結界修復師のお仕事

第五十一話 治癒の術、妖狐の意地

　内裏の外──南西角の塀沿い。

　邪悪な気を帯びた結界に覆われた牛車は、白い仮面の男たちを乗せ、宵乃たちから遠ざかっていった。だが、宵乃たち三人にそれを追う余力は、もはや残されていなかった。

　妖狐カナギは、力を使い果たし、元の小さな白狐の姿に戻っていた。耳をしおらしく伏せ、尾も力なく地面に垂れている。妖気はすっかり薄れ、ただの小動物のように弱々しい。

　日野介は肩で息をしている。肩と脇腹に受けた傷口から、まだ血が滲み出ている。頬に傷を持つ男との激しい戦闘で体力は限界を超え、顔色からは血の気が失われていた。

　そして、宵乃は、さらに疲労の度合いが深かった。結界守として昨夜から絶え間なく力を使い続けてきたため、気力は尽きかけている。視界はぼやけていたが、それでも宵乃の視線は、北へ向かう牛車に向かられていた。

　三人の前には、絶望的なほどに静かな通りが横たわっていた。風が、虚ろに頬を撫でて通り過ぎた。

「牛車の……結界が……」

　宵乃は苦しげに呟いた。結界修復師の目で見るまでもなく、あの結界は異様だった。重い封印と濃密な妖気に加え、得体の知れない呪力が波のように折り重なり、見る者を威圧していた。

「……情けないが、妖力が枯れた」

　カナギが低く呻く。尾を動かそうと試みるが、わずかに震えるだけで力なく地に垂れた。

「でも、あの牛車を追わないと……。誰かが捕らわれてる……！」

　宵乃は唇を噛み、地を睨んだ。だが、追いかけようにも宵乃には駆け出す力が残っていない。

　日野介が息を詰まらせる。

（まさか……帝が？）

　可能性が脳裏をよぎる。しかし、それを口にすることすら躊躇われた。日野介は、うつむいて口を閉ざした。

　沈黙の中、ふとカナギが顔を上げた。

「犬飼はどうなった？」

　三人は同時に、牛車が消え去った方角とは逆側──南の方向を見た。そこには、大柄の犬飼が立ち、その前に茂吉が膝をついている。捕らえられた茂吉は、影の中に溶けたように力なく項垂れていた。

「茂吉を捕らえたようだな」

　日野介が呟いた。

「あの老忍び、やはりただ者ではない……」

　カナギが低く評した。

「犬飼と合流して、次の手を考えなければ……」

　そのとき──。

　南の方角から微かな振動が伝わってきた。次第に地を揺らす重い音へと変わる。地面を叩く馬の蹄の音だった。

　日野介が鋭く塀の先を指さした。

「……照雅たちか！」

　その言葉に、宵乃の胸がざわめく。

（急がないと……）

　牛車に関する情報を、今すぐ照雅に伝えなければならない。

　逃げ去った牛車には、恐ろしい結界が張られていた。中にいたのは誰なのか？そのすべてが、手遅れになる前に……。

　宵乃は唇を引き結び、迫る振動の方角を見つめた。

　塀の向こうから現れたのは、赤い幟を掲げた三十騎を超える騎馬兵たち。甲冑に身を固め、手には槍と弓。

　先頭を駆けるのは髭をたくわえた大柄の男──千空道継だった。何故か、そこに千空照雅の姿はない！騎馬兵たちは、怒涛のように押し寄せ、あっという間に犬飼と茂吉を包囲した。

　道継と犬飼が、短く何かを言葉を交わしていた。距離があるため内容は聞き取れなかったが、ふたりの間には緊張が走っていた。

　そして、次の瞬間──。

　兵たちが、迷いの一片も見せずに動いた。弓を引き絞り、四方から槍を構える。標的は明白だった。宵乃たちも、てっきりその先が向けられているのは、裏切り者・茂吉だと信じて疑わなかった。

　だが──矢が放たれたのは、犬飼の胸だった。

　矢が、老忍の身体をいくつも貫いた。続けざまに槍の穂先が押し寄せ、その巨体を容赦なく突き刺す。

「……うそ……っ」

　宵乃は言葉を失い、ただ呆然とその光景を見つめていた。犬飼は抗う間もなく、地に沈んだ。

「……裏切りか」

　カナギが低く唸った。

「あいつは、照雅の側にいた男だ……！」

　日野介が声を上げる。

（……照雅殿は……無事なの……？）

　宵乃の胸の奥に、最悪の想像がじわりと広がる。

　そのとき、道継の視線が鋭く宵乃たちを捉えた。彼が無造作に片手を上げると、騎馬兵たちは整然と隊列を整え、馬の頭をこちらに向けた。

　「……来る！」

　日野介が身構えた。

「逃げても無駄ね……馬では追いつかれる」

　宵乃の声には、静かな覚悟が込められていた。

「……やるしかないな」

　カナギが小さく瞳を閉じた。

　騎馬隊が一斉に迫る。蹄の音が雷鳴のように響き、大地が震える。

「日野介、カナギ──目を閉じて」

　宵乃は胸の前で両手を組んだ。

「癒《い》えよ、命の綻《ほころ》び。織り直せ、肉と血の理《ことわり》──」

　その掌から淡い光が溢れ出す。月光のような光が宵乃の周りに穏やかに広がり、日野介とカナギを包み込んだ。血が止まり、傷口が閉じていく。光が二人の体の中へと入っていく。

「……力が戻った」

　カナギがゆっくりと立ち上がった。

「宵乃、ありがとう。ここからは俺たちがやる」

　力を使い果たした宵乃はその場に倒れ込みそうになったが、日野介は宵乃を優しく抱き止めた。

　土煙を巻き上げながら騎馬隊が迫る。騎馬兵たちはあっという間に三人を取り囲んだ。

　馬上の道継が低く重い声で言った。

「日野介……その女を渡せ」

　その言葉に応じるように、カナギの身体が再び白い光を帯びる。小狐の姿が膨張し、巨大な妖狐へと変じた。青い瞳が鋭く燃え、白銀の毛並みが風になびく。

　だが道継の表情には一片の動揺もない。不敵な笑みさえ浮かべている。

「妖狐の姿か。だが無駄だ」

　道継は馬上で低く全兵に命じた。

「黒變《こくへん》の矢を放て！」

　兵士たちは矢籠から特殊な矢を取り出す。矢尻は黒く煤け、陰の気が漂っている。数十本の矢が一斉にカナギに向けて放たれた。空気を切り裂き、矢が迫る。

　カナギは体の周囲に妖気をまとわせ、矢を弾こうとした。だが、その黒く光る矢はカナギの妖気を易々とすり抜けた。

「しまった──！」

　カナギは咄嗟に体をひねり避けようとしたが、一本の矢がその顔面をかすめた。カナギの頬に深い傷が刻まれる。赤い血が白銀の毛を染めた。

「もう一度矢を放て！」

　道継が命令する。だが、そのとき、カナギの目が赤く点滅した。

「なっ……？」

　先頭の兵士が驚きの声を上げると、その馬がぐらりと体勢を崩した。さらに、次々に馬たちが倒れていった。騎馬兵は悲鳴を上げ混乱した。

「貴様ら人間に、俺の力を見くびられてたまるか」

　カナギが吼える。

「馬の目を守れ！」

　道継が怒鳴るが遅かった。カナギの目を見た馬たちが次々と眠りに落ちた。

「クソ狐め……！」

　道継が罵ったその瞬間、カナギは後ろ足で地を強く蹴り、尻尾を大きく振り回した。巻き上がった砂埃が辺り一面を覆い尽くし、兵士たちの視界を完全に奪った。

「日野介、乗れ！」

　カナギの叫びに、日野介は宵乃を抱え、妖狐の背に飛び乗った。

「行くぞ！」

　妖狐カナギは大きく地を蹴り、包囲を一気に飛び越え、北へ向かって疾風のように駆け抜けた。