軍事大国のおっとり姫

第五章 南国 エメラルド

第百六話 女神サーリ

「ねぇ、ハントさま。どうしてサーリさまは私たちを――人間を、憎んでいるの？」

　空を見上げ、不安げに問いかけるフュナ。

　ハントはしばらく沈黙していたが、やがて、「そうではないんだ」と首を振った。

「彼女は人を愛していた。……いや、きっと今でも……」

　遠い過去の記憶を遡るハントの表情には、やりきれない悲しみが滲んでいた。

＊　＊　＊

「サーリさま」

　ルコットが静かに口を開くと、黄金色の女神はゆっくりと二人に視線を向けた。

　無言のまま、じっとルコットを観察している。

　ややあって、彼女はその小さな唇を開いた。

「そなた」

　視線は変わらずルコットに据えられたままだ。

　ホルガーは思わず間に入ろうとしたが、何故か身動きを取ることができない。

　しかし、ルコットは落ち着いていた。

「はい」

「王家の者か？」

　ルコットは無言で頷く。

　するとサーリは、抑揚のない声で「そうか」と呟いた。

「私の遠き子か。道理で居心地が悪いわけだ。……確かに、似ておる」

　ルコットはどう答えれば良いかわからず、竜の背を指差した。

「あちらにも、お父さまとお姉さまがいらっしゃいますわ」

　しかしサーリはそちらには関心がないようだった。

　じっとルコットだけを見つめている。

「……本当に、よく似ておる」

　穴が空くほど見つめられ、さすがにまごついたのか、ルコットは控えめに視線をそらす。

「とてもそうは思えませんわ。髪や瞳の色も、顔形だって、全く違いますもの」

　するとサーリはここに来て初めて、微かに表情を動かしたように見えた。

「……たわけ。私にではない。あやつに似ておると申したのだ」

　あやつが誰のことを指しているのか。

　女神はそこまでは語らなかったが、推測するに、ともに子をなした相手――伴侶のことだろう。

「姿形だけではない。声の質も、纏う空気も、話す言葉さえ……」

　彼女の緋い目が細まる。

「全てが、あやつを思い出させる。あの魔術師の幻術か？――不愉快だ」

　その瞬間、再び赤い光が地上に落ちた。

　一拍遅れて遥か下方から爆発音が聞こえてくる。

　ホルガーは驚き、何とか片腕だけルコットの前へ差し出す。

　しかしルコットは表情一つ動かさなかった。

「違いますわ」

　焦りも不安も微塵もない声で、静かに告げる。

「私はルコット。元フレイローズ国第二十王女で、今はレインヴェール伯ホルガー＝ベルツの妻です」

　じっと視線が交わる。その瞳は決して揺らがない彼女の在り方を映していた。

「私は私以外の何者でもありません。姿を偽ったりなどいたしませんわ」

――皆私を馬鹿にするが、それでも構わない。私は、私以外の何者にもならないよ。

　サーリの緋い瞳から、一粒の涙が落ちる。

　しかし当人はその涙に気づいていないようだった。

「その目で私を見るでない。その顔をやめよ」

　ルコットはしばらくの間躊躇ったのち、おずおずと問いかけた。

「大切な方だったのですか？」

　その問いはサーリの逆鱗に触れるだろう。

　ホルガーも、問いかけたルコットでさえ、内心そう覚悟していた。

　しかしサーリの返答は、驚くほどに力無いものだった。

「……わからぬ、わからぬのだ。神たる私には、人の子の如き心が備わっていない」

　わからないことを悲しんでいるかのような、理解できなかったことをずっと後悔しているかのような。

　少なくともホルガーの目にはそのように映った。

「……それではあなたはきっと、その方に出会って、心を知ってしまったのですね」

　思わずそう呟いてしまう。

　そのときになって初めて、サーリはホルガーに視線を向けた。

「私が心を知った？　そなた、私に心が有ると申すのか」

　底の見えない瞳だ。

　彼女が、自分とは次元の違う存在であることが、嫌でもわかる。

　しかしそれでも、ホルガーは確信していた。

「はい」

　「あやつ」の話をするときだけ、彼女の平坦な声に波が生まれる。冷たい宝石のような瞳に光が灯る。

「少なくとも、あなたはその方のことを――とても鮮明に、覚えていらっしゃる」

　幾星霜もの間、褪せることなく胸に残り続けた記憶。

　それが心でなくて何だというのか。

　サーリは二、三度瞬きをすると、事実を確認するように「……覚えている」と呟く。

　それから、静かに目を閉じて、「……まるで昨日のことのように」と囁いた。

「不思議なものだ。あやつがこの世を去り、悠久の時が流れたというのに……姿も、声も、言葉も、全てが鮮明なままだ」

　抑揚のなかった声が揺れる。

　眉が、口角が、微かに歪む。

　その感情は、恐らく躊躇いと戸惑い、そして、迷いと悲しみ。

「忘れるべきだ。神として、これは不要な記憶のはず。しかし何故か忘られぬ。……否」

　サーリは、どこか思案げに、戸惑うように言葉をつないだ。

「……忘れることを思うと、身を砕かれるような心地が、する」

　考えたこともなかった。

　感じたこともなかった。

　凍った湖面のような己の内に、波紋が広がっていくような感覚。

「……これは、何だ？」

　サーリは今ようやく、気づいた。

　自分の中に、ある泉に。

「それが、心ですわ」

――それが、心というものだよ。

　眼前の娘は、かつての青年と全く変わらぬ眼差しで、そう言った。