軍事大国のおっとり姫

第五章 南国 エメラルド

第百十六話 召喚

　ルコットはそっと両手を組んでその場に跪いた。

　途端に彼女の姿が、ぼうっと白く光り始める。

　その佇まいはまるで、月夜に浮かび上がる白い花のようだった。

「……誰か(ル)、聞いて(ピムラ)。この声を(ピムア)聞いている誰か(ンワール)」

　通常、召喚魔法は、契約している精霊や神へ呼びかけるところから始まる。

　しかしルコットの場合、そのような依り代がない。

　したがって、こうして「誰か」に呼びかける他、方法がないのである。

　鬼が出るか蛇が出るか。

　正に一世一代の大博打だった。

　もし邪神が応えた場合、ルコットの魂は如何様にもされてしまう。

　しかし彼女は少しも恐ろしくはなかった。

　淡い輝きを放つ指輪を握りしめ、ただ一心に祈り続ける。

「世界中の窓を開け、この名を問いかける。我が求めるものの名はリュク。風を吹かせ、波に乗せ、この声を届けよ」

　なるべくはっきりと、脳内にイメージを思い浮かべる。

　時空を超えて、世界中に吹き渡る暖かな風を。

　大海を渡り広がっていく、どこまでも自由な波の姿を。

「ここに、待ち人あり。悠久の時を経て、今再会を望まん」

　ルコットは、跪いた状態で、宙空に手をついた。

　すると、空気が一瞬波紋のように揺れ、そこからまるで泉のように清水が湧き出した。

　水の染み出す静謐な音が周囲にこだまする。

　そして、瞬きほどの間に、泉から、青い森が広がっていった。

　ホルガーが驚いて周囲を見回す。

　すると白い小鳥たちが泉から現れ、空の彼方へと飛び立っていった。

（あの鳥は……使い魔か。そしておそらくここは、殿下の作り出した召喚陣……）

　幻だとわかっていても信じられない。視覚にも聴覚にも嗅覚にも、そこは森そのものだった。

　そのとき、二人の耳に、地に響くような声が聞こえてきた。

――して、汝の代償は？

　敵なのか味方なのかもわからない。

　わかるのは、人の摂理を超えた、何か強大なものが彼女の呼びかけに応えたということだ。

　ホルガーは周囲を警戒し、大剣を握り直す。

　しかしルコットは、たじろぐ様子一つ見せずに答えた。

「何なりと、望むものを差し上げます」

　これにはホルガーも口を挟まずにはいられなかった。

「殿下……！」

　しかし、既に後の祭り。

　声の主は「承知した」と答え、周囲に竜巻のような風が起こった。

　森の木々が激しく揺れ、目を開けていることさえ難しい。

　ホルガーは急いでルコットの方へ手を伸ばした。

「捕まってください！　殿下！」

　しかしルコットは、淡く微笑むと小さく首を振った。

　それから、音もなく立ち上がると、泉の中央へと歩いていく。

「待ってください！　どこへ行くのですか！　殿下！」

　ホルガーの声が嵐の合間に届く。

　その声が聞こえる限り、ルコットには恐れるものなど一つもなかった。

　泉の上を歩く。

　一足進むごとに、水面に波紋が広がった。

　とうとう泉の中央へ至ったとき、世界に、緑色の風が吹いた。

　まるで世界そのものが彼女を受け入れたかのようだった。

　花水晶の指輪が、その輝きを増していく。

　触れると、まるで太陽のような温かさをルコットに伝えた。

　静かに、目を閉じる。

　彼女の耳にはもはやどんな音も届かない。

　見つめるのは、深い心の内にある、魔力の根源――全てに通じる所。

　その場所を知っているのは、ごく一部の魔術師だけ。

　そして長い魔術史の中で、その地に至れたのは、大魔術師ハント＝ジュエルローゼだけだといわれていた。

　ルコットはほとんど無意識のうちにその地を探し、そして、招かれたのである。

――お入り。

　穏やかな声だった。

　トンネルの奥から、扉の向こうから、そんな声が聞こえてくる。

　ルコットは迷わなかった。

　そこに危険がないことを彼女は知っていた。

＊　＊　＊

　ルコットが光の向こうに消えてしまうと、世界が三度脈打った。

　ホルガーは岸辺に大剣を突き刺し、その衝撃に耐える。

　緑色の波動が木々を揺らし、波立つ泉の中央に光の柱が立ち上った。

　空気が脈打ち、ビリビリという振動が肌を刺す。

　光が渦巻きながら天に達すると、まるで弓が黒雲を貫くように、暗黒の空が切り裂かれた。

　壮観だった。

　暗い世界を巨大な光の柱が照らしていく。

　ホルガーは言葉を失い、その柱が徐々に細くなっていくのを見守った。

　そのとき、不思議な声が聞こえた。

――誰だい。

　頭の中に響くような声だった。

　ホルガーは必死で目を凝らした。

　すると光の中に、微かな人影が浮かび上がってきた。

　灰色の長衣で全身を覆い、長い髪を肩に垂らしている。

　その間も光は見る間に和らいでいき、辺りは再び暗い森へと戻った。

　しかし何故か、その人物の周りだけは、まるで月光に照らされてでもいるかのように、薄ぼんやりと明るく見えた。

　フードに隠された口元が、再び動く。

「……ずいぶん長い間、眠っていた気がする」

　そこにきてようやく、ホルガーはかなしばりが解けたように身動きが取れるようになった。

　問うのではなく、ただ確認をするために、その人物へ声をかける。

「リュクさん、ですか」

　するとその人物は、微かに首を傾げて問い返した。

「君かい？　僕を呼んでいたのは」

　しかしホルガーが答える前に、彼は「いや、違うね」と首を振った。

「君じゃない。それじゃあ、君は誰なんだい？　それに、僕を呼び続けていたのは誰？」

　ホルガーは、戸惑いながらも口を開いた。

「……俺も、聞きたいことがあります」

　ホルガーの問いを促すかのように男は黙る。

　穏やかな沈黙に背を押され、ホルガーは問いかけた。

「あなたは、今も生きているのですか？」

　男は、フードの下で微かに微笑んだ。