禁足の小道

俺の趣味は散歩だ。

特に夜の散歩は良い。夜風を浴びながら静まり返った街の様々な道を歩けば、たちまち冒険心を満たしてくれる。そんなわけで、日没後だっていうのに蒸し暑さが残る夏の夜に、俺は今日も目的地もなくふらふらと歩いていた。

どれぐらい歩いただろうか。現在時刻は0時半。普段あまり通らない道を選んで歩いていたところ、いつの間にやら普段のコースからは遠く離れた見慣れない住宅地に来てしまったようだ。視界に入る街灯はどれも今にも消えそうなほど薄暗く、辺りの家はどれも空き家なのか、光の漏れている建物は見えず、どこからも人の気配がしない。若干薄気味悪いが、せっかく来たことのない場所に来たんだ、どうせなら探索してみるか。周囲をぼんやりとしか照らしてくれない街灯の光のみでは頼りにならないので、スマホのライトで足元を照らしながら歩を進める。

そんなこんなで数分が経ち、辺りを観察しながら歩いていたところ、奇妙な路地を発見した。

何が奇妙かって、その路地の入り口にまるで境界線が張られているかのように、そこから先は全く舗装されていない道が続いており、泥か何かぬかるんだ地面が露出している。　

そして、なによりも目を引くのはその道には無数の足跡があることだ。見たところ、子供のような小さなものから、大男のようなものまであり、その大きさはどれもバラバラである。

しばらくその路地の入り口に立ち尽くしたが、俺の中から何とも言い難い好奇心が湧き上がってくるのを感じ、異様な雰囲気を放つその一本道に足を踏み入れる。ドロリとした感触が靴に伝わってくる。

足元にばかり意識を向けていて気づかなかったが、これまた奇妙なことにこの一本道には一切の光源がなく、視線の先にはただ闇が広がっている。本当に気持ちの悪い空間だな…。このまま引き返そうか一瞬悩んだが、一歩踏み出した以上、この先に何があるのか確かめずにはいられない。また一歩また一歩とぬかるんだ道を進んでいく。

と、ここで奇妙なことに気づいた。進むにつれ、足跡の数が明らかに増えている、いや、増えているというよりこれは足跡で埋め尽くされていっているという表現が正しいか。一体この先に何があるんだよ。

不安と好奇心が混ざりあう中、そこからさらに数歩前に進んだとき、俺はその場で固まってしまった。

道の先から何か音が近づいてきている。ビチャン、ビチャンと一定の速度でぬかるみを踏みしめるような大きな音。これは足音だよな…通行人か？きっとそうだよな…？

眼前の闇から何者かがこちらに向かってきている。その事実だけで体が硬直してしまう。

足音の正体を確かめるべく視線を外さず耳をすませる。

ビチャン、ビチャン、ビチャン、ビチャン、次第に耳に入るその音は大きくなっていく。音の主はおそらく俺の居る場所から10メートルほどの距離にまで近づいてきている。余程強い力で地面を踏み抜いているのか、辺りに響くほどにその音は大きい。その異様な足音に加えて、こんな真夜中に明かりもない路地にいるってことは、不審者や異常者の類の可能性もある。いざという時にはすぐに逃げられるよう、俺はその場で体勢を整えた。

その時だ。それまで聞こえていたその足音がぴたっと止んだ。

こんなところで立ち止まるのか？俺がいることに気づいて歩を止めた？

訳も分からず立ち尽くしていたその時、暗闇の中からものすごい速度で何本もの赤黒い手が伸びてくるのが見えた。

咄嗟に身体を翻し、来た道を全速力で駆ける。

後ろからは再び足音が聞こえてくる。

あれは人間じゃない。人の部位を持った"何か"だ。

路地を抜け、無我夢中で家の方角と思われる方へひたすらに逃げる。

息が出来ないくらい全力で走るその最中も、背後からは速度を増したその足音がぴったりとついてくる。

コンクリートの上でも"それ"の足音はまるで泥の上かのよう。

恐怖に押しつぶされないよう大声を出して走る。

振り返ることはできない。"それ"を見たら最後、あの手が伸びてきてどこかへ連れていかれる恐ろしい結末が待っているような気がしてならない。

異常なあの足音が耳に入らぬようひたすらに大声を張り上げたまま走る。走る。走る。

もう限界を迎えそうなほどひたすらに走り続け、いつの間にかよく見知った近所の公園に辿り着いていた。奴がまだ追ってきているかは分からない。しかし家まではあと少し。一切の休憩を挟まず全速力で駆ける。一時たりとも立ち止まりたくはない。自宅マンションに駆け込み、エレベーターは使わず階段を駆け上がりついに部屋に辿り着いた。

辺りを見回し耳を澄ますも、もう追われている気配はしない。

なんとか撒くことができた。あれは一体何だったのか、そしてあの路地は果たしてどこに繋がっていたのだろうか。

何にせよ、不用意に立ち入るべき場所ではなかったことだけは明らかだ。

あれこれ考えるのは後にしよう。追ってくる怪異から逃げ切ることができた。今はそれで十分だよな。

もう用もなく夜に外を出歩くのはこれっきりにしよう。

そう心に決め、玄関に入り扉を閉め、一息つく。

その時、誰もいないはずのリビングから、異様な空気とともに泥を踏み分けるようなあの"足音"が近づいてくるのが耳に入ってきた。