軍事大国のおっとり姫

第五章 南国 エメラルド

第百五話 花水晶の指輪

　再び機体が揺れる。

　男は大波に飲まれる船の舵を切るように、体ごと傾けた。

「悪いなお二人さん、どうやらドライブはここまでのようだ。快適な空の旅になったかい？」

　ルコットは朗らかに頷き、ホルガーの手を取る。

「はい、とても楽しかったですわ」

「こんな危険なところまで、ありがとうございました」

　男はひらひらと手を振り、「いいってことよ」と返す。

「気をつけてな。お二人さん、世界は任せたぜ」

「お任せください」

「任されましたわ」

　並び立つ二人を見て、王は苦笑した。

「奥さんに手ぇ握られただけで顔真っ赤にしやがって……情けねぇ旦那だなぁ」

「……ほっといてください」

　不思議そうなルコットに「何でもありませんよ」と笑いかけ、今度はホルガーがルコットの手を引き、男に背を向ける。

　その背に向かって、男は力強く声をかけた。

「また乗せてやるからな！　早く帰ってこいよ！」

　ホルガーは、傍らの妻に視線を落とした。

　瞳に強い力が宿る。

「……言われずとも」

　何と言ってもこの腕には、彼女の安全がかかっているのだから。

＊　＊　＊

「飛行（フロン）」

　ルコットの指輪が光る。

　足元に、ふわりと風が起こった。

「ホルガーさま」

　ルコットの呼びかけに、ホルガーは頷く。

　彼女の背を支え、ともに一歩を踏み出した。

　何もないはずの空中なのに、しっかりと空気を踏みしめる感覚がある。

　不思議に思って下を見ると、足を下ろした場所が波紋のように丸く光っていた。

　振り返ると、光の階段が続いている。

「すごいですね」

　思わず呟くと、ルコットが眩しくはにかんだ。

「――ホルガーさまの、指輪のおかげですわ」

　ホルガーは、両目を見開き息を飲む。

「……気づいて、おられたのですか」

　ルコットは微笑みながら頷く。　

「はい。でも、確信が持てたのは、ここでお会いしてからです」

　初めは、ただそんな気がしただけだった。

――購入したのは私ではないので、礼は必要ありません。ただ大切に、身につけておいてください。きっと、あなたを守ってくれます。

　スノウがこうして贈り主を伏せたのは、自分に言いづらい相手だったからではないか、と。

　しかし同時に、そんなこと、あるはずがないとも思っていた。

　あまりにも希望的観測すぎる。

　そうしてまんじりとしないまま、きっと心のどこかでは、彼からの贈り物であればいいと、願っていた。

　贈り主をスノウに確認しなかったのは、そうでなかったときの落胆を、恐れていたからだ。

　それも結局杞憂だったのだが。

「今日お会いしたときに、確信しました。指輪から感じる温かさが教えてくれました。この水晶を渡されたときのホルガーさまの気持ちが、流れ込んできました」

　それはどこまでも、温かな心だった。

――どうか、彼女を守ってくれ。

――彼女の行く路に、光を。

　込められた祈りはずっと、ルコットとともにあったのだ。

　ホルガーは、「参った」と言わんばかりに眉を下げ、頭の後ろをかいた。

「……婚約指輪さえ、お渡ししていなかったので」

　自分たちの関係は、いわば唐突な成り行きから始まった。

　段階を踏む間も無く、流れるように籍を入れ、式まで上げてしまった。結婚指輪さえ王室からの支給品だった。

　その運命には感謝している。しかし、いかんせん時間がなかった。

　婚約指輪も物を選ばなければ間に合ったかもしれない。

　しかし生涯に一度のことだ。できることなら、彼女にふさわしいものを見つけたかった。

「ずっと、探していたのです」

　仕事の合間や遠征先で方々を見て回り、様々な人に「良い宝石商を知らないか」と問い合わせた。

　女性の装飾具はさっぱりわからなかったが、わからないなりに勉強もした。

　そしてついに、とある小さな宝石店で、この水晶を見つけたのだ。

「真っ先に目を引かれました。この花々は、きっとあなたによく似合うと」

　聞けば、店主が自身で採掘したものだった。

　磨いてその美しさに喜んだのも束の間、とても値の付けられない代物で、こんな小さな宝石店では買い手もつかず、どうしたものかと困り果てていたらしい。

　いっそのこと王宮にでも献上しようかと悩んでいた男に、ホルガーは「その必要はない」と首を振った。

「それから、デザインを相談して、素材を決め、ようやく完成したのですが……お渡しするタイミングがわからず……」

　無口で職人気質な店主をはじめ、その奥方、母親、果ては村の女性たちにまで「早く贈れ」とせっつかれていたらしい。

　ルコットはその様子を想像して、小さく笑った。

「帰ったら、一緒にお礼に伺いたいですわ」

　その笑顔に、ホルガーもまたつられて微笑む。

「えぇ、そうしましょう。……ただし、散々冷やかされますので、お覚悟ください」

　彼らもきっと、喜んでくれるだろう。

　直接渡せなかったと謝りに行ったときは、とても悲しげな顔をしていたから。

「構いませんわ。あ、鉄道にも、一緒に乗りましょうね」

　彼女の嬉しそうな顔ときたら。

　どんな願いでも叶えたくなってしまう。

「はい、約束です」

　黒い天に、光の階段が伸びていく。

　それを人々は祈るような気持ちで見上げていた。