初めての友人

「やーい、土ひじり！また庭いじりかよー！」

3限の授業終わり、背中で受ける、僕を煽る言葉。

僕は、聖石桜輔（ひじり　おうすけ）。しがない一般的で、ごく普通の生徒だ。

「なぁ、お前もそうおもわねぇ？」

「間違いないw」

「あ〜……はは。そうだね。……。亅

ああいう奴らが、陽キャ？ってやつなんだろうか。

いや、性格の良い陽キャに失礼だ。人を煽ることを生き甲斐にしている人間なんて、こちらから願い下げだ。

クラスメイトの言葉を無視して、僕は廊下へと出る。そして、早歩きでいつもの場所へと向かった。

今日も彼らが目一杯、僕に微笑んでいるのだから。お世話しない訳にはいかない。

「や！今日も素敵に咲いてるね。」

そう言いながら、僕は軍手をし始める。

僕の学校の裏手には、温室がある。温室内には、観葉植物や野菜、その付近には、花壇があり、そこには、メジャーな花から珍しい花が咲き誇っている。

その子達を手入れするのが庭園部。部長の僕の仕事なんだ。

「僕のアモーレ達〜！ネモフィラにチューリップにマーガレット……etc.。うんうん、ここら辺は昨日水やりしたし、大丈夫そうかな。温室の中は〜どれどれ、あ！無農薬だからかな、葉が虫に喰われてる……可哀想なギャベッツ……けどなぁ、それ程美味しいって証拠でもあるし……」

いつも通り、しゃがみながら彼らの健康状態をチェックしていると、後ろから声が聞こえてきた。

「……こんなところに、温室なんてあったんだ。」

「うわわ！？……って、あ、さっ、さっきの……。」

「うん。僕は、冠崎（かんざき）　翔（かける）。さっきの……君を煽るような発言に、便乗気味に同意してしまったこと、謝りたくて。君のこと、追いかけてきたんだ」

「えっ、そ、それはご丁寧に……いつものことだし、気にしなくて良いよ。

それよりごめん、僕、人に興味がなくて。クラスメイトの顔、はっきりとは覚えてないんだけど……」

少し面を食らったような顔をした後、彼はまた笑顔になりながら言った。

「君は……正直なんだね。でも、覚えてないのは当たり前だよ。というか、知らない、の方が正しい。僕、入学する前に、足の手術をしたんだ。大怪我しちゃって、入院が必要でね。

だから、この学校に通い始めたのは、つい最近なんだ。」

そうして、彼は、自分の右足をポンポンと軽く叩く。

そういえば、一週間前のHRで、先生がそのようなことを言っていた気がする。早くアモーレ達の所に行きたくて、聞き流してたけど。

「そうだったんだ……今は、大丈夫なの？」

「あぁ。元通りとまではいかないけどね。」

「それは、良かった」

「うん。……それで、君の名前、聞いても良いかな？」

「え？」

「名前、知らないから。君を土ひじり君と呼ぶ訳にはいかないし。」

「あ、え、いや……」

「……。さっきのこともあったし、聞かれるの、嫌だった？」

「そ、そうじゃなくて！その……僕に興味を持ってもらう事って、初めてだったから……動揺しちゃって。僕は、聖桜輔。改めてよろしくね、冠崎くん。」

「うん。よろしくね、聖くん。」

そうして、僕は、軍手を外した片手で、彼と握手をした。

ーーー

それから暫く、彼は度々お昼時間になると、温室という名の僕の楽園へ遊びに来るようになった。

最初は、一人でいる僕を揶揄いに来ているのかと思っていたが、来るたびに、温室内の野菜達や、お花達のことに関して質問してくれて、お手入れも手伝ってくれた。

そのことから、そんな意図は無いのだと、考えを改めることに、そう時間はかからなかった。

今日は、お花の剪定の日。事前に先生に許可を得てから、冠崎くんにやり方を教え、黙々と作業を進めていた。

「そういえば、思ったんだけど……剪定って、先生か業者の人がしてくれるものじゃない？僕達がやっても良いの？」

「庭園部の顧問の先生は、学校内の植物達は、生徒がお世話しろって方針なんだ。失敗も経験だから〜って。勿論、外の植木達の剪定は、業者の人か先生がしてるけどね。」

「……ふーん、そうなんだ。でも、意外に剪定って、楽しいもんだな。……あっ、やべ。」

「でしょ？でも、この子達にとっては大事なことなんだよ。見た目もあるけど、害虫を抑えたり、養分を効率よく使うことができるようになるんだ。」

「……驚かねぇの。」

「えっ？何が？いつもの冠崎くんだよね。……もしかして、前髪を1.5mm切ったとか？ごめん、僕、アモーレ達の変化には気づくんだけど、人間の些細な変化にはちょっと……」

「ちっげーよ！口調だよ口調！……はぁ、もう、いいか。聖は植物にしか興味がないからな。」

「口調……それって重要？人間は人間でしょ。」

「韻を踏んでんじゃねーよ！ちょっと上手いな！」

はぁ……、と溜息をつきながら、冠崎くんは、お花の剪定を続ける。

僕は、そうは言ったものの、彼が何か無理をしているという事に、薄々勘づいていた。

教室内での僕らは、決して話さない。

しかし、ふと、普段の彼は、どんな感じなのかと気になり、クラス内の冠崎くんの様子を、観察することにした。

彼は、友人達と話す際、顔の表情こそ笑顔であったが、後ろに組んだ指に視線を動かすと、親指の周りの皮を、爪でガリガリとかき、めくっていた。

それを見てから、何かしらストレスを抱えているに違いないと踏んでいたのだ。

だから、せめてここにいる間だけでも、肩の力を抜いて、気持ちを楽にしてくれたら、と思っていた。

……変だな。僕は、アモーレ達にしか、興味がなかった筈なのに。

本来の冠崎くんが少し垣間見えて、心が温かくなったのは、内緒だ。

ーーー

「お前、僕の周りを彷徨いて、うざいんだよ！あっち行けよ！」

だから、まさかこんな事を言われるなんて。

「……冠崎、くん……？」

「ッ……、」

「うわーっ！言っちゃった！言っちゃったなぁ〜翔〜！」

「あのさぁ、土ひじりくん。俺らの翔を困らせんの、やめてくんね？こっちは迷惑してんだよ。最近、コイツノリ悪ぃしさ〜。お前が無茶言ってんだろ？あ？」

そう言うと、陽キャAは、彼の肩を組み、陽キャBは僕の胸ぐらを掴み、壁に押し当てる。

キャッ、と女子の短い悲鳴が聞こえてきた。

「あ、いや……僕、は……」

チラリ、と横目で彼を見た。相手も僕を見据えている。

目を見開き、怯えた表情をしていた。

僕は、それを見た瞬間、理解した。

もう、彼に関わってはダメなんだ、と。

「……そうです。僕が、昼休みに彼にお願いして、学校の庭の手入れを手伝って貰っていました。」

「おいおい、そういうの、押し付けなんじゃねーぇのぉ？ガチだるいってw」

「翔も言ってやらねぇとダメだろ。そういうの、迷惑ですって。言わないと、いつまでも頼るよ？コイツ。」

嘘だ。本当は、彼が勝手に昼休みに来ているだけ。彼が勝手に、アモーレ達に関する質問をしてきて、勝手に、手を動かしていただけ。

「……ちょうど良かった。僕も迷惑してたんですよ。手伝いって言っても、冠崎くんは下手すぎて、花達をダメにしますから。……こんなことなら、頼まなければ良かった。」

「はぁ！？お前、手伝って貰ってその言い草かよ！」

「お仕置き、必要なんじゃね？」

陽キャAがそう言うと、陽キャBは拳を振り上げる。僕は、殴られる覚悟で、目を瞑った。

「おい！お前達、何をしてるんだ！やめなさい！」

誰かが知らせてくれたのだろうか。タイミング良く先生が入ってきてくれて、助かった。

チッ、と陽キャBは舌打ちをした後、僕を解放した。

制服の襟を正した後、冠崎くんと目が合う。

すぐに目を逸らし、先生に事情を聞かれる前に、教室を出た。

ーーー

「裏切らないのは、アモーレ達だけだよ。ねぇ、皆。」

日が暮れた放課後。あの後、僕は初めて授業をサボってしまった。

僕はその間、屈んで花壇に咲き誇る花達を眺めていた。

彼は、不器用ながらも、花達の事を思って手入れしてくれていた。決して、下手ではなかった。

僕は、残された花弁をそっと撫でる。

可笑しいな。アイツらに軽口を叩かれても平気だったのに、どうして、彼のことになると、胸がやきもきするんだろう。人なんて、どうでも良い筈なのに。

「聖！」

すると、背後から、彼の声が聞こえてきた。初めて会った時と、似たような状況。

僕は、振り向かず、そのままアモーレ達を撫で続けていた。

「……どうしたの、冠崎くん。周りを彷徨いてる僕が、鬱陶しかったんじゃなかったの。」

「……ごめん！！！！」

聞いたことのない大きな声に、身体が大きく跳ねる。

「……俺が、弱かったせいだ……。アイツらに、最近つるんでる聖に酷いこと言え、じゃないと、聖をボコすって……。言い訳にしかならないけど……。」

すると、鼻を啜る音が聞こえ始める。

「聖は、ありのままの俺を受け入れてくれた。あの時間は、俺を学校の息苦しさから救ってくれた。だからっ……」

言葉に詰まり、啜り泣く声だけが聞こえる。

僕は一つ溜息をつき、振り返ると、予想もしなかった光景に目を見開いた。

「……どうしたの、その傷」

「……え？あ、あぁ。なんともねぇよ。」

そう言うと、彼は聞き手の腕で、顔を隠し始める。彼の右頬は、真っ赤に腫れており、手当てされたのか、ガーゼが貼られていた。

昼には無かったものだ。とすると、怪我をしたのは、僕が教室を出て行った後という事になる。

「なんともなくないでしょ。誰にやられたの？先生には言った？もし先生が頼れないなら、スマホで写真を撮っておいて、教育委員会に連絡すれば、学校側も無視できな…、」

「いや、落ち着け落ち着け！……言わなくても、先生の目の前で、殴りあったから」

「は？どうして……」

見上げていた視線を下げると、彼の制服は、蹴られたりもしたのか、薄汚れていた。

「そもそも、聖を傷つけろって提案をされた時点で、アイツらと縁を切れば良かったんだ。だから、今回の件は、最初から不甲斐ない俺のせいだ。本当にごめん。」

そう言うと、彼はバッと、45度に頭を下げた。

「……。」

なんとも言えない複雑な気持ちになり、花壇へと視線を逸らす。すると、そこの青いネモフィラが目に入ってくる。暖かい風が、ネモフィラの花達の間を通り抜けて行った。

……そうだよね。僕のアモーレ。

ゆっくりと目を閉じ、再度、彼に向き直る。

僕は、右手をあげ始める。そして、親指で押さえた状態で、中指に力を込めた。

「いてっ！」

痛かったのか、おでこを両手で押さえ、半べその状態の顔をあげた。目と目が合う。

「……もう、良いよ。どうせ、僕に関わってくる変わり者は、君ぐらいなんだし。これで、僕のお返しはおしまい。」

「……、聖……。」

「……僕、人に何か言われても、全然気にならなかった。人間自体に興味がなかった。なのに、今日

、君に酷いこと言われた瞬間……、初めて、胸が締め付けられたんだ。名前を覚えられたのも、冠崎くん。君が初めてなんだよ。だから、きっと、僕は……」

そこまで言うと、僕は俯き、口を噤んだ。最後に思ったことは、言えなかった。

君のこと、友達だと思ってたんだ。

だから、認識してた。だから、口調が砕けた時、嬉しかったし、裏切られた時、悔しかったし、傷ついた。

何分か無言の時間が過ぎた後、頭上から、大きな深呼吸が聞こえる。

「……聖、……いや、桜輔。」

初めて下の名前で呼ばれ、勢いよく顔をあげる。

「お前のことを傷つけてしまったし、俺がこんなこと言える立場じゃねぇって……わかってるけど！でも……俺と、まだ、友達で、いてくれますか！！！」

僕は、目に涙が溜まっていくのがわかった。そうか。冠崎くんも、僕のこと、友達だと、思ってくれてたんだ。

涙を制服の袖で拭い、僕は、笑顔でこう返した。

「……うん、良いよ。……翔！」

彼の緊張していた顔が、安堵から徐々に緩んでいった。一粒の涙が頬を伝い、そして、小さな声で、ありがとう、と呟いた。

ーーー

どうやら、僕の授業のサボりは、状況を聞いた先生が、免除にしてくれたと翔から聞いた。

良い先生に恵まれたな、と思っていると、教室に置いてきていた僕の荷物を、翔が持ってきてくれていたようだ。

渡された鞄を受け取ると、彼は真面目な顔で口を開いた。

「なぁ、お前って、一人でいるの、怖くねぇの」

「ん？全然平気だよ。僕には、アモーレ達がいるからね！ねーっ、皆！」

そう言うと振り返り、彼らの顔を見る。

「……フ、やっぱ強いな、桜輔は。」

「……？いやぁ、僕からしたら、僕は普通だと思うけどな。」

「俺は……怖かった。人に外されるのが。」

「……」

「俺は、中学では、陸上部のエースだった。大会での優勝候補って期待されてた。けど、ある日事故にあって……、そっから、周りの態度が変わったんだ。あれがトラウマで……最初に言ったことは、半分嘘だ。また外されることが怖くて、入学早々、一週間休んでたんだよ。

けど、出席日数が足りなくなったら大変だから、当たり障りのない性格を作って、連みやすかったアイツらのグループに入った。

今だったら、なんであんな奴らに媚び売ってたんだって思うけど……」

「……そうだったんだ。」

「……こんな弱っちい性格で、幻滅したか？」

「全然？」

「え。」

「君は、ここに謝りに来て、足繁く通って、アモーレ達を知ろうとして、愛を込めて手入れをしてくれた。それも、偽っていた性格なの？」

すると、彼はゆっくりと被りを振る。

「僕が友達だと思っていたのは、そんな優しい君だよ。だから、どんな性格であっても、翔は僕の友達。」

「……はぁ、叶わねぇな。」

「まぁ、こう思えたのは、アモーレ達のおかげだけどね。」

「？どう言う意味だ？」

「さぁね。花壇にある花の、花言葉を調べてみるといいかも。じゃ、そろそろ帰ろう。もう日が落ちてきたよ。」

「え！おい待てよ、気になるだろ！」

そうして、僕が校門へと向かう後ろを、翔は追いかけてくる。再度風が、僕たちを吹き抜けた。アモーレ達はユラユラと優しく揺れ、帰路につく僕たちを、温かく見守っていた。