軍事大国のおっとり姫

第五章 南国 エメラルド

第百一話 この胸にあふれる想いは

　長い年月、何度も夢に見た彼が、そこにいた。

　精悍な眼差しと、まっすぐに伸びた体はかつてのままに。

　少しだけ痩せた頬で、彼は困ったように微笑んだ。

「いらっしゃるだろうと思っていました、殿下」

　その瞬間、急に、体が動かなくなってしまった。

　震える唇では、言葉を発せない。

「危険も顧みず、世界を救いに来られたのでしょう。あなたさまはやはりかつてのままだ」

　言ってしまいたい。

　世界を救いにきたのではない。

　あなたに会いにきたのだと。

　しかしそのとき、気づいてしまった。

　自分は彼の近況を全く知らない。

　もしかしたら、今の彼には他に恋人がいるのかもしれない。ひょっとしたら、再婚さえしているかもしれない。

　こんな彼を周りは放っておかないだろうから。

　かつて夫を置き去りにし、逃げるように離縁した妻が、今さら「あなたに会いにきた」なんて、一体どんな顔をして言えばいいのか。

　言葉に詰まったルコットの方へ、ホルガーは一歩近づいた。

「あれから、俺は自分を無理矢理納得させて生きてきました。これがあの方の幸せのため。あの方の意思なのだからと。現に、ダヴェニスでのあなたの活躍は国中に轟くほどでした」

　ホルガーは寂しげな中にも少しだけ嬉しそうな微笑を浮かべた。

「遠くからでも、手助けがしたい。そう思わずにはいられませんでした。あなたの活躍を聞くたびに、力が湧きました。あなたの噂だけで、俺は数年を生き延びてきたようなものです。そして、この先もずっと、そうして生きていくつもりでした。しかし」

　そこでホルガーは空を見上げた。

　裂け目が少しずつ大きくなっている。

　銀色の光が濃くなっていく。

「世界が終わりかけている今になって気づいたのです。平穏な日々が続く保証など、どこにもないのだと」

　再び視線をルコットに合わせる。

　その鋭い眼差しには、揺るぎない決意が込められていた。

「もし、世界が今日終わるなら、俺はあなたと一緒がいい」

　世界の音が消えた。

　あまりに静かな静寂の中、彼の言葉だけが、まるで清水のように心の中を満たしていく。

「もし今日を生き延びることができたなら、明日もあなたとともにいたい。次の日も、その次の日も」

　ルコットの瞳が揺れる。

　あまりにもまっすぐに射抜かれて、視線をそらすことさえできない。

　瞬き一つままならない。

　彼の願いはまるで太陽の光のように、あたたかく、眩しかった。

「最後の日まで、同じ時を過ごしたい。あなたに、たくさんの笑顔をおくりたい」

　遠くから見守るのではなく、隣で行く道を守りたい。それがホルガーの真実の願いだった。

「――愛しています、ルコットさん。あなたの優しさも勇気も、あなたが弱さだと思っている強さも、全て」

　夢ではない。

　幻でもない。

　これほど穏やかで優しい、揺るぎない愛があるだろうか。

　ルコットが口を開こうとしたそのとき、ホルガーは「お待ちください」と硬い表情でそれを制した。

「……俺はあなたに謝らねばならないことがあります」

　そう言って懐から、所々にシワが寄り擦り切れた、一枚の紙切れを取り出した。

　ルコットの表情が驚愕で固まる。

「それは……！」

　それはかつて、ルコットがしたため残した、離縁状だった。

「……申し訳ありません。あれから何度も役所へ足を運んだのです。あなたを自由にしなければと。それなのに」

　ホルガーは苦しげな表情で俯いた。

「……どうしても、提出することができませんでした。カウンターにたどり着くまでに、足が固まってしまうのです」

　提出するために持ち運び続けたそれは、ひどくくたびれ、汚れていた。

　彼自身の葛藤がそのまま現れているかのようだった。

「『わかりました』と物分かりの良い返事をしておきながら、結局あなたを手放すことなどできなかったのです。嘘をつくつもりは、なかったのですが……」

　ルコットはゆるゆると首を振った。

　悪いのは彼ではない。

　彼につらい役目を負わせたのは、他でもない自分だ。

「……まさかホルガーさまが私を、愛してくださっていたなんて、思ってもみなかったのです」

　ホルガーの目が大きく開かれる。

　心底驚き戸惑っているのが伝わってくる。

　ルコットは小さく笑った。

「愛される理由がないと思っていたのです。私は何の力もない末姫で、容姿を褒められたこともありませんでしたから。教養も特技もない。こんな私が、あなたの妻にふさわしいとは、とても思えなかったのです」

　ホルガーが「それは違う！」と叫ぶ。

　ルコットはそれを、穏やかな笑顔で制した。

「少なくともあの頃の私にとって、それは真実だったのですわ。褒めてくださるホルガーさまのお言葉さえ届かないほど、私の思い込みは頑なでした」

　彼の努力や強さを知るほどに、その思いは膨らんでいった。

　彼の隣に立つ自分が、次第にイメージできなくなってしまった。

　助けられてばかりの自分。

　それが歯がゆくなっていった。

　自分も彼を支えたい。助けたい。それだけの力がほしい。

　そんな願いは日増しに強くなるのに、どうすれば良いのかまるでわからなかった。

　わかるのは、あまりにも世界を知らないという事実だけだった。

「自分の足で立って、世界を知りたいと思ったのです。そこには私のすべきことがあるはずだと。私はそれを、自分の力で探し出したかった」

　ホルガーは息をのむ。

　なんと眩しい決意だろう。

　彼女の真っ直ぐな瞳のなんと美しいことか。

「多くの方に出会いました。たくさんの本を読み、様々なところを訪れて、色々なものを見聞きしました。できること、わかることが増えていく日々は、とても、充実したものでした」

　数え切れないほどの幸運に恵まれた日々だった。

　たくさんの友人。

　居心地の良い部屋。

　やりがいのある仕事。

　それなのに――

「……それなのに、想うのは結局、あなたのことばかりだったのです」

　どんなに誤魔化しても、忘れたふりをしてみても、無駄だった。

　強くなっているはずなのに、大切な何かが欠けて、むしろ弱くなってしまったかのような気さえした。

　彼に相応しいかどうかなんて、今でもわからない。

　ただ、彼のそばにいたい。

　彼と一緒に生きていきたい。

　その想いだけで良かったのだ。

　それだけで、自分はきっと誰より強くなれるのだから。

「愛していますわ、ホルガーさま。私も最期まであなたのそばにいたいです」

　迷いもためらいもない、世界を照らすような笑顔だった。

　ホルガーは泣き出しそうな表情でルコットを抱きしめた。

　もっと早くあなたの苦しみに気づいてあげられたら良かった。

　そう言いかけて、やめた。

　彼女の苦悩も努力も全て、意味のある、かけがえのないものなのだから。

　彼女がこの数年で得たものは、自分のそばにいては得られないものだった。

　あの日々は――彼女が一人歩んだ長い旅路は、誇るべき、祝福されるべきものだ。

　ホルガーは一度ルコットから離れると、彼女を正面から見つめ、あふれる想いを口にした。

「結婚してください、ルコットさん。どうか俺のそばにいてください。出会った瞬間からずっと、あなたが愛しくて仕方がないのです」

　ルコットの頬が薔薇色に染まり、周囲にぱちぱちと星のような魔力の結晶が散る。

　蕩けるような笑顔で、彼女はホルガーの腕へ飛び込んだ。

「ずっと、ずっとそばにいます、ホルガーさま」

　その瞬間、周囲に拍手がわき起こった。

　口笛と喝采があちこちから響いてくる。

「良かったなぁ！　ルコットちゃん！」

「やっと伝わったな、大将！」

「まったく、心配したんですからね！」

　ホルガーは苦笑し、ルコットの頬を手の甲でそっと撫でる。

　愛しい彼女が戻ってきた。

　もう一度あの家で、ともに暮らせるのだ。

　それだけで、明日がこれほど待ち遠しいとは。

「……明日の朝食は何でしょうね」

　ホルガーが問いかけると、ルコットは幸せそうにはにかんだ。

「サンドイッチを作りますわ」

　ホルガーは、腰の剣に手を伸ばす。

　何が何でも今日世界を終わらせるわけにはいかなくなった。

　明日の朝には彼女手製のサンドイッチを、ともに食べるのだ。