10/23

１０．もしかしたら、もしかして？

「わ、嬉しい。男の人で、タニス・リーを読んでる方、初めてです！」

「僕の方こそ、女性でムアコックを全部読んでる人は初めてですよ」

　夏休み最後の土曜日。

　私は、某料理屋さんで、ゼロネットでメールをやりとりしていたうちの一人と、初の顔合わせをしていた。

「ムアコックはやっぱり、エルリック・サーガですよね？」

「ええ！　やっぱり魔剣ストームブリンガーですね！　勿論、コルムシリーズもいいですけど」

「あれ、魔剣ティルフィングがモデルっていう話ですね」

「小人の呪いがかかった魔剣ですよね！　元の北欧神話の方も読みましたよ！」

　こんな感じで、さっきから読んだことのある本の話で盛り上がっている。

「あとは……ああ、ロバート・アスプリンは？　読んだことありますか？」

「読みました！　『お師匠様は魔物』の方も、『銀河お騒がせ』の方も！」

　読書傾向が似ているって、こんなに楽しいんだ。

　森先生の時以上に盛り上がっている気がする。

「佐々木さんは、本は買う方ですか？　それとも借りる方？」

「借りることもありますけど、やっぱり好きな本は買っちゃいますね～」

「わかります！　図書館で借りて読むだけだと物足りないんですよね」

「おかげでいっつもビンボーです。食費削って本買ってます」

「あ、僕もです。でも友人たちは『金がないなら最初に買うのは本じゃなくて食い物だろう』っていう奴らばかりで」

「まあ、世間一般的には、それが正論ですよねえ」

「昔のクセ、ですかね。昔は、欲しいと思った本はその場で買わないと、次に行ったらなかった、なんてざらでしたから」

「ですよね！　今はアマゾンとか楽天とかでさくっと買えちゃいますけど」

　そう言って、ニコニコしながら食事をする彼は長谷川誠35歳。

　某大手企業の営業職だそうだ。

　だからだろうか、トークもうまいし、選んでくれたお店も心地いい。

　私はこの日、はじめて『次に会う日の約束』をして家路についた。

　家に着いたら、長谷川さんから『無事に着きましたか？』というメールが入っていた。

　うわあ、こういう気遣いメールも初めてだ。

　活動を始めて４ヶ月。

　ついに、きたかもしれません！

　さて。

　始まる前は長いと思っていた夏休みもあっという間に終わり、新学期が始まりました。

　夏休み中、大きな事故もなかったようで、良かった良かった。

　新学期になるとすぐ、６年生の修学旅行。

　今日はそのための説明会です。

　６年生の保護者が続々集まってきます。

　用務員さんたちは、校舎の外で自転車整理に大わらわ。

　うーん、自転車率高いなあ………。

　本来の駐輪場があっという間に埋まって、校庭の一角を臨時駐輪場にして対応しています。

　えーい、子供たちが歩いて来てるんだから、親も歩いて来～い！

　……って、面と向かって言えればなあ……

「せんせー」

「事務のせんせー」

　子供たちの声に仕事の手を止める。

　低学年と思われる子供たちが４～５人が、こちらを覗き込んでいた。

「どうしたの？」

「せんせー、ドアーーー！」

「開かないよーーー」

「あのねー、教室のドアがね、開かなくなっちゃったの」

「後ろだけ固いんだよ！」

「前田先生じゃムリ～～～！」

　一度にしゃべるな。

　でもまあ、判った。

「２年２組の教室のドアが開かなくなっちゃったのね？」

「「「「「うん！」」」」」

　多分、戸車だろうなあ。

「わかった。見に行くから、ちょっと待っててね」

　処理中のデータを保存して、パソコンを休止状態にすると、私は道具箱と軍手を持って、２年２組に向かった。

　ドア、重いんだよね……。

　いつもなら、用務員さんに手伝ってもらうんだけど、今日は仕方ない。

　まあ、一人で何とかなるにはなるけどね。

　明日ちょっと、腕が痛くなるだけさ！

「事務のせんせー、すげーー」

「なんで直せるの！？」

　原因は、やっぱり戸車だった。

　２つある戸車のうち１つの戸車の位置が下がってしまって、ドア全体が斜めになってしまったのだ。

　これの直し方なら、わかる。なぜなら

「田中さんに教えてもらったんだよ」

「あ、そうなんだ！」

「田中さん、すげーー」

「ねえ、この前田中さんに直してもらったドアもこっち側？」

「そーだよ！」

　となると、戸車自体を交換しないといけないかもしれないなあ。

「あのね、リンちゃんね、毎朝、田中さんにおはようございますって言ってるんだよ！」

　まあ、田中さん、交通ボランティアもやってるからなあ。

　そして君の名前はリンちゃんか。明日には忘れてそうだけど。

「そっかー、えらいね」

「俺も俺も！」

「えー、みんな言うよね！」

「ほんと？　みんな偉いね！」

「ねえねえ、事務のせんせー、どくしん？」

　おおっと、いきなりだな、お子様方！

「どくしんだよ！　だってゆびわしてないもんね！」

　そして何気に観察力高いな、君ら！

「加藤せんせー、結婚したんだよ！」

　うん、知ってる。

「事務のせんせーは、結婚しないの？」

「あはは～。一人じゃできないからね」

「高橋せんせー、どくしんだよーー！」

「中村せんせーもー」

「あとは、えーと、えーと、森せんせい！」

　そしてなにげに詳しいな、君ら！

「え、森せんせー、かのじょいるよ？」

「え？！」

　素で驚いた。

「ほんと？」

　問題発言の女の子――リンちゃんに尋ねる。

「あのね、ママが言ってた！」

　私が驚いたのに気を良くしたのか、リンちゃんは、どこか得意げに答えてくれた。

「夏休みにね！　女の人と二人で、楽しそうに歩いているところを見たんだって！」

「まじ？」

「ほんと？　ほんとに森せんせ？」

「いもーと、とか、おねーさん、とかじゃないの～～～？」

　おう、君らも結構疑い深いね。

　私が聞こうとしたこと全部言ってくれてありがとう。

「え～～～、わかんない。でも、ママは、絶対彼女だって言ってたよ～～～」

「事務のせんせー、知ってる？」

　いきなりこっちに振るな。

「うーん、ごめんね、知らないや」

「そっかー」

「ねえねえ、じゃあさ、森せんせいに聞きに行こうよ！」

「あ、こら！」

　今にも駆けだしそうな子供たちを慌てて止める。好奇心旺盛だな、君ら！

「森先生、今、保護者会だよ！」

「あ、そっかー」

「リンちゃん、知ってるー。体育館でやってるんだよねーー」

「うん、大事なお話してるから、邪魔しないようにね」

「「「「「はーい！」」」」」

　素直でよろしい。

「ねーねー。事務のせんせー」

「はいはい」

「せんせーは、おけしょーしないの？」

　……悪かったね、すっぴんで。

「うちの母ちゃん、すっげーんだよ！　朝起きた時は髪ボサボサで、ばあちゃんみたいなのに、化粧すると、すっげーきれーになるんだよ！　まほーみたいなんだ！」

　魔法とまで言うか。

　あいにく私にそこまでのテクはないぞ。

　……でも、今度長谷川さんに会うときは、ちょっと美容院でメイクしてもらってもいいかなあ………。

「は？　彼女？」

　毎週金曜日恒例食事会。

　森先生に子供らの噂話を聞かせたら、目をぱちくりさせて固まった。

「……なんのことだ？」

「『夏休みに女の人と二人で、楽しそうに歩いているところを見た』だそうです」

　顔中にクエスチョンマーク貼り付けて首を傾げてる。

　本当に心当たりなさそうだ。

「まあ、その子のお母さんが何か見間違えたのかもしれませんね」

「うーん、それ言ってたの、誰だかわかる？」

「いや、流石に名前はわかりま………。あ」

　思い出した。

「そう言えば、自分のこと『リンちゃん』って言ってました」

「自分で自分のことを？」

「はい」

「……２年２組だったよな？」

「ええ」

「何となくわかった。多分それ、俺のクラスにいる子の妹だ」

「あ、そう言えば、保護者会があるってこと、知ってましたね」

「あの子のお母さんなら、俺を見間違うとは思えないなあ。３年間担任してるし……」

「じゃあ、研修とかで、誰か他校の先生と一緒のところを見たとか？」

「それかなあ………。まあ、それはもういいや。ともかく」

　森先生は座り直すと、いつになく真面目な顔で向きなおった。

「俺には今現在、そういう彼女はいないから」

「はい、わかりました。だから私なんかに、こうして付き合ってくれるんですもんね」

「……あ、いや、それは……」

「でも、もしかしたらもう、その必要なくなるかもしれませんよ？」

「………え？」

「えへへ。ちょっと良い感じな人にようやく出会えたんです」

「え………」

「例のゼロネットですよ！　４ヶ月でようやくです！　でもアドバイザーさんに言わせると、『４ヶ月なら、まあ普通』ですって！」

　私としては、４ヶ月もたってようやくっていう感じだけど。

　アドバイザーさんによると、実際『出会い』のピークは１～３ヶ月らしい。

　でも、２～３年活動してても見つからない、とかもよくあるらしい。

　というわけで、総合すると『まあ普通』だそうだ。

「…………」

「次に会う約束もしてあるんですよ！　来週の土曜日！　一緒に博物館行く約束してあるんです」

「博物館……」

「ほら、今度、東西の刀剣を集めた展示会があるじゃないですか。あれに行こうってことになってるんです」

「刀剣？」

「ムアコックに出てきた魔剣に似たものがあるかもしれないって」

「ムアコック………？」

「あ、すみません、まだその本、貸してないですよね？」

「そうだな、読んでないみたいだ」

「すごいんですよ、その人。これまでの読書歴が、私とほとんど一緒なんです！」

「………そうなんだ」

「普通、男の人は読まないような本も読んでて！　ってまあ、私の方も、普通女性が読まないような本まで読んでるんですけど」

「……幾つ？」

「え？」

「その……人、幾つくらいの人？」

「ああ、えっと、確か35歳です」

「35……６歳も年上？」

「いえ、５歳ですね。私もうすぐ30になりますから」

「……離れすぎてないか？」

「そうですか？」

「そうだよ。だって、それってつまり、佐々木さんが小学校に入った時、彼は６年生だってことだろう？」

「いや、そりゃそうですけど！」

　小学校の５歳差と、３０代の５歳差は意味が違うと思います！

「じゃ、先生は、５歳離れてたら、対象にならないんですか？」

　あ、先生って言っちゃった。まあいいや。

「………俺は、３歳差がいい」

「プラスマイナス３歳くらいまでってことですか？」

「いや。俺より３歳年下」

「限定？」

「ああ」

　なんだか妙に具体的ですね？

　まあ、好みは人それぞれだし、他人がどうこう言うことじゃないけど……。

「うーん、年齢だけでＮＧしちゃうのはもったいないと思いますよ？」

「…………」

「？　森先……じゃなくて、森さん？」

　なんだろう。

　なんか様子が変。

　顔色が悪い気がする。

「様子がおかしいですよ？　どこか具合が悪いですか？」

「……いや、大丈夫」

「大丈夫じゃないですよ、その顔色」

　うん、明らかに青ざめてる。

「ダメですよ、ムリしたら。修学旅行、近いんですから」

「…………」

「今日はもう、お開きにしましょう？」

　幸い、食事はもう済んでいる。

「………そうだな。今日は終わりにするか」

「あ、そうだ！　今日こそ割り勘にしてください！」

「あ、もう払ってあるから」

「う……」

　いつの間に！

　釈然としない気持ちで店を出る。

「ご馳走様でした。いつもすみません。っていうか、たまには払わせてくださいよ」

「気にするなって。本の借り賃」

「より絶対高いですよ………」

　ブツブツ言いながら家に向かう。

「あ、先生、今日は送らなくていいですよ？　具合悪いんでしょう？　早く休んでください」

「１０分くらい大したことないよ。それに、送らなかったら、佐々木さんがちゃんと帰れたかどうか気になって、精神的によくないし」

「なんですか、それ………」

　結局、いつも通り送ってもらってしまいました。

　でも、やっぱりなんだかいつもと違う。

　大丈夫かなあ………。

「あ」

　布団に潜り込むとき、ようやく気が付いた。

「３歳年下って、私だ」

　森先生は３３歳だ。

「……もしかして、私の同級生とか紹介してほしいのかな」

　だから、ごはん奢ったりして、私の機嫌を取っているのかもしれない。

「うーん、でもなあ……」

　基本的に私の友人たちはみんな結婚してるか、結婚前提の彼氏がいる。

「ご期待に沿えませんって、言っといた方がいいかなあ………」

　そんなことを考えながら、私はいつしか眠りに落ちていったのだった。

………森先生、不憫。（－_－；）