大切を押し付けられた聖女

かくれんぼ

急いで部屋に戻った私は、追いかけてきたアナを締め出して、ドアに鍵をかけた。

そして、手紙を書く。

もう、ここにはいられない。

ダイナンの邪魔になるくらいならば、私は消えた方がいい。

『今までありがとうございました』

たくさん書きたいことはあるけれど、時間がない。

優しいダイナンは、私のことを聞いたら追いかけてきてしまうだろう。

ダイナンは、相手が私だと知らなかったのだと思う。

知っていたら、あんな風に怒鳴らなかった。

それを信じられるほどに、私はこの家で大切にされてきた。

知っていて、私が他に行き場がないと知れば、きっと自分を殺してでも私を大切にしてくれるはずだ。

だけど、私はそんなことは望んでいないのだ。

彼に愛する人がいるならば、その人と幸せになって欲しい。

愛する人と結ばれなくても、彼女を想っていたいのなら、そうして欲しい。

――嫉妬で胸が張り裂けてしまいそうだけど。

いい子ちゃんぶってないで、ダイナンに泣きついてしまえばいい。きっと、ダイナンは受け入れてくれるだろう。そうして、結婚してくれると言ってくれるのだから、結婚してしまえばいい。

頭の片隅で、そんなことを考える。

でも、それは幸せなのは一瞬だから。

ダイナンを不幸にしていることにも、愛されないことにも、私は苦しめられて、幸せになんてなれない。

「チェルシー様？」

アナが廊下から優しく呼びかけてくれる声がする。ごめんね。

私が出ているように言ったから、私の命令を無視して部屋に入れないことは分かっている。

窓を大きく開く。

シーツを外に向けて放り投げた。

そして、自分はクローゼットの中に潜り込む。

そこは、私の大好きなものであふれかえっている。

父からもらったドレス。ソフィアからもらった刺繍道具。ダイナンからもらったぬいぐるみやアクセサリー。

どれもこれも大切すぎて、しまい込んでいたら、使って欲しいと困った顔をされてしまった。

辛いときに、これらを並べて眺めて喜んでいた。しっかり使っていると言えば、みんな照れたように微笑んだ。

嫌な人たちばかりの城に持って行くのは嫌で、ここに入れたままだった。

私が戻って来ることは無かったはずなのに、私がいた時のまま、変わっていないクローゼット。

こんなに優しい人たちを苦しめたくない。

今から、私を探しに外に向かうだろう。

それが落ち着いたら出て行くのだ。

この宝物の中から、いくつかは持って行かせて欲しい。どれにしよう。ダイナンがくれた髪飾りがいいかな。

そんなことを考えていた時、ガチャガチャと鍵を開けるがした。

「チェリー！？」

ダイナンが追いかけてきてくれたのだ。

彼ならば、私が許可など出さなくても、ドアを開けることが出来る。

そして、真っ直ぐ手紙を置いた机へ向かって、開け放した窓を見て、彼は使用人たちに探しに出るように言うだろう。

その間に、私は出て行く。

一人になって、ボロボロと流れ出る涙をぬぐいながら、必死で声を出さないように気を付ける。

楽しいことを考えなければ。二度と涙が止まらないような気がする。

「チェリー、みいつけた」

突然、明るい光がクローゼットの中に入り込んだ。

私は何が起こったか分からずに、呆然と開いてしまったクローゼットの扉を見つめる。

そんな私に構わずに、優しい手が私の頭を撫でる。

「大丈夫だ。後は任せてくれ」

ダイナンが外に呼びかけると、いくつかの足音が歩いていく音が聞こえた。

「いろいろなものに埋まっているチェリーも可愛いけど、もっと近くで顔を見せて」

「ふ……ぇ？」

力強い腕が、ひょいと私を持ち上げる。

「ああ、チェリー！なんて可愛いんだ！」

そのまま、脇に両手を入れられて、お人形さんみたいに高い高いをされた。

「お兄様！？」

私はそんな小さな子がされるような抱っこをされる年ではない。

あっという間に涙が引っ込んで、顔を赤くする私を見て、ダイナンはきまりが悪そうな顔をして、私をそっと下した。

「ごめん。あんまり嬉しくてはしゃいでしまった」

はしゃいでしまったなんて。

とっくに成人して、父の跡を継ぐために勉強しながら働いているダイナンが、子供のようなことを言うから、唖然としてしまう。

三年ぶりに見るダイナンは、背も高くなったのかもしれないが、体に厚みが出て、たくましくなった。

「何故、私がいる場所がわかったのですか？」

「チェリーはかくれんぼのときは、いつもあそこだろう？」

そうだった。

かくれんぼをするのは好きだったが、暗い場所で一人になるのは怖くて、宝物の山に埋もれるために、いつもあそこに隠れていた。

だけど、あそこは最高の隠れ場所で、早々に見つかる事なんてなかったのに。

「チェリーがわくわくしながら隠れているのなら、付き合ってもいいけれど、泣いているチェリーを放っておくことは出来ないからね」

我慢していたけれど、鼻をすする音はしっかりと聞こえてしまったらしい。

しかも、子供の頃のかくれんぼの真相まで分かってしまった。