宅配ドライバー×異世界転生_逆順配送の勇者 ～異世界で俺の積み込み術が最強でした～

第四章 最初の配達

翌朝、ギルドの会議室に四人の人間が集まっていた。

ギルドマスターのガルド。新入りの誠司。そして、残り二人の配達員。

一人は中年の女性で、名をセレナといった。短い茶髪に、日焼けした肌。手足は筋肉質で、いかにも働き者という印象だ。もう一人は若い男性で、名はマルコ。昨夜飛び込んできた青年だ。金髪に青い目、線の細い体格。見た目は頼りないが、目には強い意志が宿っている。

「状況を整理しよう」

ガルドが地図を広げた。

王都を中心に、周辺地域が描かれている。東西南北に街道が伸びていて、それぞれの先に集落や都市がある。

「魔王軍は、東の街道を封鎖した」

ガルドは東の街道に赤い線を引いた。

「これにより、東方面との物流が完全に止まった。東の集落からの届け物は入ってこないし、こちらから東へ届けることもできない」

「それだけじゃないわ」

セレナが口を開いた。

「南の街道も、滞留魔が大量発生して通行不能になっている。昨日の偵察で確認した」

「北は？」

「北はまだ安全だ。だが、時間の問題だろう」

マルコが暗い顔で言った。

誠司は地図を見つめた。

王都への物流ルートが、次々と封鎖されている。このままでは、届け物は届かなくなり、滞留魔は増え続け、やがて王都自体が滅びる。

「打開策は？」

誠司は聞いた。

「ない」

ガルドが首を横に振った。

「魔王軍と正面からぶつかる戦力は、我々にはない。騎士団に頼るしかないが、彼らは王宮の防衛で手一杯だ。配送ギルドに割く余力はない」

「じゃあ、どうする」

「できることをやるしかない」

ガルドは地図の中央、王都の周辺を指差した。

「王都内と、近郊の安全地帯への配達は続ける。それだけでも、滞留魔の発生を抑えることができる」

「焼け石に水だ」

誠司は言った。

「王都だけ守っても、周辺が滅びたら意味がない。根本的な解決にならない」

「分かっている。だが——」

「東の街道を突破する」

誠司の言葉に、全員が固まった。

「何だと？」

「魔王軍が封鎖しているなら、突破する。届け物を持って、東の集落に行く」

「馬鹿な。軍隊を相手に、配達員一人で何ができる」

「届けることはできる」

誠司は立ち上がった。

「俺たちは戦士じゃない。配達員だ。敵を倒す必要はない。届け物を届ければいい」

「だが——」

「昨日、森で滞留魔に襲われた。あの時、俺は戦わなかった。逃げながら、届け物を守った。それで、届けることができた」

誠司は地図を見つめた。

「魔王軍も同じだ。戦う必要はない。避けて、逃げて、それでも届ける。それが配達員の仕事だ」

沈黙が流れた。

やがて、セレナが口を開いた。

「無謀だわ」

「分かっている」

「でも——やってみる価値はあるかもしれない」

セレナは立ち上がった。

「私も行くわ。一人より二人の方が、成功率は上がる」

「俺も行きます」

マルコも立ち上がった。

「配達員として、逃げてばかりはいられない」

ガルドは三人を見回した。

長い沈黙の後、彼は溜息をついた。

「分かった。だが、無理はするな。危険と判断したら、即座に撤退しろ」

「了解」

誠司は頷いた。

「では、準備を始めよう。東への届け物を、すべて持っていく」

準備には半日かかった。

東方面への届け物は、合計で四十七個。大きなものから小さなものまで、様々な種類がある。誠司はそれらを一つずつ確認しながら、積み込みの順序を決めていった。

「何をしているの？」

セレナが近づいてきた。

「逆順積載だ」

誠司は説明した。

「最後に届ける荷物を一番奥に、最初に届ける荷物を手前に積む。これで、配達先で荷物を探す時間がなくなる」

「聞いたことない技術ね」

「俺の世界——いや、俺が昔いた場所で使っていた」

セレナは興味深そうに見つめていた。

「あなた、不思議な人ね。ガルドさんが言ってた。『滞留魔から逃げ切り、時間通りに届け、配完の祝福を起こした』って。そんなこと、私たちでも難しいのに」

「ただの配達だ。特別なことじゃない」

「特別よ」

セレナは真剣な顔で言った。

「この三年間、配完の祝福は一度も起きなかった。届け物は届かず、滞留魔は増え続け、ギルドの仲間は次々と辞めていった。私たちは、ただ現状を維持することしかできなかった」

彼女は誠司を見つめた。

「あなたが来て、初めて祝福が起きた。それは——希望よ」

希望。

その言葉が、誠司の胸に響いた。

日本で配達員をしていた時、そんな言葉を聞いたことはなかった。届いて当たり前、届かなければクレーム。感謝されることなど、ほとんどなかった。

「俺は——」

言葉が詰まった。

何を言えばいいか、分からなかった。

「準備できました！」

マルコの声が聞こえた。

誠司は顔を上げた。

「行こう」

東の街道は、王都から半日の距離だった。

三人は荷物を背負い、早朝に出発した。誠司が先頭を歩き、セレナが中央、マルコが最後尾。お互いの距離を保ちながら、警戒しつつ進んでいく。

午前中は、特に問題なく進めた。

街道は整備されていて、歩きやすい。ところどころに休憩所があり、井戸や東屋が設けられている。だが、人の気配はない。魔王軍の封鎖を恐れて、誰も通らないのだろう。

「静かすぎるわ」

セレナが呟いた。

「昔は、この街道は商人で賑わっていた。荷馬車が行き交い、露店が並び、旅人たちの笑い声が聞こえた。それが今は——」

「取り戻す」

誠司は言った。

「届け物を届ければ、少しずつ取り戻せる」

セレナは何も言わなかった。だが、その目には——ほんの少しの希望が宿っていた。

異変が起きたのは、午後になってからだった。

街道の前方に、黒い影が見えた。

「止まれ」

誠司は手を上げた。

三人は木の陰に身を隠し、前方を観察する。

黒い影——それは、兵士の一団だった。二十人ほど。黒い鎧を身につけ、槍や剣で武装している。彼らは街道を塞ぐように陣取っていて、通行人をチェックしている。

「魔王軍だ」

マルコが息を呑んだ。

「検問を張っている。あれを突破しないと、先に進めない」

誠司は考えた。

正面から行けば、確実に捕まる。武装した配達員ではないとはいえ、通してもらえるとは思えない。かといって、迂回路を探す時間はない。届け物には、時間指定のものも含まれている。

「別のルートはあるか？」

「この先は山岳地帯よ」

セレナが地図を広げた。

「街道以外に道はない。あるとしたら——山を直接越えるしかない」

「山を越える？」

「危険だわ。道なき道を行くことになる。滞留魔の巣窟になっている可能性もある」

誠司は山を見上げた。

険しい山肌。岩場が多く、木々が密生している。あの中を、四十七個の荷物を背負って進むのは困難だろう。

だが——

「行ける」

誠司は言った。

「道がなくても、届け先への最短ルートは分かる。『完全記憶地図』のスキルがある」

「本当に？」

「昨日の森で試した。一度見た地形は忘れない。あの山の形、岩の配置、木々の密度。全部記憶している。そこから最適なルートを割り出せる」

セレナとマルコは顔を見合わせた。

「信じてくれ」

誠司は言った。

「俺は五年間、毎日二百個以上の荷物を届けてきた。どんな状況でも、必ず届ける方法を見つけてきた。今回も——必ず届ける」

沈黙。

やがて、セレナが頷いた。

「分かったわ。あなたを信じる」

「俺も信じます」

マルコも頷いた。

誠司は山を見上げた。

「行くぞ」

山越えは、想像以上に過酷だった。

道がない。当たり前だ、誰も通らないのだから。誠司は岩場を登り、藪をかき分け、谷を渡りながら進んでいった。後ろからセレナとマルコがついてくる。

「こっちだ」

誠司は方向を指示した。

頭の中に、地図が浮かんでいる。山の形状、傾斜、障害物の位置。それらを瞬時に処理し、最適なルートを導き出す。『完全記憶地図』のスキルが、フル稼働している。

だが、途中で問題が発生した。

「止まれ」

誠司は手を上げた。

前方に、黒い霧が漂っている。

滞留魔だ。

「ここにも……」

マルコが呟いた。

「迂回する」

誠司は言った。

「あの滞留魔を避けて、北側から回り込む。時間はかかるが——」

「待って」

セレナが止めた。

「あの滞留魔——動きが変だわ」

誠司は目を凝らした。

確かに、滞留魔の動きが不規則だ。普通なら一定のパターンで蠢いているはずなのに、今は何かを探すように、あちこちに触手を伸ばしている。

「何かを感知している……？」

「まさか——私たちを？」

その瞬間、滞留魔がこちらを向いた。

いや、「向いた」という表現は正しくない。目も顔もない存在が、それでも確実に三人の存在を察知した。黒い霧が膨張し、触手が伸びてくる。

「逃げろ！」

誠司は叫んだ。

三人は走り出した。

だが、滞留魔は速い。触手が地面を這い、木々の間を縫い、三人を追いかけてくる。このままでは——

「こっちだ！」

誠司は急に方向を変えた。

「どこへ——」

「いいから、ついてこい！」

誠司の頭の中で、地図が高速で更新されている。地形、障害物、滞留魔の移動速度。すべてを計算に入れて、最適な逃走ルートを導き出す。

「あそこだ！」

誠司は岩場を指差した。

大きな岩が積み重なっていて、その間に狭い隙間がある。人間なら通れるが、滞留魔の霧体では入れない——はずだ。

三人は岩場に飛び込んだ。

誠司が先頭、セレナ、マルコの順で隙間を通り抜ける。背後で、滞留魔が岩にぶつかる音がした。触手が隙間に入ろうとするが、岩に阻まれて進めない。

「助かった……」

マルコが息を吐いた。

だが、安心するのは早かった。

岩場を抜けた先に——別の滞留魔がいた。

「嘘だろ……」

誠司は絶句した。

前方から、黒い霧が迫ってくる。後方からも、岩を回り込んで別の滞留魔が近づいている。挟み撃ちだ。

「どうする……」

セレナの声が震えていた。

誠司は考えた。

逃げ道はない。戦う力もない。このままでは——

その時だった。

「届け物——」

誠司は呟いた。

ガルドの言葉を思い出す。「滞留魔の核には、届けられなかった届け物がある。それを本来の届け先に届ければ、滞留魔は浄化される」。

もしかしたら——

誠司は前方の滞留魔をじっと見つめた。

『時間厳守』のスキルを発動する。時間の流れが遅くなり、滞留魔の動きが鮮明に見える。その中心に——何かがある。

「見える……」

黒い霧の奥に、小さな光が見えた。それは包みのような形をしていて、弱々しく脈動している。

届けられなかった届け物。

あれが、この滞留魔の核だ。

「分かった」

誠司は鞄から、一つの届け物を取り出した。

「何をする気——」

「賭けだ」

誠司は言った。

「もし外れたら、逃げろ」

そう言って、誠司は滞留魔に向かって走り出した。

「待って——！」

セレナの声が後ろで聞こえた。だが、誠司は止まらなかった。

滞留魔が触手を伸ばしてくる。だが、『時間厳守』のスキルで、その動きは読める。ギリギリで避け、さらに奥へ進む。

核が、目の前にある。

誠司は手を伸ばした。

包みに触れる。すると——

閃光が走った。

誠司の意識が、別の場所に飛ばされる。

気がつくと、誠司は見知らぬ部屋に立っていた。

木造の小さな家。窓から差し込む光。机の上には、便箋と封筒が置かれている。

そして——一人の老婆が、その前に座っていた。

「あの人に、届けないと……」

老婆は呟いた。

「孫に、手紙を……最後の手紙を……」

その手は震えていて、ペンを握ることもままならない。

「でも、届かない……配達員が、来ない……届けて、くれない……」

涙が、老婆の頬を伝った。

「届けて……お願い……」

誠司は理解した。

これが、この滞留魔の正体だ。

届けられなかった手紙。老婆が孫に送ろうとして、最後まで届けられなかった手紙。その無念が、滞留魔となって蠢いている。

「届ける」

誠司は言った。

「俺が届ける」

老婆が顔を上げた。

「本当に……？」

「本当だ。俺は配達勇者だ。どんな届け物も、必ず届ける」

老婆の顔に、安堵が広がった。

「ありがとう……ありがとう……」

その言葉と共に、視界が白く染まった。

気がつくと、誠司は山の中に立っていた。

滞留魔は——消えていた。

黒い霧が晴れ、その場所には小さな包みだけが残されている。手に取ると、それは古びた封筒だった。宛名は「サラへ」。

「これが……」

「誠司！　無事なの！？」

セレナが駆け寄ってきた。

「何があったの？　突然、滞留魔が消えて——」

「届けた」

誠司は言った。

「滞留魔の核にあった届け物を、届けた。正確には——届けることを約束した」

「約束……？」

「この手紙を、サラという人物に届ける。それで、この滞留魔は浄化された」

セレナは呆然としていた。

「そんなこと……できるの……？」

「できた」

誠司は手紙を鞄にしまった。

「サラへの手紙は、今の四十七個に追加だ。必ず届ける」

後方の滞留魔も、いつの間にか消えていた。誠司が一体を浄化したことで、連鎖的に弱まったのかもしれない。

「行くぞ」

誠司は歩き出した。

「まだ届け物が、山ほどある」