虚構の勇者

第二章：商人と獣人族

２－１０：銀髪の少年

「あ、そういえば、」

唐突なコレットのその言葉で、オクトは思考の海から現実に引き戻された。

「ミリーちゃんは、自分の森がどこなのか分からないのよね。」

「はい、全然わからないんです。」

コレットの目線を受けて、ミリーはそう答える。

これは本当だ。オクトはおろか、本人ですら自分の出身の森がどこにあるのか分かっていない。

「俺は、辺境伯領の外にある大森林のどこかじゃないかと思っているんだ。」

オクトはそう付け加える。

ミリーが馬車で西の森まで運ばれたおおよその時間と、ミリーが採取していた木の実や薬草の種類が、このあたりの森とはかなり違うこと、ミリーの村から少し離れると強い魔物がいると、村の人たちから言われていたことなどから、オクトは大森林のどこかにエルフの里があると考えていた。

とはいえ、ミリーはエルフの里に帰りたいとは思っていないようだ。里から勝手に出た者は、二度と里には戻れないという掟もあるし、それ以上にミリーにとって里は居心地の良い場所ではなかったようなのだ。

ミリーは、自分の出生に関する理由で、里でも家でも家族扱いされていなかったこと、村の掟で帰れないことを、細かい部分はぼかしながら話をした。里には帰りたいと思ってはないので、わざわざ探そうとは思っていないということも付け加えた。

その話を聞いた牙狼族の四人は、里の掟とミリーの扱いの両方に憤慨して「里に乗り込んで教育しなおしてやる！」とか「森を燃やす！」とか物騒なセリフを叫んでいた。しかし、ミリーが「もういいんです」と言ったので、どうにか沈静化したようだった。

「それにしても、オクト君も物好きだね。」

牙狼族の騒ぎがおさまったのを見てか、クラヴィウスが口を開く。

「え、というと？」

「森で助けた女の子を、一緒に辺境まで連れて行って、冒険者になろうだなんて。普通考えないと思うんだよね。」

クラヴィウスは、薄い笑いを浮かべたままオクトを見る。

「うーん、だって帰る場所も無いっていうし、助けた以上は、置いていく訳は行かないでしょ？」

「随分と、お人好しだよね。」

クラヴィウスはそういいながら、愉快そうにクスっと笑い、さらに言葉をつづけた。

「何なら、彼女をボクの商会の支店で雇ってもいいよ、ミリー君。字が読めるようだし。」

「え！？」

ミリーは突然名指しされ、弾かれたように少年のほうを見る。

「そ、それはとてもありがたいのですが、オクトさんに助けてもらった恩を返すために、オクトさんのお役に立ちたくて・・・。」

珍しくミリーが饒舌になる。その口調から、オクトには彼女が慌てている様子が手に取るようにわかった。

「おやおや、君は君で、健気だねぇ。」

クラヴィウスは、二人を興味深そうに見比べながら言う。コレットも何か言いたそうに、オクトとミリーを交互に見ていたが、結局何も言わなかった。

「仕方ないね。ミリー君、もしオクト君に見捨てたられたら、いつでもボクに声をかけてよ。できれば、その杖も持って、ね。」

「杖！？」

ミリーはクラヴィウスにそう言われ、反射的に腰につけている、浄化の杖を思わず触った。オクトから、魔物の死骸の浄化の時に受け取ったものだ。回復の補助や、護身用にも使えるということで、ミリーがそのまま装備していた。

「なんだよ、杖目的かい。」

マティアスがつまらなそうに言う。

「おい、マティアス！」

カルディーノがじろりとマティアスを睨んだのを見て、ジルベールが慌てて窘（たしな）める。しかし、クラヴィウスは全く気にしていないというように、両手を広げてにやりと笑った。

「人聞きが悪いなぁ、マティアス君。もちろんミリー君に来て欲しいと思っているよ。ボクの店も人手不足で、字が読める人材は貴重だ。それに、商人としては、手に入る物は全部手に入れたいから、ね。」

「オクトさんは、見捨てたりしません！・・・ですよね？」

ミリーは、少しばかり自信がなさそうにオクトを見る。

オクトは全員の注目を集め、頭を掻く。

・・・ああ、そんな目で見ないでほしいなあ。

「大丈夫、見捨てたりなんてしないから。」

「・・・あらまあ、仲のよろしいこと。」

目が泳ぐオクトの肩をバシバシと叩きながらも、コレットはにやにやとしている。

彼女はそのまま機嫌よくジョッキに手を伸ばした。しかし、ヴァレリーがジョッキをすすっとコレットから遠ざけてしまった。

「姉さま、酔っぱらってますね？」

「なーに言ってんのよヴァル。あたしはまだまだイケるわ！さ、それをよこしなさい。」

コレットが手を伸ばす。

「だめです。姉さま酔っぱらいすぎると、私がいつも大変なんです。」

ヴァレットはさらにジョッキを遠ざける。

「いつもー！？私が何をしたというのよー！」

「殿方の前では、とても言えないことです！」

ヴァレリーがそう答えると、ジルベールとマティアスが同時に溜息をついた。どうやら、コレットの酒癖の悪さは、いつものことらしい。ミリーは、どう反応してよいか分からず、ひきつった笑顔を浮かべた。オクトは話が逸れて助かったなと内心思いつつ、動揺を隠そうとして自分のジョッキの飲み物を一口だけ飲む。

そうした中、クラヴィウスはひとり、首からさげたペンダントの先についている、紫色の石を触っていた。オクトは、少年の表情にわずかな翳りがあることに気が付いた。

「クラヴィウス様、そろそろお時間です。」

カルディーノが静かに口を開く。姉妹が騒ぐ中でにあって、彼はずっと沈黙を保っていたが、どうやら彼もクラヴィウスの様子に気が付いたらしい。

「あ、そうだね。」

クラヴィウスは、カルディーノの言葉に虚を突かれたかのように、唐突に席を立った。

「諸君、明日からもよろしくねー。」

いつもの軽い口調でそういうと、クラヴィウスはそのままテーブルを後にしていった。カルディーノはテーブルを囲む人々に軽く会釈すると、クラヴィウスの後を追っていく。

オクトは、その少年たちの後ろ姿をじっと見送っていた。

「クラヴィウスさんも、なかなか不思議な人だな。」

「うむ。」

オクトの呟きに、ジルベールが答えながら、ジョッキを引き寄せる。

「聞いた話だが、小さな商会を経営していた両親が旅先で魔物に襲われて、８歳で跡目を注いだそうだ。」

「８歳で？」

「そうらしい。今は１０歳だと言っていた。跡目とついでからたった２年で、王国でも有数の商会にまでなったそうだ。」

「・・・それは凄いな。」

オクトは素直に驚いた。

「商会は何を売ってそんなに大きくなったんだろ？」

「魔力を集めて、魔石を作る魔道具を売っているんだ。あれは凄いものだ。」

ジルベールがオクトの問いに答える。

「魔石？」

オクトは再び驚く。魔石は、魔物からしか取れないものと思っていたからだ。

「そうだ。仕組みは全く分からないが、魔石を作ることができる。あの魔道具があるおかげで、魔力の少ないところでも作物や家畜を育てられる。」

「・・・なるほど、それは確かに凄いな。」

オクトは、この世界では生物が生きていくには「魔力」が不可欠だということを思い出していた。魔力が少ない土地は、農作物があまり育たない。魔力を人為的に補充するには、魔力の塊である魔石を使う方法が一番簡単だが、魔石は入手が難しいため、そう簡単に使えるものではなかった。

しかし、魔石を魔道具で作れるとなれば話は別だ。これまで耕作に向かなかった魔力の少ない土地でも、農作物を作れるようになる。

「その魔道具も、商会で作っているのかな。」

「作っているのは、パルドゥビツェの職人らしい。我々がこれから向かう街だ。そこで魔道具を仕入れて、王国やその周辺の国に売っているらしい。」

確かに、クラヴィウスたちの目的地はパルドゥビツェだと言っていた。パルドゥビツェは辺境伯領の東の端にある街で、職人の街として有名だ。オクトも一度だけ行ったことはあるが、その時は街中を急いで通過しただけだったので、あまりよく覚えていない。

「魔道具に興味があれば、クラヴィウスさんに直接聞いてみるといい。おそらく、見せてもらえるだろう。」

「ありがとう、そうしてみるよ。」

ジルベールの言葉に、オクトは頷（うなず）いた。

「しかし、その魔道具があるにしても、あの若さで商会を切り盛りするというのは、並大抵のことではない。」

ジルベールは酒が回っているせいか、馬車で話をしているときよりも、随分とよくしゃべるようだ。

「確かに、とても１０歳とは思えないよ。」

ジルベールからの情報によれば、商会の支店は王国のみならず、北にある帝国や侯国、はては海の向こうにあるという神皇国にもあるらしい。クラヴィウスが商会を受け継ぐ前は、王都とパルドゥビツェに支店があるだけの、小さな商会だったそうだから、その勢力の拡大速度は尋常なものではない。

「私も、直接あの方に会う前は、誰か優秀な部下がいるとか、後ろ盾があるのかと思っていたのだが、どうもそうではないようだ。

ジルベールはそういいながらジョッキを持ち上げようとしたが、中身がないことに気が付ていて、それをゆっくりとテーブルに戻した。

「カルディーノさんは？」

オクトが出した名前に、ジルベールのジョッキを置こうとする手がわずかに止まった。

「カルディーノさんは有能だ。そして強い。」

少し間をあけて、ジルベールは言葉を続ける。

「しかし、実際に商会を回しているのは、やはりクラヴィウスさんだろう。どの街にいっても、商人たちと話をしているのはあの方だからな。」

「うーん、そうなんだ。本当に１０歳なんだろうか？」

「さあな。ただ、自分ではそう言ってたぞ。」

オクトは、クラヴィウスのことを思い返していた。

最初に会った時、魔人の囮になってほしいという突拍子もない提案にも、彼は動じることなく応じてくれた。しかも、魔人を恐れている様子はまったくなく、むしろ楽しんでいるようでもあった。オクトは、そのときにも彼がただの少年ではないと感じてはいた。しかし、どうやらそれ以上に彼はただ者ではないようだ。

・・・一度、詳しく調べてみる必要がありそうだな。

オクトは腕組みしながら、頭の中のやることリストに、クラヴィウスの商会の調査という項目を付け加えていた。

「そういえば、ミリーさんは何歳なんですか？私と同じくらいかなって、思ったのですけど・・・」

ヴァレリーが唐突に口を開いたことで、オクトの思考は中断された。

クラヴィウスの年齢の話をしているのを聞いてか、ヴァレリーが思い出したように、ミリーにそう問いかけた。

「わたし？」

ミリーがきょとんとしてヴァレリーを見る。

「わたしは１４歳だよ？」

「１４！わたしと同じですね！」

ヴァレリーは嬉しそうにミリーの手を握る。しかし、握った瞬間、慌ててすぐに手を離してしまう。

「おやぁ、同い年にしては、ミリーちゃんのほうが、ずっとお姉さんに見えるよねえ。」

コレットはすっかり出来上がってしまい、眠そうにしていた。それでも、随分と機嫌が良いようで、ヴァレリーに絡もうとする。

「はいはい、お姉さま、もうお休みになってください。」

「えー、まだ飲むぅー。」

コレットは抗議するように、空のジョッキを持って、ガンガンとテーブルに打ち付けた。

「こいつはもうダメだな。」

呆れたようにジルベールはそういうと、すっと立ち上がってコレットを軽々と持ち上げる。

「こいつは私が運ぶ。お前たちもそろそろ休め。」

「こらーっ！はなせーっ！ジル！！」

こうして、騒ぐコレットをジルベールが問答無用で連れ去ったことで、この日の夕食はお開きとなった。

・・・そうか、ミリーは１４歳だったのか。

オクトはそう思いながら、ヴァレリーと手をつないで歩いていくミリーの後ろ姿を見つめていた。

・・・だとすると、鑑定結果が１４～５００歳になっていたのは、何だったんだろな？