　最後のとき、大空に老人の優しい声が響いた。

「世界中すべてのものに幸あれ」

　天空神アランテスラの祝福を受け、大地、木々、川、海、空――あらゆるものが一瞬、まばゆく光った。

　竜の背にいる人々、そして世界中の人々が、世界の息吹を感じ息をのむ。

　その光は強く瞬いた後、光の粒になって天に昇っていった。

＊　＊　＊

　白い雲がどんどん後ろへ飛びすさっていく。

　しかし不思議と寒さは感じず、とても穏やかな気持ちだった。

　心の内でホルガーの姿を思い浮かべる。

　それから、口の中で名前を呼んだ。

　地上を離れていたのはわずかな時間のはずなのに、とても懐かしく思えた。

「……ホルガーさま」

　視界がぱっと輝き、眩むような光に包まれた。

　はためいていた髪と服がふわりと落ち着く。

　歩みを進めると、軽快な靴の音がした。

　帰ってきた。そう思った。

「ホルガーさま」

　もう一度そう呼んで目線を上げると、遠くに彼の声が聞こえた。

「……ルコットさん！」

　その声は、まるで嵐の夜の灯台のようだった。

　その声に呼ばれれば、どこまでも駆けて行ける。そんな気がした。

　魔力はもうほとんど残っていない。

　気力や集中力も、もう限界のはずだった。

　それなのに、全く苦しさを感じない。それどころか、まだまだ体の奥から力が湧いてくる。

　ルコットは目を細め、そして、地上へふわりと舞い降りた。

＊　＊　＊

　目の前に、懐かしい彼がいた。

　両手を広げ、少し焦った表情で、こちらを見上げて。

　ルコットは嬉しさに頬がほころぶのを感じた。

　それを見た彼は、一瞬虚を突かれたような顔をしたが、すぐにはっとして、舞い降りたルコットを両腕に収めた。

「……無茶をなさる」

　心底ほっとしたような声と、安堵の小さなため息。

　ルコットは胸にうずめていた顔をぱっと上げた。

　紅潮した頬と、輝く瞳で、ホルガーを見つめる。

「ただいま帰りました」

　ホルガーは驚いたように両目を見開き、それから優しく微笑んだ。

「……お待ちしていました、ルコットさん」

　心配はしても、帰りを疑うことはない。

　ルコットなら大丈夫。ホルガーはずっとそう信じている。

　それは、出会ったときに生まれ、婚礼のあの日から変わらない、確かな信頼だった。

「信じてくださって、ありがとうございます」

「……懐かしいですね」

　ホルガーは少し照れたように笑った。

　それから、少しだけ名残惜しそうに、そっと彼女を降ろす。

　そこは、真っ黒な積乱雲の眼前だった。

　びりびりと肌を刺すような緊張感が辺りに立ち込めている。

　ルコットははっとしてあたりを見回した。

　ここはどこだろう。

　召喚は成功したのだろうか。

　ルコットの心中を察したホルガーは安心させるように頷いた。

「女神サーリはあの黒雲内で力を溜めています。それから、リュク殿なら、そちらに」

　視線の先、二人から少し離れたところに、彼は背を向けて立っていた。

　そこから、黒く渦巻く雲を見つめている。

「……リュクさま、ですか」

　ルコットが呟くと、彼はそっと振り返った。

　同時に、その目が微かに見開かれる。

「これは驚いた」

　まじまじと見つめられ、ルコットはたじろぐ。

　すると男は、慌てたように「これは失礼」と謝った。

「あまりにも彼女に似てるものだから」

　それを聞くと、ルコットは小さく笑った。

「サーリさまには、リュクさまに似ていると言われましたわ」

　リュクは「本当かい？」と目を瞬いた後、何かに気づいたように「そうか」と苦笑した。

「僕たちはきっとお互いの面影を探しているんだね」

　ルコットとホルガーは頷く。

「いきましょう」

「サーリさんが待っていますわ」

　リュクはこの二人を、心底変わった人の子だと思った。

　世界を滅ぼさんとしている女神を本気で心配し、救おうとしているのだ。

　倒そうという方が幾分安易なはずなのに。

　きっと初めから、そんな選択肢はないのだろう。

「……そんな君たちだからこそ、多くの人が心を動かされたんだろうね」

　リュクは呟くと、「僕もその一人か」とどこか嬉しげに微笑んだ。

「……待っていて、サーリ。今度は必ず、君を助けてみせる」

　リュクが白い手を黒雲に置くと、そこに銀色の文様が浮かび上がった。