軍事大国のおっとり姫

第五章 南国 エメラルド

第百十八話 二つの歯車

「それから数千年の間、僕はアランテスラさまの元で過ごした。そして運良く、この体は修行に耐えることができた」

　リュクは多くを語らなかったが、それが想像を絶する苦行であったことは間違いない。

　その数千年は、にわかには信じがたいものだったが、彼の言葉は全て真実だった。

「そして、修行を終えた僕は、地上へ降りたいと願い出た。彼女に会うために」

　しかし、アランテスラは悲しげに眉を寄せ首を振った。

「残念だが、今は許可できぬ」

　リュクは戸惑い、珍しく声を荒げた。

　その頃にはリュクはこの老人のことを、まるで実の父のように敬愛していた。

　そしてアランテスラの方でもリュクを息子のように想っていた。

　それ故に、リュクは何故この老人が突然そのようなことを言い出したのか、検討もつかなかったのだ。

「何故そのようなことを仰るのですか！　私が何のために修行に耐えてきたか、ご存知のはずです！」

　老人は、困ったように眉を下げたが、しかし首を縦に振ることはなかった。

「ならぬのだ」

「何故です」

　リュクの気迫に押され、老人は渋々口を開いた。

「そなたを失い、サーリの魂は変わってしまった。今のあやつと再会してもそなたらは決して幸せにはなれぬ」

　それは例えるならば、速度の変わった歯車のようなものだと老人は語った。

「二つの歯車のうち、一方が狂い、めちゃくちゃな速度で回っておる。そなたがそこへ戻ったところで、もはや二つの歯車は噛み合わぬ」

　リュクは眉を怒らせかぶりを振った。

「それならば、私が彼女の速度に合わせれば良い話です」

「ならぬと言っておろう」

　今度はより強く、老人はたしなめた。

「冷静になれ。狂った歯車が二つになったところでどうなる。二人ともに苦しんで、いつかは世界に弾き飛ばされるのがオチだ」

　リュクは息を飲んだ。

　そうだ、アランテスラの言葉は正しい。

　今の彼女は、かつての彼女ではない。

　たとえリュクが生きて眼前に現れても、その事実を受け止めてくれるかどうかさえわからない。

　暫しの熟考の後、リュクは再び口を開いた。

「ではせめて、姿と名を変えて、彼女の元へ行かせてください。彼女をなんとか元に戻さなくては……」

　これは先ほどの考えよりはよほどましだったが、それでも老人は頷かなかった。

「それもならぬ」

「では、どうすれば」

　悲嘆にくれるリュクに、老人はただ一言、こう告げた。

「待つのだ」

　全ての事象にはふさわしい時がある。

　そして、二人の再会にふさわしい瞬間は、今このときではない。

　アランテスラは慈悲深い声でそう言った。

　リュクの頬を涙が流れた。

　既に数千年の時を待ち続けた。

　あらゆる苦しみと時の重さに抗い、それでも生きることを諦めなかったのは、彼女との再会だけが希望だったからだ。

「……それならば、せめて、そのときまで、私を眠らせておいてください」

　その希望がない今、リュクの心身は限界を迎えていた。

　言いながら意識が少しずつ遠のいていくのがわかる。

　アランテスラもそれを感じ取ったのか、若者の体をそっと支えた。

「……良かろう。暫し休め。その時が来れば、わしが起こしてやろう」

　リュクは安心したように微笑んだ。

「……ありがとう、ございます」

　そしてその言葉を最後に、リュクの意識は途絶えた。

＊　＊　＊

「あれから、随分長い時が流れたようだね」

　彼が一歩を踏み出すと、緑色の波紋が泉を伝い、空気を揺らした。

　穏やかな春風のような波紋だった。

　彼を中心に、黒いもやが浄化されていくのがわかる。

　ホルガーは驚きに目を見張ったが、何より一番に問わねばならないことがあった。

「殿下は、ルコット殿下はどこです」

　光の向こうへ消えた彼女は、今どこに。

　焦りから口調が荒くなるが、リュクは気にした様子もなく「心配いらないよ」と答えた。

「彼女は無事だ。今頃アランテスラさまと対価の相談をしてるんじゃないかな」

　途端にホルガーの表情が曇った。

「……対価」

　これだけの大召喚の対価だ。

　それも相手は全知全能の神、アランテスラ。

　一体どれほどのものを要求されるのか、考えただけで悪寒が走った。

　しかしホルガーの心配を感じ取ったリュクは、一足先にもう一度「心配いらないよ」と繰り返した。

「きっと彼が代わりに支払うだろうから」

「彼？」

　誰のことを言っているのか。

　しかし、ホルガーが問う前に、リュクは「さてと」と手を鳴らした。

「彼女はじきに戻ってくる。その前に、できることをしておかないとね」

　何の根拠もない言葉だった。

　だが不思議と、ホルガーはルコットの存在をどこかで感じていた。

「……無茶ばかり、される方だから」

　気づくと、ホルガーの脳裏には、遠い日の光景が浮かび上がっていた。

　あの長い聖堂内を駆け抜ける彼女の姿。

　荒れ狂うサフラ湖をたった一人で歩いていく姿。

　恐ろしいと足を震わせながら、それでも彼女は、歩みを止めようとはしないのだ。

「俺は隣でその無茶を叶えて差し上げたい」

　ホルガーの黒い瞳を、リュクはじっと覗き込んだ。

　そして、ふと小さく笑った。

「わかるよ。僕もそうだから」

　その笑顔は、まごうことなきかつての彼のものだった。

　神となっても、サーリを想うその心は微塵も変わっていないのだ。

「でも、世界を滅ぼすのはさすがにだめだ」

　そう言うと、リュクはホルガーの隣にふわりと着地した。

　青い森が徐々に消えていく。

　そしてその向こうには、真っ黒な積乱雲が広がっていた。

　サーリは今その中に閉じこもり、力を蓄えているようだった。

　最後の一撃のために。

　リュクは眉を寄せ、「困ったね」と苦笑すると、ホルガーへ問いかけた。

「僕たちの再会を手伝ってくれるかい？」

　ホルガーは、大剣を持ち上げ、頷いた。

「はい、少々手荒でもよろしければ」

　二人はもう一度顔を見合わせると、眼前の雲へ向かって歩き出した。