異能力探偵ハチミツ

異能力犯罪

事件発生

　季節は初夏、歩き出した頃は涼しさを感じていたが、20分もすると背中に汗をかいてきた。午後の3時で、まだ日は高い。

　アイ・ノウのパンは決まったベーカリーから直接仕入れている。マスターからの頼みで、綴が徒歩で出向くことになった。自転車で行った方がいいのだろうが、道幅が狭く、徒歩の方が安全だ。

　道の向かいから、目を惹く男が歩いてくる。ワイシャツ姿で、真っ赤なインナーが目立つ。髪はモジャモジャで、風に揺れていた。男は綴とすれ違いざま、ちらりと目を向けてきた。

「なぁあんた、その右腕、どうした？」

　嫌な予感がしたのだが、的中した。男が立ち止まり、声をかけてきた。

「あ……これは、その」

　綴は初夏にも拘わらず長袖を着ている。シャツの右袖から、包帯が覗いていた。男はそれを目ざとく気に留めたのだ。

「アレか？　『俺の右腕が疼く』ってヤツ」

「患ってるわけじゃなくて……」

　別に中二の頃に患いがちな病というわけではない。だが怪我をしているわけでもない。

「僕の異能力で、怪我しないように、つまり保護のために包帯を巻いているんです」

　速記といえば、普通は文字を簡略化したりして書く技術のことだ。異能力の《速記》はそれとは異なり、純粋に、一般人の数倍の速度で文字を書く能力なのだ。

　それがなにを意味するか？　腕や手を保護しないままだと、紙との摩擦で、右手の側面が焼けてしまうのだ。それほどの速度だ。

「お？　あんた異能力者なのかよ。あ、バッジあんな」

　てっきり、バッジにも気づいて声をかけたのだと思ったが、それは自意識過剰だったらしい。

「怪我してるわけじゃなくて良かったぜ！　ははは！」

　男が向かっていた方角から、声が届く。

「おい究助(きゅうすけ)！　なにしてんだ早くこっち来い！」

「お……ヤベぇ。行かなきゃな」

　ヤベぇと言いながらも焦っている様子はない。仕事中の雰囲気だが、なんの仕事をしているのか謎だ。

「そんじゃな！　右腕疼かせんなよー！」

「患ってるわけじゃないです……」

　ベーカリーで食パンを購入する。ここのベーカリーの製造は特別で、味は格別だ。知る人ぞ知る、というやつかもしれない。毎朝ここのパンでも飽きないだろうと思う。ベーカリー特有の、幸福の成分を詰め込んだような、パンの香りが外に広がっている。

　紙袋を抱えて外に出る。

　すると店の前で女性にぶつかりそうになった。

　慌てて横に避けた拍子に、女性のはためくコートの内側に、今日2度目のそれを発見した。椿の発言が蘇る。《現代の日本では、1000人に1人が異能力者。多くはないけど、極めて少ないわけでもない》とはいえ、珍しい。

「あれ？　すいません、あなた……」

　相手も綴のバッジが目に留まったようだ。仲間を見つけた喜びか、彼女の表情はぱっと明るくなる。

「異能力者の方ですか？」

「あ、はい……あなたも……」

「わあ！　あ、いきなり失礼しましたっ。わたし葉島(はじま)と申します」

　葉島は勢いよく頭を下げる。ただ謝るだけで、彼女の顔は泣きそうになる。ころころ変わって、まるで紙芝居だ。

　彼女は30代くらいだろうか。瞳は優しく、温和な声色から、優しげなお姉さんといった雰囲気を感じ取る。胸には小さなコサージュが、生花のような瑞々しさで輝いていた。

「葉島さんもここのパンを？」

「ええ！　利用者様に美味しいパンをと思いまして！」

「利用者様？」

「わたし、そこのマンションで──」葉島が手を差し出した先には5階建てのマンションが。「ホームヘルパーの仕事をしてまして。利用者様はちょっと頑固なお爺ちゃんなんですけど、わたしが異能力者でも気にせずに接してくださるんです！　頑張ってお世話をしなくちゃ！」

「それは……素敵ですね……！」

　心の底からそう思った。出会って少ししか経っていないが、勝手に仲間意識を抱いていた。同じ仲間の異能力者がけなげに頑張っている姿を、素直に喜ばしく思う。

「……あれ、その右手、もしかして怪我してるんですか！？」

「え！　あ、いや、違くて……」

「大変！」

　2度目だ。訂正する暇も与えられず、葉島は半ばパニックになったように、綴の包帯を取り外していく。

「ちょ……いやいや！」なんだか、恥ずかしい。それにくすぐったい。「葉島さん！　怪我じゃなくて……」

「ほら！　火傷してるじゃないですか！」

「え？」

　言われてみれば、そのとおりだ。数日前にうっかりつけてしまった火傷の痕だ。とはいえよくあることで、もはや傷としてカウントすらしていない。すっかり忘れていた。

「こんなの、別に……」

「大丈夫です、任せてください！」

「任せ……？」

　困惑している綴をよそに、葉島は火傷に手を当てる。その瞬間、火傷痕は、水たまりに波紋が広がるように歪み始めた。

「え……え！？　な、なんですか！？」

「動かないで」

　瞬く間に、歪みは消え去り、その後にはなにもかも、綺麗さっぱりなくなった。

　火傷の痕が消えたのだ。

「えぇーっ！？」綴の声は裏返る。「こ……これ、葉島さんの……異能力ですか！？　き、傷が、消えちゃいましたよ！？」

　葉島は目を細め、得意げに鼻を鳴らした。少女のような振る舞いだ。

「はい。わたしはこんな感じで、傷を治せるんです！」

「す……凄い！　もしかして、体内の異常とかも？」

「流石に腫瘍とかは無理ですが、傷なら体内でも！」

「こんなの、医者からしたら夢みたいな能力じゃないですか……！」

「あはは……とは言っても、実はそんなに便利じゃないです。治すというよりは、元に戻す感じなんで……こういう火傷した肌とかなら簡単なんですけど、もっと酷い火傷みたいな、大きな欠損は怪我する前の写真を見ないと戻せないんです……」

「それでも凄いですよ！　こんな僕なんかのために……ありがとうございます！」　

「ふふ……」　

　それから少し談笑をしていると、思い出したように葉島は目を見開く。

「あ……い、いつまでもお引き留めしてすみません！　こ、こんなお節介までして……」

「い、いえいえ！　お話しできて嬉しかったです！」綴はブンブンと頭を横に振る。「僕の方こそいつまでも……」

「そんな……あ、そういえばまだお名前訊いてませんでしたね！　訊いてもよろしいですか……？」

「八見綴です。えっと、あっちの方向にあるカフェ、アイ・ノウでバイトをしています……」

　綴は頭を垂れ、心なしかへつらうような姿勢で名乗る。ついでにカフェの宣伝も欠かさない。

「あら！　そうなんですね。バイトということは、学生さん？」

「ああその……た」

　つい言い淀む。正直に名乗るたびに、気恥ずかしさを覚えるのだ。

「探偵、やってるんです……しょ、諸事情で……」

「探偵さん！？　す、凄いですね……」

「凄くなんか……ないです。カフェでバイトを始める前、探偵事務所でバイトしてたんですけど。ある日、所長が借金を残して消えちゃって……僕が代わりに事務所を続けていくしかなくなって……」

「続けていくしかないって、別に義務とかはないんじゃ……」

「……黒スーツの怖い人たちが……逃がしてくれそうもなくってぇ……」

「……」

　葉島は口をあんぐりと開けたまま、二の句が継げなくなっていた。ついさっき凄いと言ったが、同じことが言えるだろうか？

「……ん？」

「──ぁあ……」

　ふと、遠くからうめき声が聞こえた。

　気のせいかと思いつつその方向に視線を向ける。それは葉島が仕事をしているというマンションの方角だ。

「──え？」

　綴は自分の見たものが信じられなかった。

　──マンションの4階、ベランダから、人が落ちようとしていた。

　老人だ。老爺が手すりにしがみつきながら、独りでにゆっくり、外側に身体を滑らせていく。

「あっ──」

　なんの意味もないのに手を伸ばす。

　無情にも、老人の身体は止まることなく……。

「あっ……うわああああっ──」

　悲鳴を発し、頭から地上へ、重力に導かれるまま墜落していった。

　地鳴りのような低く激しい音が、あたりに響き渡った。

「えっ……え？」

　そっちを見ていなかった葉島も、ただならぬ怪音に振り返る。そしてなにが起こったか。誰が落ちたのか把握すると、わなわなと震えだした。

「なっ……な、なんで……どうして……？」

　綴は呆然としている。まさか、悪夢か。いつから眠っていたのだろう？　ついさっきまで、現実の世界で過ごしていたはずなのに……。

「ああっ……あ、ああ……お、尾割(おわり)さんがっ……そんなっ……！」

　墜落した老人は、葉島が介護している人物だった。

　そんな情報も、綴の耳を素通りする。

　目の前で──人が、死んだ。