第四話 出立の朝
朝の光が、囲炉裏の縁に差し込んでいた。
静かな茅葺きの一軒家。村人たちが、宵乃たちに礼として用意してくれた宿だった。木の香が残る板の間、炉の上には湯気立つ鉄瓶。
宵乃は、革袋から小ぶりの茶碗と棗を取り出した。棗の蓋を開け、茶杓で抹茶を一杯、茶碗にとる。母の形見の茶道具だ。茶筅を振り、丁寧に点てていく。どこにいても、自分で点てるこの一服が、朝の支度。宵乃の日課であり、祈りのようなものだった。
囲炉裏の脇には、村の老婆が届けてくれた握り飯。
白米に焼き味噌がのせられ、香ばしい湯気が立ちのぼっている。
（……白米なんて、久しぶり）
戦乱の続くこの時代、米は貴重だ。村人の気持ちが、ありがたかった。
囲炉裏を挟んだ向こう。すでに身支度を整えた青年が、土間の柱にもたれている。髪は肩まであり、藍の紐で無造作に束ねていた。
名は──日野介。
昨日になってようやくお互いの名前を知った。齢十八。
主に仕えることもせず、ただひとり、剣の道を極める旅を続けているという。
戦国の世では珍しい。腕に覚えのある男は、どこも兵として重宝されるからだ。
「……食べられるようになったんだね」
宵乃がぽつりと呟く。妖気に侵されていた体は、すっかり回復しているようだった。
「昨日一日、寝かせてもらったから」
それきり、言葉は途切れた。
宵乃も、黙ったまま。
──この二人、会話で場をつなぐような性分じゃない。
日野介は、部屋の隅に目をやる。
畳にじっと座る白髭の老人。微動だにせず、表情ひとつ変わらない。目の前に置かれた笹の葉の上には、手つかずの握り飯。
「……じいさんは、食わないのか？昨日から何も食べていない」
日野介が眉をひそめる。
「……たぶん、好みじゃない。」
宵乃は肩をすくめる。
「米が嫌いなのか。聞いたことがない」
「……まあ、そんなとこ。」
（違うけど、今はそれでいい）
日野介は、声を顰めて、
「表情も、まったく動かない。……変わったやつだ」
日野介が空になった自分の笹の葉と、手つかずの握り飯を見比べる。
「……もったいない。もらっていいか？」
「どうぞ」
静かな朝。湯の音と、ほのかな米の香りだけが、囲炉裏端を満たしていた。
————-
見送りのとき、村の長が包んでくれた路銀を、宵乃は丁寧に断った。
「……犠牲になった方も、いました。鳥居と護符の修復にお使いください」
白狼は再び封印され、結界は戻った。
だが、犠牲になった村人もいる。その事実は、宵乃の背に静かに残っている。
「領主には、報告に戻ります。依頼はそちらからでしたから」
短くそう言い、宵乃は荷をまとめる。
◆
三人は村の門をくぐった。都へ向かう日野介と、領主の居城を目指す宵乃。進む方向は正反対。
宵乃は、手を軽く挙げた。別れの合図のはずだった。
「俺も、そっちへ行く」
「……え？」
思わず、宵乃は聞き返した。
「女と爺の旅なんて、危ないにもほどがある」
「これまで、ずっとそうしてきた。別に問題はない」
小さく唇を尖らせて、宵乃は答える。
「……妖怪やもののけならともかく、盗人や山賊が出たらどうする？」
「私たちで対処できる」
「そうは見えないが。とにかく借りを返すまで付き合わせてくれ」
「……そう。邪魔しないなら、ご自由に」
そのまま、また会話は途切れた。
宵乃にとって、日野介がついてこようが、こまいが、大きな問題ではなかった。ただ、きっとそのうち、彼の方から去っていくだろう。宵乃の旅は、地味で、つまらない。
ただ、綻びを見つけて、縫い直すだけの旅だ。
◆
風が冷たい。草地を抜ける街道には、風を遮るものがない。
日野介が歩きながら問う。
「……急いでるのか？」
「いつも、こうだから」
実際、宵乃と老人の足は、女と老人とは思えないほど速かった。日野介ですら息をつきたくなるほど、無駄がない。
やがて三叉路に差しかかったところで、宵乃がふと足を止めた。
その傍ら、小さな石積みと、手の欠けた猿の石像。風に晒され、苔むしている。
宵乃はしゃがみこみ、何かを唱えるように口を動かした。手のひらを、そっと石積みに添える。
「どうしたんだ？」日野介は問う。
「……ここ、結界が綻んでた。道祖神……昔、誰かが旅の無事を祈って作った場所。年月をかけて、拝んだり、掃除をした人たちの気持ちで、自然とできた結界」
「もう、手入れがされていないな」
「そう。手入れがされなくなると、結界も自然と失われていく。戦が続くと、人の心にも余裕がなくなる」
宵乃は静かに立ち上がった。
そして、また歩みを進めた。
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