虚構の勇者

第六章：勇者パーティとダンジョン

６－７：エコースパイダー（下）

「来るな、来るなぁぁぁぁっ！！」

片腕と武器を失った王子は、すでに戦意を失っていた。銀色の蜘蛛に目前まで迫られ、情けない声を上げている。さっきまでの威勢の良さが嘘のようだ。

俺は身体強化スキルを使い、叫び声を上げることしかできなくなった王子に素早く近寄る。そうして、ひょいと片手で王子を掴み上げた。

「き、貴様、なにをっ！」

「見ての通り、助けているんですよ。安全なところまで運びますから、暴れないでください。」

「おのれ、貴様ごときに・・・」

王子は俺から逃れようとして、その大きな体をよじる。

・・・やれやれ

せっかく助けに来たというのに、その態度はあんまりだ。俺は面倒になって、王子をその場にどさっと降ろす。

「暴れるなら、ここに置いていきますよ。」

すでに、魔物は目前に迫っていた。鎌のように鋭く光るその前脚を振り上げ、進路上に転がる障害物・・・王子めがけて、その前脚を振り下ろす。

「ひ、ひぃぃぃいっ！」

ガキン！

間一髪のところで、その前脚を俺が盾で弾き返す。

「どうしますか？」

「・・・」

王子は俺を睨みつけてくる。その額に、玉のような汗が浮かび上がっているのが見えた。さすがの王子も、これ以上は言い返すだけの気力がないようだった。

「今度は暴れないでくださいね。」

俺はそういうと、王子の切れていないほうの腕を掴んだ。小さな悲鳴が聞こえた気がしたが、それを無視して王子を持ち上げる。

「ギュワワワ！！」

そのとき、まるで逃がさないと言わんばかりに、魔物が再び俺たちに迫った。長く細い前脚が見える。

「おっと、おまえさんの相手は俺だぜ？」

俺が盾を構えるよりはやく、ニコがその前脚を弾いた。

「すまん。少しだけ時間を稼いでくれ。」

「任せとけ。だけど、危ねえときは逃げるからな？」

「ああ、無理はしなくていい。」

槍を構えたニコがにやりと笑ったのを見て、俺はその場を離れた。

「お兄様！」

王子を蜘蛛の進路から離れた場所まで持っていくと、すぐに王女がやってきた。彼女は、王子の状態を見て、眉を顰（ひそ）める。

王子の美しかった鎧やマントは炎に焼かれて焼け焦げ、本人の体もいたるところに火傷や裂傷があった。そしてその左腕は、肘先から完全に失われていた。

「なんて酷い傷なんでしょう。すぐ治療いたします。」

倒れている王子に、王女が駆け寄る。

「お、俺に触るな！」

彼女が左腕に触れようとした瞬間、突然王子が叫ぶ。

「申し訳ございません・・・ですが、触れなければ、回復魔法をかけることができません。」

王女は構わず、王子の腕に触れようとする。だが、王子は強引に腕を引き、王女の手から逃れた。

「やめろっ！」

王子が王女を睨みつける。

「汚らわしい！この魔食いがっ！」

「兄様・・・」

その言葉に、王女の手が止まった。

王子はすぐさま、彼女から目を逸らす。それはまるで、見てはいけないものから目を背けるかのようだ。

・・・なんて奴だ！

王子が彼女のことをどう思っているかは、これまでの彼の態度と、今朝の会話で分かっているつもりだった。だけど、王子の王女に対する嫌悪感が、これほどまでだったとは。想像力が足りなかったようだ。

しかし、危険を顧みず、重傷を負った自分を治療しにやってきた王女に対して、その言葉はひどすぎる。

パルディア王女は、王子が自分のことをどう思っているか、良く知っている。それでも、彼女は王子を助けに来た。しかも、王子が傷を受けたのを見て、躊躇なく駆け出した。魔物がまだいるにも関わらず、傷ついた兄を助けようとして。

だというのに、王子は彼女の治療を、暴言をもって拒否したのだ。

それは、王子が王女を嫌っているとか、そういうレベルの問題じゃない。こんな状況でそんな言葉を吐くなんて、

・・・この王子、想像以上のクソだな。

ふつふつと、怒りが込み上げてくる。

無意識のうちに、俺は拳を振り上げていた。

「ずいぶんと余裕がおありですな、殿下。」

魔導士団長の声を聞いて、俺は我に返る。気が付くと、彼女は俺と王子の間に立っていた。

アン団長は俺のほうをちらりと見る。彼女は何も言わなかったが、「ここは任せろ」と言われたように感じた。

「・・・おまえ、魔導士団長だな。さっさと俺を治せ！命令だ！」

王子はアン団長をみるなり、そう叫ぶ。

「殿下がお望みとあれば、治療いたします。ですが、あいにく治療魔法のレベルは高くはございません。ですので、その腕は肘から先は無いままになります。それでも宜しいでしょうか？」

「なに・・・この腕は、治らない、のか？」

その王子の声には、明らかな焦りが感じられた。

「はい、わたしには無理にございます。王女殿下でしたら、腕も治すことができると思われますが、それでもわたしの治療をお望みですか？」

アン団長は、王子の言葉で項垂れてしまった王女を見る。

「他に治せる奴はおらんのか！」

「残念ながら、治療のできる団員はおりません。今朝から、魔物の調査のために、王城の外にでております故（ゆえ）」

団長のセリフは丁寧ではあったが、妙な力強さがあった。

「だ、誰でもよい、腕を、腕を治せ！」

「この場では、王女殿下以外に腕を治せる者はおりません。」

団長は冷たく言い放つ。よく見ると、アン団長の右足が細かく動いているのが見えた。彼女の表情も、先ほどより強張っているように見える。

なるほど、彼女も王子のことは、いけ好かないと思っているらしい。

「急ぎませんと、王女殿下でも腕を治せなくなりますぞ。どうするか、すぐお決めください。」

「くっ」

王子の表情がひきつった。

一瞬の沈黙が流れる。

その場にいる全員の視線が王子に集まる中、王子は重々しくその口を開いた。

「・・・治せ。」

「わたしが、ですか？」

アン団長が答える。

「・・・いや、腕だ。俺の腕を治せ。俺に触れることを許す。」

その言葉を聞いた王女が、王子に近づこうとする。

しかし、それをアン団長が止めた。王女は驚いて足を止める。

「殿下。王女殿下は、王子殿下と同じく王族にございます。王女殿下へは、命令ではなく、お願いであるべきかと存じます。」

「き、きさま・・・」

王子が歯ぎしりする音が聞こえた。

「さあ、もう時間はございません。王太子となられる方なら、その度量をお見せ下さい。」

・・・言うじゃないか、この団長！

俺の中で、アン団長の評価が大幅に上がった。

「・・・くそっ」

王子は小声で悪態をつく。しかし、その言葉にはもう力がなかった。

「・・・すまん、治してくれ。俺の腕を、治してくれ！」

「承知いたしました！」

投げやりな王子の言葉に、アン団長はまだ不満のようだった。だが、王女の表情が和らいだのを見て、そこで手打ちにすることにしたようだ。

「切れた腕はありますか？」

「姫様、腕はここでござる。」

王女の言葉に、ターニャさんがすぐに反応する。見ると、彼女は王子の切れた腕と彼の大剣を持っていた。全く気が付かなかったけど、いつのまにかターニャさんは、それらを回収していたらしい。

「ありがとう、ターニャ。それをこちらに置いて下さい。」

「承知いたした。」

ターニャさんは、王女の指示で切れた腕を地面に置くと、すばやく後ろにさがった。

「まったく、このような者、姫様が救う価値などないでござるよ。」

彼女は、俺の横を通るときに、小声でそう呟いた。それで、彼女も王子に憤慨していることがわかった。俺はただ小さく頷いて同意を示す。

「アンさん、ありがとうございました。」

「ふん、礼を言われるようなことではない。」

彼女は俺ににやりと笑って見せた。

「腰は、もう大丈夫なんですか？」

「ああ、すっかりな。向こうの結界も補強できた。もう、魔物がでてくることはないはずだ。」

アン団長の視線の先をみると、さきほどまで魔物が沸き出してた魔法陣の周りに、青く光る薄い透明の壁ができているのが見えた。どうやら、あれが結界らしい。

「じゃあ、あとはアレだけですか。」

俺は、ニコが相手をしている銀色の蜘蛛を見る。

「そういうことだ。」

アン団長が頷く。

「では、ちょっと倒してきます。」

「やはり、わたしも行こう。」

「いえ、アンさんは、王女様と負傷者の治療をお願いできませんか。あれは、俺とニコでやります。」

「ほう・・・そうか、分かった。」

アン団長は俺がそう言うと、一瞬だけ真面目な顔になった。しかし、すぐに表情を崩し、肩を竦める。

「ならば頼む。正直なところ、あいつは魔法スキルと相性が悪い。わたしが出張（でば）っても、せいぜい防御結界で支援することしかできん。少年の言うように、負傷者の救護でもしていたほうが、まだ役に立つだろう。」

「ご謙遜を。」

「いやいや、本当のことだ。勇者少年、期待してるぞ！」

彼女はそう言うと、近くに倒れている負傷者のほうへと歩いていった。

俺はその姿を見送ると、広間の中央で跳びまわっている銀色の蜘蛛と、その相手をするニコのほうを振り返った。