軍事大国のおっとり姫

第五章 南国 エメラルド

第百十話 二人の生活

　女神と人間の婚姻は、あまり例がない。

　そもそも寿命が違う上に、価値観さえ別物なのだから、当然と言えば当然だった。

　しかしその点、二人の生活は驚くほどに円満だった。

　サーリは手始めに、女衆に料理の教えを請うた。

　彼女たちは喜んで、一般的なものからそれぞれの郷土料理まで、あらゆるメニューを教えてくれた。

　移民である彼女たちの料理には、物語があった。

――これは、私の故郷では感謝祭に食べる料理なの。

――このレシピは祖母に習ったものでね。

　キッチンに並んで料理をしながら、そんな物語を気さくに話してくれた。

　その様子はまるで、手習いをする母娘のようだった。

　実際、自分たちの何十倍も長く生きているサーリを、彼らは実の娘のように可愛がった。

「先生、喜んでくれるといいねぇ」

「……あぁ、ありがとう」

　幼子のように頷くと、彼らは目を細めてサーリの頭を撫でる。

　そんな彼女たちの手が傷だらけなことに、足を引きずっていることに、サーリは気づいていた。

（彼らは、戦で国を追われて来た……こんなに優しい人々が）

　戦神として戦いを司ってきたサーリの胸に、初めて疑問が生まれた。

（私なら、彼らを助けることができたかもしれない。否、誰も傷つけることなく、戦いを終結できたかもしれない）

　これまで当然の役割として、何の疑問もなく剣を振るい続けてきた、自分の在り方を考えた。

（戦神（わたし）の役割は、戦うことではなく、人々を戦いから守ることだったのかもしれない）

　そんな話をすると、リュクは「優しい君らしいね」と嬉しそうに笑った。

＊　＊　＊

　サーリは魔術医の助手としても優秀だった。

　器具の使い方や応急手当ての仕方に始まり、必要なことは何でも知りたがった。

　訪問診療に付き添ううちに、村の人々とも顔なじみになっていった。

　彼らは、サーリの前では借りてきた猫のようだった。

「今まで散々横柄な態度をとっていたくせに」

　サーリが口を尖らせると、リュクは「そんなことを言ってはいけないよ」と苦笑した。

「僕が好きでやってることなんだから」

　サーリはふん、と不満げに顎をそらした。

　もちろん、不遜な態度をとる人ばかりではない。

　中には、感謝の気持ちを伝える者もいた。

　治療費代わりに畑仕事を申し出る若者や、毎日昼食に誘ってくれる老婦人もいる。

　リュクはそれらの見返りを進んで受け取ろうとはしなかったが、そういった人々と話すのは楽しかった。

　そうして月日が流れるうちに、親しい隣人は次第に増えていった。

　今では二人が歩いていると、村のあちこちで呼び止められる。

「お二人さん、今日も精が出るねぇ」

「後でうちに寄っとくれ。おすそ分けがあるんだ」

　はじめは無表情のサーリを怖がっていた人々も、今では「熱心で生真面目な娘」という印象を抱いているようだった。

　初々しい姿に頬を緩めている者も少なくない。

　診察を終えたある老婦人が、暖炉の傍で遊びまわる孫を見つめながら、茶目っ気たっぷりにささやいた。

「サーリさん、子どもっていいものよ」

　器具を消毒していたサーリが振り返る。

「子ども？」

　リュクが席を外しているのを幸いに、老婦人はいきいきと頷く。

「そうそう、リュクさんとの子ども。ほしくない？」

「……考えたこともなかった」

　老婦人は、「あらあらまぁまぁ」と微笑んだ。

「かわいいわよ。私も自分の子どもたちのことは、昨日のことのように覚えてるもの」

　サーリは暖炉の傍に目を向けた。

　きゃっきゃとはしゃいでいる子どもたちの様子をじっと見つめる。

　それから、そっと目を伏せた。

　過去に、人間と神の子が生まれた例は皆無ではない。

　多くの場合、彼らは長い寿命と特別な能力を備えて生まれてきた。

　神でもない、人でもない。

　どちらにもなりきれない存在。

　これまで何度か、そういった者と出会うこともあった。

（……彼らは、幸せだったのだろうか）

　難しい顔で黙り込んだサーリに、老婦人は朗らかに笑いかけた。

「まぁあまり悩みすぎないことよ。リュクさんに話してみたら？」

「……あぁ、そうだな。そうする」

　彼女の提案を突っぱねなかった自分に、内心驚く。

　考えたこともなかった望みなのに。

　障害だらけの望みのはずなのに。

（……私は、そんな未来を、望んでいるのか）

　彼と、我が子の成長を見守る、そんな未来を。

　戸惑いながらも、そんな自分も悪くはないと思ってしまうのだった。

＊　＊　＊

　その日の夕刻、リュクにその話をすると、彼は思いのほか真剣な表情になった。

「僕は、君がそれを望んでくれたことが嬉しい」

　思ってもみなかった言葉に、サーリは両目をかすかに見開く。

「僕はずっと、どこかで不安だったんだ。君に……人間の価値観を押し付けているんじゃないかと」

　女神であるサーリには、女神としての幸せがあったのではないか。

　無理に人の営みに付き合わせているのではないか。

　そんな不安がずっと、消えなかった。

「でも、そうじゃなかったんだね。僕が君の好きな食べ物を知りたいと思うように、君も、僕のことを知ろうとしてくれている。ただ、それだけのことだったんだ」

　サーリは呆れたように、そしてどこか穏やかに微笑んだ。

「私がこんなことを言うのはおかしいかもしれないが」

　そう前置きして、リュクの瞳をまっすぐ見つめる。

「価値観なんてものは、人間同士でさえ、まちまちだろう。私は、ここにいたいからいるんだ。共にいたいと思ったから、結婚したんだ」

　こんなことを言われるとは思っていなかったのだろう。

　リュクは惚けるようにサーリを見つめた。

「私たちは夫婦だ。この先も、ずっと。そうだろう？」

　問われたリュクは慌てて頷く。

「もちろん」

　それから、心底幸せな笑顔を見せた。

「好きだよ、サーリ。ずっと、いつまでも」

　サーリは少しだけ寂しげな笑顔を見せた。

　「好き」という感情が、同じように返せない申し訳なさと、「いつまでも」という言葉が思い出させる事実。

　人である彼は、永遠を生きられない。

　どうあがいても、別れの時はやってくるのだ。

（でも……それでも、いい）

　彼の、幸せな生涯を見届けることができるのなら、それでも構わなかった。

　彼と共に生きる今さえあれば、永遠など、何の魅力も感じない。

　ただ、彼の生涯に連れ添うことができるのなら。

　それから少しずつ、サーリの笑顔は増えていった。

　話す言葉が増え、見せる表情が増え、好きなものが増えた。

　そして十年目の春。

　彼らは、一人の男の子を授かった。