第1話 出会い
――もし望んだ夢が見られるのなら、貴方はどんな夢を観たい？
空に浮かぶ大陸がいくつも連なり、夜空には紫色の星々が瞬く世界。ここには、魔力を紡ぎ夢を見せる者――夢師――が存在する。
夢師は、人々の望みや願いを聞き、眠る者に夢を魅させる仕事をしていた。夢の力は癒しにもなれば、希望や記憶の整理にもなる。夢師はなんでも出来る魔法使いではない、その人の願望や記憶といった断片的なものを魔力の糸『夢糸』で紡ぎ、一夜の夢を織る仕事である。
「ありがとう、ミオさん。本当に、あんな夢を観られるなんて……」
淡い灯火に照らされた夢師の間。
ベッドからゆっくり身を起こした青年が、目尻にまだ夢の余韻を宿したまま深々と頭を下げる。
その傍らで、夢師ミオは頬杖をついて微笑んでいた。
「はいはい、どうも。でも私が魅せるのは本物じゃないのよ」
青年は小さな袋を差し出した。硬貨の触れ合う音が部屋に響く。
「それでも、救われました。おかげで、久しぶりに妻の笑顔を見られたんです」
ミオの瞳が、一瞬だけ柔らかさを帯びる。けれどすぐに肩をすくめて見せた。
「そう、ならよかったわ。」
青年が去り、部屋には静寂が戻る。外からは夜の街のざわめきが届いていた。
店の中では、依頼人が次々にやってくる。ある若い商人は、最近失った恋の思い出をもう一度見たいと願う。別の老人は、亡くした妻との思い出を夢で再現してほしいと頼む。ミオは淡々と作業をこなし、夢糸を巧みに操る。その姿は冷静だが、目は優しく、依頼人の心を察する力がある。
「夢って、大げさに言ってるけど、本当は代替品に過ぎないのよね」
ミオは小さく笑う。
「でも、それでも人は救われる。私はそんな夢を織るだけ」
ミオが夢師になったのは、幼いころの祖母との思い出がきっかけだった。祖母は高齢で記憶が途切れ途切れになっていた。ミオの事も分からなくなったある日、ミオは祖母の枕元で夢糸を使い、祖母の記憶の断片をつなぎ合わせることに挑戦した。
「おばあちゃん、覚えてる？」
ミオの声に、祖母はかすかに微笑む。
「ミオ……ちゃん……」
断片的な記憶が夢として浮かび、祖母は幼い頃の思い出、若い日の笑顔、家族との日々を一瞬だけ取り戻すことができた。ミオはその夢を紡ぎながら、祖母の手を握り、静かに涙をこぼした。そして祖母は、夢の中で微笑みながら眠るように息を引き取った。
「これが夢師の力……」
ミオは心に刻む。人を救うのは、魔法でも薬でもなく、夢を紡ぐこと――それが自分の使命だと。
夜が深くなると、街の灯りも少しずつ消え、人々は家路につく。
「今日も無事に終わった」
ミオは店の戸を閉めようとした時、扉を開けて大柄の男が入ってくる。
「すみません、今夜はもう――」
ミオが顔を上げ、言葉を止めた。
そこに立っていたのは、黒い外套に包まれた長身の男。
月明かりを背にして、表情は影に沈んでいる。だが、わずかに覗いた銀灰色の髪と氷のような瞳が、冷たい輝きを放っていた。
「……依頼をしたい」
低く、乾いた声。感情の抑揚は一切なく、ただ事務的に告げられる。
ミオは眉をひそめた。
「依頼？ なら明日――予約を取ってからにしてちょうだい。今は閉め――」
「金ならいくらでも払う。」
男は腰に吊るした革袋を机の上に置いた。ミオの数か月分の収入に相当する量だった。その真剣さにミオは思わず言葉を失った。ただ冷酷なだけの瞳ではない。何か、底知れぬ“空白”を抱え込んでいるように見える。
「……ふぅん。急ぎなら聞くだけ聞くけど。どうせ、会いたい人に夢で会わせろとか、やりたかったことを夢に出せとか、そんなところでしょ？」
男はわずかに首を振った。
「違う」
そして一歩踏み出し、ミオの目の前に立つ。
「俺に、“夢”というものを教えてくれ」
静まり返った空気が、さらに冷たく沈んだ。
「……は？」
ミオは思わず笑い出しそうになるのをこらえた。
「ちょっと、何それ。夢を知らないって、子どもでも観るものよ？ あなた、寝たことがないの？」
「眠ることはある。だが夢を観たことは一度もない」
感情の欠片もない声で言い切る。冗談を言っている様子はない。
「夢を観る必要がなかった。俺は不死の傭兵として生き、ただ命令に従ってきた。失敗も、挫折もない。だから夢で記憶を整理する必要もなかった」
ミオはあきれたように笑う。
「そんなことって、あるの……？」
男は淡々と続けた。
「人と関わるのもすべて打算だ。感情に動かされることはない。――だが今、俺は知りたい。夢とは何か。他のやつがそこまで金を払ってまで欲するものが、何なのか」
氷の瞳が、真正面からミオを射抜いた。
「金ならいくらでも出す。だから……夢を教えてくれ」
ミオの胸が、不意に大きく跳ねた。
「へぇ……おもしろいじゃない」
腕を組み、勝気な瞳で見上げる。
「夢を教えろって言うなら、教えてあげるわ！」
ヴォイド――その名を、後にミオは知ることになる。夢を知らぬ不死の傭兵と、夢を織る夢師。ふたりの出会いが、この夜から始まった。
