結界修復師のお仕事

第五話 曇り空の城下町

城下町は、まるで別の顔をしていた。

つい十日前に訪れた時には、素朴で穏やかな田舎町──それが、今では兵士の掛け声と馬のいななきが響く、戦の匂いに満ちた場所に変わっていた。

門前には荷駄が並び、鎧兜を身にまとった男たちが行き交う。宣教師らしき異国人や、荷をたくさん積んだ牛車の姿もあった。炊き出しの湯気が立ちのぼり、鉄と革のにおいが鼻を刺す。町の空気は、緊張とざわめきに満ちていた。

「……戦支度、だな」

日野介(ひのすけ)が低くつぶやく。

宵乃(よいの)は、黙ってうなずいた。

この城──岩村城(いわむらじょう)。

平城でありながら、しっかりとした城壁を備え、兵の動きも洗練されている。

城主は遠山時正(とおやまときまさ)。実際のところは、大名である嵩原家(かさはらけ)の配下にあたる。つまりは小国の領主に過ぎないのだが、戦の備えに手を抜く様子はないようだ。

彼の依頼で宵乃は山の結界を修復し、妖と化した白狼を封じ直した。今日の訪問は、その報告と、そして──“黒衣(こくえ)”の者について、何か手がかりをつかめないか、わずかな望みに賭けるためだった。

◆

「面会は私ひとりで行く」

宵乃は言い残し、城門へと向かった。

だが、城の警備も固くなっている。間者の対策であろう。戦になれば、敵・味方の間者が増える。城門には二人の門番が立ちはだかり、いくら事情を説明しても門前払いを繰り返す。

「……依頼を果たし、その報告に来ただけです」

「ならば、その証を見せよ」

宵乃は、母の形見にして、結界師としての印でもある大事な鈴を取り出した────見る者が見れば、それが“ただの鈴”ではないことがわかるはずだ。

「……これを、わかる方に見せてください」

門番の一人は手荒に鈴を受け取って、城の中へと消えていった。

しかし、一刻──待っても、返答はない。

（……お腹すいたな）

ぼんやりそんなことを考えていたとき、見覚えのある武士が馬で現れた。立花宗兵衛(たちばなそうべえ)。前回の訪問時、城内で顔を合わせた男だ。長身に肩衣袴、まだ若いが、威厳がある。馬から降りて丁重に頭を下げた。

「宵乃殿……お待たせしました。無礼があったこと、深くお詫びいたします。殿がお待ちです。」

彼は宵乃に鈴を優しく返した。

◆

岩村城・大広間。

畳の間に、宵乃は正座していた。正面、一段高くなった畳に座っているのが、遠山時正(とおやまときまさ)。恰幅のある体に重みのある声。だが、眼光には威圧よりも理があった。長年の戦と政の場数が刻んだ皺が、その顔に深みを与えていた。

傍らには家老や側近たち。立花も控えている。

「……よくぞ戻った。宵乃よ。結界の件、聞き及んでいる」

宵乃は、深く頭を下げる。

「白狼の封印が破られ、妖狼と化しておりました。しかし──再び、封じました」

「そうか……あの、白狼が。無事で何よりだ」

遠山は頷き、続けた。

「妖狼が完全に目覚めていれば、あの村だけでは済まなかった。この地全体が災いに沈んでいたであろう」

「……ですが、救えぬ命もありました」

宵乃は、静かにそう返した。

「ゆえにこそ、大義であった。その命を、無駄にはせぬ」

やがて、立花が前へ進み、木箱を差し出す。中には、布に包まれた金子と、旅の許可を記した通行手形。

「報酬だ。戦の影が広がっておる、これからは旅芸人の手形だけでは通れぬこともあるだろう」

「……ありがとうございます」

宵乃は、深く頭を下げた。宵乃の事情まで汲んでくれていることに頭が下がる。

遠山が少し身を乗り出す。

「さて、宵乃よ。他に、わしに頼みたいことはあるか？」

戦の準備で忙しい最中にも遠山は時間をとってくれている。早く退出するのが礼だ。しかし、宵乃は自分の中の衝動を抑えられなかった。ずっと探し求めていた、家族を皆殺しにした敵の情報。

宵乃の声が、ゆっくりと空気を切った。

「“黒衣(こくえ)の者”──その名を耳にされたことは？」

一瞬、空気が張り詰めた。

「……噂は聞く。影の存在だ。正確な情報は少ない。だが……」

遠山は家臣に目配せをし、静かに告げた。

「黒衣のことならば、“飛賀《ひが》の里”を訪ねるがよい。忍びの流れを汲む者たちが集う、古い里だ。あやつらは、全国に情報網を持っている」

「飛賀……」

「だが、深い山の中。あれは、地図にものらぬ場所。案内人なしではたどり着けぬ」

宵乃は真っすぐに遠山の目を見る。

「私は……黒衣を追っています。あれが、封印を破ったと信じています。放っておけば、また──何かが、目覚める」

その目の奥に宿る、熱。

遠山は、それを見ていた。

「……理屈ではないのだな」

ひとつ頷き、手を鳴らす。

──音もなく、宵乃のすぐそばに、ひとりの男が現れた。

黒装束。顔の半ばを覆い、身じろぎ一つしない。

「名は茂吉(もきち)。飛賀の出身だ。そちを里まで案内させよう」

宵乃は、小さく頷いた。胸の奥で、熱がふくらんでいた。

──黒衣の手がかりが、ついに見えた。

◆

面会を終えた宵乃は、城下の雑踏を抜け、川沿いの静かな路地に出た。すると──柳の木の下、見覚えのある姿があった。

「……それ……」

宵乃の声が低くなった。

「な、なんで……焼き芋食べてるの……？」

日野介は驚いたように振り返り、口をもごもごさせた。

「いや、通りかかったら、匂いがして……つい……」

「……わたしの分は？」

宵乃が日野介を睨みつける。

「あの……、その……」

「私、焼き芋が好きって言ったよね！？しかも、今日みたいに寒い日に食べるのが……最高なのに！！」

「えっ、いや、聞いていないような……」

「だまれっ！！」

琥珀色の瞳が、真っ直ぐ怒っていた。

「もういい！焼き芋屋どこ？？自分で買うからっ」

宵乃はぷいと背を向け、早足で屋台を探しに行った。

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日野介は、歩き去る宵乃の背中を見送りながら、心の中でぽつりと呟いた。

（……焼き芋になると人が変わるんだな、あいつ）

その時だった。不意に、背後に「気配」が落ちた。

日野介は即座に反応し、わずかに身を沈めながら距離をとる。指は自然と、腰の刀の柄にかかっていた。

振り返ると、そこには一人の男が立っていた。

身軽な旅人装束。だが、その男は明らかに“旅人には見えなかった”。

年の頃は四十前後。気配をまるで感じさせないその佇まいは、そこに“現れた”のではなく、初めから“いた”かのようだった。隙がない。

「……誰だ」

日野介は低く警戒を込めた声を発する。だが男は、何も答えない。

視線が交差する。

数拍の沈黙。

空気が、わずかに緊張をはらんだ。

──その張り詰めた空気を破るように、軽やかな足音が近づいてくる。

「日野介！」

焼き芋の入った藁の袋を体に抱え、宵乃が戻ってきた。

「その人は仲間。……忍びの者」

（でも、いつの間に着替えたのだろう）

日野介は警戒を解かぬまま、もう一度男を見た。

「茂吉と申す」

男は低く名乗り、すっと手を差し出す。

日野介は一瞬ためらい、やがてその手を握り返した。

「……日野介だ」

静かに、男同士の握手が交わされた。

宵乃は袋から芋を取り出し、ひと口かじって満足げに笑った。少し緊張が緩んだ。

宵乃は、茂吉が案内役としてつくこと、そして──“黒衣の者”の手がかりが、”飛賀の里”で得られるかもしれないことを、日野介に伝えた。

日野介は、ひとつ頷いた。

「……ずいぶん遠回りになりそうだな」

「そうだね。でも、必要な寄り道だと思う」

二人の間に、ひとときの沈黙。

気づけば、白髭の老人が宵乃のすぐ背後にいた。どこから現れたのか、誰も見ていない。

◆

村を出るとき、

カラン──。

宵乃の腰の鈴が、小さく震えたような気がした。風はない。人もまばらな街路だった。

宵乃の表情が、すっと変わる。鋭い目つきで周囲を見回す。

通りの向こう──視線の先、そこに“誰か”がいた。

仮面だった。

人の顔とは思えぬほどに、白く、冷たい。

一瞬──視線が合った。

（……あれは──）

だが、次の瞬間には、もう誰もいなかった。

「……どうした？」

日野介が宵乃の異変を察してたずねる。

「……なんでもない。ただの……気のせい」

宵乃はかすかに目を細め、首を横に振る。

（多分、勘違い。私、気がせいているんだわ）

ようやく掴んだ、手がかり──宵乃の故郷を壊滅させた者。そして、この先にある“なにか”。

風が冷たい。

だが、宵乃の胸にはひとつの炎が灯っていた。

焼き芋の温もりを手に、宵乃達は──飛賀の里を目指して、歩き出した。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

今回は”黒衣（こくえ）の者”に関する手がかりを中心に描いてみました。

少しでも楽しんでいただけたなら、とても嬉しいです。

物語も少しずつ動き始めてきました。

この先、登場人物たちがどう変化していくのか──私自身も一緒に旅しているような気持ちです。

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次回は、飛賀の里までの旅路の予定です。

どうぞ、引き続きよろしくお願いいたします！