反らせないもの ／ 鑑定士リオナ
暗い道の上を、ひたすらに足を動かす。怪物の群れが響かせる地鳴りはすぐそこだ。薬のせいか、疲労のためか、茫洋とした意識のまま、リオナは駆ける。ガドッカは気遣うように、リオナの後ろに付いている。きっと怪物達が追いつけば、ただ一秒でも自分を逃がすため、足を翻すに違いない。
嫌だ。速く、速く、動け。
そんなリオナの思考とも言えないものが現れた。寒々とした城門に向かって、その意思だけが先行していく。
だが、それも宵よりも真っ黒い影が頭上を覆うと溶けて消える。見上げれば羽毛を持たない皮膜が、太陽の残り火に赤く映えていた。飛竜だ。目は爛々と輝き、興奮が長く伸びた尾を鋭く振り回している。
あの尾から生えた鈎針に刺されば、次に足の鈎爪で掴まれる。飛竜はそのまま高く飛んで、獲物を落として殺す。何人、何十人の冒険者がそうして、冷たく柔らかな肉塊になった、とダスイーから聞かされていた。十階層はだから、蘇生率が低いと、嫌悪と疲労に眉を寄せていたのを覚えている。
その聞かされた死に様が、風を切って振り回された。他人事のように、ああ、呻く。リオナのいっぱいに瞳に飛竜の影が写った。
「なんとッ！」
ガドッカはリオナを庇わんと鉄棒を振るうが、空を行く怪物には障害にもならない。ばさりと一つ、翼を振るっただけで飛び越える。残った電光の軌跡が虚しく爆ぜて、消えただけだった。
狭い迷宮ならともかく、空がある場所で飛竜はガドッカには捕らえられない。そうガドッカには無理だ。
「離れろッ！」
上方から低く太い声が響いた。
同時に飛竜の翼がみしりと歪んだ。そのまま、リオナに向けて落ちてくる。倒れ込むように慌てて避けると、みしゃりと肉の潰れる音が近くで響いた。
獲物達と同じように息絶えた飛竜、その意外には鉄の杭が共に突き刺ささっていた。いや、これは、矢だ。すべて鋼鉄で作られた対魔獣用の一品、そしてその特有の紋様を刻んだ意匠には見覚えがある。
そして矢が来た方向、城門を見上げれば、攻城弓がそびえている。
矢を再装填しているのは鎧姿の集団で、そこには悠然と旗が立っている。ぎらりと輝く瞳の紋様。“鉄の瞳”、陽光騎士団と並ぶアルディフを代表する冒険者の集団、オークで構成された戦士団の証。
「“鉄の瞳”かッ！」
「機械のッ！ 迎えをやったッ！ 上がれッ！」
蒸気を上げながら吹き付けたガドッカの大仰な声に、答えるのは先程の太い声だ。命令のような口調なのは癖なのだろう。様々な鳥の羽で派手に着飾った鎧に、建材めいた巨大な長槍。“鉄の瞳”団長ギーロ・ボグナイン、その人である。
陣頭指揮を取っているのだろう、ガドッカの返事も待たず伝令に指示を送っているのが見えた。
「まったく豚め、人使いが荒い」
飛竜の遺骸からぬるりと発せられた女の声。パッと二人は振り向く。肉が蠢き、内から裂けて血が吹き上がった。流れた血溜まりから盛り上がるように現れたのは、オークだ。血のような赤い長衣、野牛の髑髏を取り付けた杖、そして長い牙から文化圏が違うのが分かる。
文明圏に住むオーク達は普通、産まれた後すぐに牙は抜いてしまう。オークの歯は産まれた時には生えていて、乳を吸う時、母親を傷つけてしまうからだ。なお、歯科医にやたらオークが多いのはこのためだと、ウィードに聞いたことがあった。
「こっち来い、牙無しども、血に思い切り跳び込め、転移させてやる」
「え゛ッ」
「お゛う」
漏れるのは承認ではなく、只の濁った呻きだけだった。それに女呪術師は歯を剥いて、急げ、とだけ言う。
リオナも、ガドッカすらも言葉無く呻きながら、嫌そうにオークのいる血溜まりへと跳び込んだ。
足下が一瞬消えて、浮遊感が広がった。目の前が赤黒い血で埋まる。回りから音は消えていて、死体がいくつも浮いているのが何故だが遠目で見えた。
だが、それも一瞬だ、血の海をあっさり抜けるとすでに城門の上に立っていた。下には血で描かれた魔法陣が描かれていて、時折、ぼこぼこと脈打っていた。
流れる魔力の波動は動いている心臓を見ているようで、あまり気持ちのいいものではない。助かった喜びもそこそこに、リオナ達は魔法陣から抜け出た。周囲には岩や廃材が乱雑に転がっている。城門に張り付かれた時に落とす備えだった。
オークの女は廃材の上に座り込んだ。大分、疲労する呪術らしく顔色はよくないようだ。
「あいや、すまなんだ、助かり」
「いいから、城門の正面へ行け、ヴィンズ様と豚が待っている」
ガドッカの声を断ち切って、そうすっぱり言うと彼女は目を瞑った。魔力を回復させるための休憩、眠りに近い覚醒、瞑想に入ったようだ。
「お爺ちゃんが？」
リオナは首を傾げ、ガドッカと顔を見合わせたが、別段この後の案があるわけではない。オークに黙礼だけすると彼女の指示に従っていった。
そうして、歩いているうちに太陽は落ちきった。空には闇と大きな赤の月が昇っている。ごうっと寒い風が立てられたかがり火を揺らしていく。
城門の上にはヴィンズ神官長が目を瞬かせながら、遠方を見ていた。視線の先には相変わらずの砂煙、怪物達が一直線に街へと向かってきている。
「じい、あ、いや、ヴィンズ神官長」
「リオナ」
ヴィンズは屈むと、視線を合わせた。優しくリオナの体から土を払いながら、言葉を続ける。泣きそうな老人の声だった。
「すまんなあ、体は治してやることはできんのだ」
「うん、今は大丈夫だから」
それだけ、答える。泣きつきたいのは、後に出来る。今はそうしなくてはいけないのだ。リオナは真っ直ぐと神官長の瞳を覗いた。ヴィンズはもう一度だけ、すまん、と言うと立ち上がった。
「冒険者リオナよ、お前の眼を借りたい」
「お任せください」
静かな、強い厳かな声にリオナは丁寧に答えた。
リオナの瞳は魔力を見通し、単純に野伏として遠方まで視界を届かせる技術を持っている。ここで、アルディフを守るのに必要な力だった。
神妙な顔のままの、ヴィンズにリオナはにぃーっと笑う。
「ほら、大丈夫だからッ！ さ、早く追い払っちゃいましょッ！」
強く、自分にも言い聞かせるような言葉を上げる。空の元気だけを詰め込んだ声は反響することもなく、夜へと沈んでいった。それでも、リオナは広がる闇から眼を離さなかった。
