虚構の勇者

第一章：召喚勇者とエルフの少女

１－３：予期せぬトラブル（上）

気が付いた時には、すでにエイトは囲まれていた。

狭い路地の前後を、黒いフードですっぽりと身を覆った連中にふさがれている。左右は石造りの建物だ。一見して逃げ場はない。

「誰だ！」

エイトは正面のフードの人物に向かって叫んだ。答えはなく、正面の二人は同時にエイトに切りかかってきた。

「身体強化」

エイトはすばやく自身に身体強化のスキルを使う。そして、切りかかってきた二人の襲撃者の攻撃を難なくいなした。

その直後、今度は上から何かが飛んできた。エイトは反射的に短剣でそれを弾く。キン、と金属的な音がして、石畳の上に何か尖ったものが転がるのが見えた。

上にもいるのか。

「探索」

探索スキルで頭上を確認すると、３ｍ以上ある建物の屋根の上にも、黒いフードを被った人物の気配があることが分かった。

「・・・ほう、意外に歯ごたえがあるな。少しは楽しめそうだ。」

正面の一番奥にいるフードの人物が、エイトの動きを見てそう呟くのが聞こえた。

低い声と、体格からして男のようだ。騎士団長ほどではないにしても、エイトよりは良い体格をしている。身体強化抜きで純粋な力比べをしたら、エイトに勝ち目がなさそうだ。他の襲撃者に比べても、明らかに身のこなしが洗練されている。明らかに、こいつがボスだ。

「失礼ながら、お名前を伺えますでしょうか。私のことはご存じのようなので、自己紹介は省略させていただきます。」

エイトは周囲への警戒を緩めることなく、わざと慇懃にそう言った。

「・・・随分と余裕があるな。」

ボス格の男は、エイトの問いかけには答えなかった。返答の代わりなのか、エイトの前後にいる二人が今度は同時に切りかかってくる。

エイトはぎりぎりのところで身をかわす。空を切った襲撃者の剣が、石壁にあたって火花を散らした。

「ぐはっ」

直後、一人の男の胸を、エイトの短剣が貫いていた。一瞬、襲撃者たちの動きがとまる。

しかし、その時間はごくわずかだった。エイトが動くより早く、背後からもう一人の襲撃者がエイトめがけて剣を振り下ろす。

その剣先が、エイトの背中を切り裂いた・・・かのように見えたが、そこにはエイトの姿はなかった。

エイトは転がるようにして、襲撃者の剣をよけると、倒された襲撃者の剣をいつのまにか掴んでいた。

そのまま、エイトは剣をどこへとなく投げつける。

・・・どさっ

屋根の上からエイトを狙っていた襲撃者が、路地の上に落ちて大きな音を立てた。

わずかな時間の間に２人も仲間を失い、さすがの襲撃者にも怯む様子が見て取れた。その一瞬の隙をつき、エイトは短剣を引き抜いて再び構える。

６対１という圧倒的に降りな状況にもかかわらず、エイトの動きには焦りが見られない。今までのところ、最小限の動きで、最大の効果を上げていた。

「なるほど、レオポルドのいう通り、王宮の連中はこやつを侮りすぎていたのかもしれん。」

ボス格の男が、関心したようにそういう。エイトは、聞き覚えのある名前を耳にして、わずかに眉をひそめた。油断なく短剣を構えたまま、ボス格の男のほうを見る。

「・・・騎士団長のお知り合いですかね。」

激しい動きをしているにもかかわらず、そう言うエイトは少しも息が乱れていない。エイトの動きには、明らかに余裕がある。エイトには、ボス格の男の表情はフードに隠れて読み取れなかったが、わずかばかり頭が動いているのが分かった。何か、感じるところがあったのだろう。

「奴には因縁がある。」

ボス格の男は、そう短く答える。

返答があると予想していなかったエイトは、少しだけ目を見開いた。しかし、その言い方からすれば、レオポルドが襲撃を命令したことはないのだろう、という推測をすることはできた。

「では、騎士団長に免じて、このあたりで引き上げていただけませんか。」

「・・・面白い奴だな。」

そういうと、これまで一歩も動かなかったボス格の男が、ゆっくりと剣を抜く。

「残念だが、貴様を見逃すことはできなくなった。」

「そうですか。それは残念です。」

まずいな。

口先では余裕をかましてみたが、内心では焦りがはしる。

他の連中は、束になってかかってきても、少しも負ける気はしなかった、しかし、こいつは強い。ひっそり使ってみた、鑑定レベル５のスキルは、やすやすと相手に弾かれてしまった。エイトの鑑定スキルを弾く存在など、魔族でもそうそういない。

勇者スキルをもたないエイトが勝てるかどうか、正直なところ自信がない。

一か月後なら勝てたと思うんだけどなあ・・・

つくづく、何の用意もなく解雇されてしまったことが恨めしい。いや、解雇されること自体はいいんだけどね。ただ、何ごとも準備ってものが必要でしょ？ 心の準備とか・・・

「手は出すな。」

ボス格の男がそう言った直後、エイトの目の前を剣先が通過した。エイトのフードにわずかな裂け目が走る。

「うおっ！」

思わず声が出る。剣先はかろうじて避けられたものの、わずかでも反応が遅れていれば、エイトの頭と胴体は今生の別れを告げているところだった。

・・・だから心の準備がまだだっつーの！

「瞬動」

キーン！

瞬動スキルで一瞬のうちに距離をつけてきた男の剣を、エイトの短剣が弾く。

「ぐっ」

エイトは気圧されて、半歩ほど後ろに下がる。

相手の素早さに対抗するため、エイトは身体強化を素早さに全振りして、限界までかさ上げしていた。そのことで、先よりは少し余裕をもって受け止めることができた。

しかし、素早さをあげるためにスキルを使ってしまっているため、力や防御力といったパラメータの底上げができていない。剣は受けきれたものの、相手との力の差に負けて、わずかではあるが押し込まれてしまった。

「ふむ、そういうことか。」

わずが数合の打ち合いだけで、男は何かに気が付いたようだった。

「部分強化」

男の呟き、というには大きすぎる声が聞こえた。わざと、何のスキルを使ったかわかるように言ったようだ。部分強化は、片腕や片足など、身体の能力を一時的に高めるスキルだ。部分的にしか強化できない代わりに、強化度合が強い。

まずいなあ・・・

男は、エイトの実力を正確に把握して、対策を講じてきているようだった。

キーン！

再び、男の剣をエイトが弾く。しかし、先ほどよりも押し込まれる距離が大きくなった。どうやら、素早さはエイトが若干上回っているが、筋力のパラメータでは男のほうに軍配が上がるようだった。

キーン！キーン！

エイトは相手の剣筋を見切り、着実に短剣でさばいていく。しかし、わずかな力の差によって、次第に路地際に追い詰められていった。

筋力の差だけでなく、短剣と片手剣のリーチの差も、地味ながらエイトに不利をもたらしていた。男との素早さが拮抗しているエイトは、リーチの差を覆して男の懐に飛び込むことはできない。このままでは、一方的に押し込まれるだけだ。

・・・まじでやばいんじゃね？？

エイトの額に汗がにじみ出す。

キーン！キーン！

彼の目の前で火花が散る。

・・・まさか、ここで死ぬのか？

こんな、異世界のこの暗い路地裏で？

誰にも邪魔されない、念願のスローライフを送るために、あれだけ用意をしてきたのに。

彼には、元の世界にさして良い思い出はない。

青春時代は、思い出したくないことばかりだ。大学を出て就職した会社はすぐ倒産し、どうにか入れた会社はブラック企業。そこからから脱出したと思ったらブラック王国に飛び込んでいた。

そして、今度こそ自由を得たと思えばすぐに襲撃者に襲われて、今はまさに絶体絶命の大ピンチだ。

・・・ああ、こんなことなら、あのとき、パルディア王女からの誘惑に負けておくんだったなあ・・・

「なかなか楽しませてもらったよ。」

勝ち誇ったような男の声が、エイトを現実に引き戻す。

エイトには、もはや後がなかった。ボス格の男に押され、完全に壁に追い詰められていた。逃げ場はない。黒いフードの奥に、口角を上げる中年の男の顔が見えた、ような気がした。

「死ね！」

男の剣がエイトを襲う。

今度は避けられない。

・・・だめか！

「位置交換」

エイトは無意識のうちにスキルを使っていた。いや、使ったつもりだった。

失ったはずの勇者スキルを。

男の剣先がうなる。その切っ先は、エイトの首を確実に捉えていた。

「・・・っ！」

エイトは短剣で防ごうとする。剣先は捉えてはいたが、それを押し戻すだけの力が足りない。

・・・斬られる！

そう思った瞬間だった。

「・・・な！？」

男が驚愕の声をあげた。

キーン！

男の剣は、何もない空間を切り裂き、背後の石壁にぶつかって火花を散らした。そこにエイトの姿はなかった。

「！？」

男がただならぬ気配を感じて振り向く。

そこにエイトはいた。

何が起こったか全く分からない、というように男の目が大きく開く。

その瞳は、フードの奥に隠れてエイトからは見えてはいない。しかし、男の握る剣先がわずかに震えていることから、かなりの動揺が走っただろうことだけは、エイトにも感じられた。

・・・あれ、俺、今何かした？

「何をしたーー！？！？」

・・・えっと、それは俺が聞きたいんだけど。

叫ぶ男を目の前に、エイトは再びスキルを使った。

今度は自分から。

意識的に。

余裕をもって。

男は間髪いれず、エイトに斬りかかる。しかし、結果は同じだった。剣を振りぬいた背後にエイトがいる。

どん、と男の背中を蹴とばすエイト。ボス格の男は、たまらず石畳の上を転がる。

それを見て、エイトは満面の笑みを浮かべる。

「なーんだ。」

エイトは確信した。

・・・使えるじゃないか、勇者スキル！