文芸部倉庫

花火の音

　城崎温泉。

　平安時代から千三百年の歴史を持つ、二本でも有名な温泉地だ。

　さて、温泉、とくれば、旅館と続くのはおかしなことではないだろう。

　温泉で疲れを癒した後は、ぐっすりと眠りたくなるのが人情だろう。

　とにかく、城崎には、温泉も多いが、旅館も多いのだ。

　さて、というわけでここは城崎にある、小さな旅館、「梓屋」。

　その玄関の前を、箒で掃いている青年がいた。

「…休ませてください」

「バイト代出してるんだから、ちゃんと働きなさい？」

　どうせ暇なんだし、と失礼極まりない発言をされるが、否定できないので黙秘した。無言で足元を掃く。

「それ終わったら、買い出しお願いね」

「いやホント休憩させてください」

　振り向くが、言い放った当人はさっさと旅館内に入っていっていた。綺麗な黒髪を靡かせて歩くその後ろ姿を見て、はあ、と溜息が出た。

彼、小日向鷹人は大学二回生だ。大学も夏季休暇に入り、一人暮らしなのもあって暇だった。時間を持て余していた。だがしかし。

「…だからって馬車馬のごとく働かせるなよ」

朝の五時起床に始まり、現在十一時まで、働きづめである。これだけ働かされれば誰でも文句が口から出る。確かに時間に余裕はあるが。

ズシ、と重さを主張する買い物袋をぶら下げ、旅館までの道を歩く。

「買い出し行ってきましたー」

　玄関から入り、そのまままっすぐ厨房に向かう。

「お疲れさん」

「うん、本当に…」

　顔を出した板前さんに買い物袋を手渡し、肩をぐるりと回す。ゴキゴキという小気味いい音がした。

「じゃあ板さん、俺行くから。他にも何かある？」

「今のとこないなぁ、後で頼むわ」

「ん」

　まだ鳴っている肩を回しつつ、厨房から離れ、自分に割り振られている部屋に向かう。

　階段を上り切ったところで、声をかけられた。

「あ、おかえりなさい。じゃあ次ね」

「いや真面目に休ませてください」

　声をかけてきた女性は、この「梓屋」の若女将、梓庵だった。

「若人が何言ってるの」

「何時間労働してると思ってんですか、庵さん…」

　庵の言葉を聞き流しつつ、鷹人は、一番忙しい夕飯時までは寝てやると心に決めて、早足で部屋に向かった。

　そもそも、なぜ鷹人が、実家があるわけでもない城崎の旅館で働いているのか。

　その原因は、彼女だったりする。

「…ちょっと後悔してます」

「一週間やそこらで何言ってんの」

　部屋にまで着いてきた庵をいなしつつ、鷹人は頭を掻いた。

「あんなに働かされるとは思っていませんでしたよ…」

「だって若い人、いないもの。働いてよ、体力有り余ってるでしょ？」

「庵さんも若い人だと思います」

「若くないわよ、何言ってんのよ、こんなおばさん捕まえて」

　笑いながら肩を叩かれ、まだ二十代のはずだけど、の鷹人は思った。確かに、前半と後半とでは、ニュアンスがかなり変わるが。いや、別に彼女は後半でもないけど。

「女の子に働かせる気？」

「…女の子って年じゃなあがががが」

「…何か、言った？」

　頭部にアイアンクロー。理不尽極まりない。年齢の話振ったのはそっちだろうに。などど考えることができたのは、頭蓋が軋む音がするまでだった。

「何にもないです…」

「…ま、いいけどね」

　ぱっ、とあっさり解放された。

　その場に膝をついて、くらくらする頭を振る。そんな鷹人を見下ろしながら、庵は言う。

「鷹くんが悪いよ」

「最初に振ったのはそっちでしょう、庵さん…」

　はあ、と溜息をついて鷹人は立ちあがった。そのまま、庵の元へ歩いていく。

「仮にも彼氏にこの仕打ちはないでしょう」

「お客さんを変な目で見てるのが悪い」

「見てません」

「あと仮にも、とかつけちゃうのも嫌」

「学生と美人若女将じゃ釣り合ってません」

「関係あるの？」

「あるでしょ…」

　簡単に結論だけ言ってしまえば、この二人、恋人同士なのだ。

　元々は、サークルで一年間だけ、先輩後輩として付き合っていたことから始まった。

　お人よしな鷹人と、何でも楽しくやる庵。

　サークルの人間たちの性格というか、後押しもあって、恋人同士になったのが、今年の年明け。

　話していると別の短編が一本書き上がるので割愛するが。

　まあはっきり言ってしまえば、恋人に手伝いを頼まれ、鷹人は結局断り切れず、手伝うことになったのだ。

「…まあ、いいよ」

「はあ」

「その代わり、温泉の掃除よろしくね」

「ちょっ」

鷹人が顔をあげた頃には、庵はもう部屋にいなかった。

　あまりにも傍若無人な若女将な恋人に、鷹人は、がっくりと首を落とした。

「もう休みますからね」

「もう少しだけ頑張って」

　流石に昼休憩はあったが、その後は文字通り馬車馬の如く働かされ、鷹人は疲れ果てていた。体力的にはともかく、心が疲れていた。

「…って、なんかお客さん、出てってません？」

「うん？　ああ、そうだろうね」

　客がぞろぞろと出ていくという光景は、それなりに異様である。この「梓屋」、小さいながらも親身な接客と、美人な若女将の人気も手伝い、城崎でもそれなりに繁盛している旅館である。そんな人気の旅館から、客が示し合わせたように出ていくというのは、経営者の目から見てマズいことなんじゃないか、と鷹人は思ったのだが、当の経営者である若女将は、別段何も感じていないようだ。

「…なんでですか？」

「え？　…あー、そっか。鷹くんは城崎が温泉地だってことも知らないで来たのよね…」

　困った風な笑みを浮かべて、庵は鷹人の顔を見上げる。鷹人が下駄を履いている分、頭一つ以上差がある。

「花火よ、花火」

「花火？」

　そう、と言って、庵はその場でくるり、と回る。

「お祭り！」

　城崎は、毎年夏になると、一カ月近く、花火大会を開催するらしく、この時期に観光客が増えるのも、そのためだろう。そしえて、丁度今日から始まるらしい。

　花火をいい場所で見ようと思えば、そりゃあ屋内よりは屋外のほうがいい。だから、「梓屋」の客たちは、ぞろぞろと旅館から出て行っていたのである。

「おー、林檎飴あるよ。買って？」

「…いや、まあいいですけど」

　懐から財布を取り出し、林檎飴を一つ買う。手渡されたそれを、そのまま庵に渡す。

「どうぞ」

「ありがと」

　はむ、と林檎飴にかぶりついた。その姿は、淡い黒と、色鮮やかな模様の浴衣も手伝い、可愛らしく見えた。

「…で、何で連れて来たんですか？」

「んむ？」

「林檎飴食ってからにしてください」

　歩きながら、しゃくしゃくと飴を食べている庵の隣に並ぶ。

「食べ終わりました？」

「…、うん、それで？」

「なんで連れて来たんですか？」

「一緒に行きたかったからよ、鷹くんと」

「いや、それ自体は嬉しいですけどね」

　問題はそこではなくて。

「俺仕事あるんですが」

「一週間ほど詰め込んだから、二、三日大丈夫よ」

　まああれだけ詰め込めばやることなくなるだろうとは思う。元々、そんな大きな旅館でもないし。

「…まあ、後で詳しく聞きますけど…庵さん」

「うん？」

　林檎飴は食べ切ったのか、串を手の中で弄っていた。手近なゴミ箱に投擲する。

「よし入った」

「入りましたね。いやそうじゃなくて」

「うん？」

　ようやく鷹人のほうを振り返った庵は、歩きながら鷹人を見る。

「どこ行くんです？」

「内緒」

　鷹人は、ふう、と息を吐き出した。

　花火大会に連れてこられてから、ずっと歩き続けている。どこへ行くのか聞いても、庵はしゃべってはくれない。

「もうすぐよ」

「ならいいですけど」

　後頭部をかきつつ、鷹人は、庵の後ろをつかずはなれずに歩く。

　いくらか歩いて、少し開けた場所についた。と、突然静かになったように感じた。周囲を見回すと、屋台も、観光客もいなかった。人が少なくなったから、静かに感じたのだろう。

「ここですか？」

「うん。もうちょっと待って」

　は、と聞き直す間もなく、ドーン…、と、爆発する音が聞こえた。見上げると、花火が打ち上がっていた。

「おー…」

「よく見えるでしょ。ここあんまり人に知られてないのよね」

　ドーン…、と、また花火があがる。

　それを見上げながら、庵はベンチに腰掛けた。鷹人も、同じように腰掛ける。

「庵さん？」

「何？」

　端に座った鷹人の隣に、庵が座っていた。彼女は、確か真ん中あたりに座っていたのだが。

「近いです」

「問題でも？」

「いえ、ないですけど」

　ドーン…、と今度はさっきより小さい花火があがった。少ない代わりに、数多く打ち上げられている。ドーン、ドーン…

「庵さん」

「うん？」

「ひょっとして、この日のためにあんな無理に仕事させたんですか？」

「そう言ったでしょ？」

「…いや、なんで？」

　鷹人の言葉に、庵は楽しそうに笑って。

「一緒に見たかったからよ、君と」

「…勘違いしちゃいそうな台詞やめてください」

「いいじゃない、別に勘違いじゃないんだし」

　クスクスと笑う庵の姿が、妙に腹立たしくて、鷹人は思わずデコピンした。

「痛い」

「笑わないでください。つーか、学生からかわないでください」

「本当のことでしょ？」

「…そうですけどね」

　笑われると、やっぱり腹立つんですよ、と前置きして、鷹人は未だに笑う庵の唇をふさいだ。

【終】