結界修復師のお仕事

第三十八話 変装、迫る謁見のとき

──静かな畳の一室。

コモリは夢を見ていた。

夢の中、コモリは都の街道を歩いていた。ふと立ち寄った蕎麦屋。帳場に立つ女将に注文を伝え、顔を上げると──女将の顔は、不気味な仮面だった。吸い込まれそうな漆黒の着物。心臓が跳ねる。

コモリは戸を蹴破るように外へ出た。道を歩く剣士の背中が見える。日野介だ！「日野介！」と声をかけた。その剣士はゆっくりと振り返る。顔には白い仮面。裾の長い黒装束。

来た道を慌てて戻るが、すれ違う者すべてが、黒い法衣を着て、顔には白い仮面をつけている。皆からジロジロと見られる。

私だけが違う。

私だけが、取り残されている──。

「……っ！」

跳ね起きる。息が詰まり、全身が汗で濡れていた。

柔らかな布団。織りの細かい畳。上品な障子の隙間から、朝の光が差していた。

（どこだ……ここは──）

思い出す。昨夜、貴子の部屋に招かれ、そのまま……。

そのとき、背後から落ち着いた声がした。

「起きましたか」

驚いて身を翻そうとした瞬間、足がもつれ、畳に倒れ込む。反射的に手裏剣を取ろうとするも──ない。懐に仕込んでいたはずのそれは、消えていた。

目の前に立っていたのは、黒の打掛をまとった若い女性。

両脇には、控えるように立つ二人の侍女。

「……貴子様」

「ずいぶん、うなされていましたね。コモリ」

「……私は、寝ていたのですね。申し訳ございません」

忍びにあるまじき失態──任務の最中に眠るなど、あってはならぬことだ。

「私の術で眠らせたのです。無理を重ねていたようでした」

「申し訳ありません……何も、できず……」

「いいえ。これからが本番です」

コモリはその時、自分の装いに気づく。身体にまとうのは、黒の打掛。貴子と同じものだった。

「それは、儀式の際の正装です。あなたが眠っている間に、着替えさせました」

部屋の隅に、コモリが身に着けていた忍び装束が丁寧に畳まれており、その上に白い布が敷かれて、手裏剣、小刀が丁寧に置かれていた。

「つい先ほど、千代田が都に入りました。まもなく、帝との謁見が始まります」

貴子の声は淡々としていた。

「妾《わらわ》は帝の子として、その場に臨みます。コモリ、あなたにも同行してもらいたい」

戸惑うコモリに、貴子は微かに笑みを浮かべた。

「すでに化粧も施してあります」

それを合図に、侍女のひとりが手鏡を静かに差し出す。

映し出されたのは、白粉を引き、紅をさした貴族風の女の顔。整えられた眉、伏し目がちに塗られた紅──どれも、自分のものとは思えない。

「その姿で、私の姉・塔子(とうこ)として振る舞っていただきます」

そう言って、貴子は静かに面会の段取りを語り始めた。

◆

──宵乃は、内裏の南東に位置する小料理屋の離れにいた。ひっそりとした佇まいのその店は、千空家が密かに所有している隠れ家だった。

宵乃と千空照雅、二人とも深刻な表情で向き合っていた。

照雅はまだ肩で息をしている。急いで持ち場を離れてきたのだ。

「白い仮面の男によって──結界が切り裂かれました」

宵乃が静かに告げた。

「……なんと。都の結界は、この国で最も強固な結界の一つ、まさか……」

照雅の声が低くなる。

「まだ、結界は裂かれたまま……」

その袂から、ひょこりと白狐が顔を出す。

照雅はわずかに眉をひそめた。構わず、宵乃は話を続ける。

「そこで、千影神社の狸の夫婦に会いました。あの場の後始末は自分たちが引き受けると。そして、ヨリ様には直ちに報告を入れるとのこと。この子──妖狐カナギは、その折に託されたものです」

「……そうか。都全体の結界を見ているのは、千星《せんせい》家の長女のはず。綻びに、彼女も気づいているに違いない」

「その方と、会うことは叶わぬのですか」

「残念ながら、顔も名も知らぬ。まして居所など──六家の間では、それが常だ」

照雅は口を引き結び、話を続けた。

「六家の掟がある。互いに干渉せず、ただ、それぞれの責を全うする──数百年、そうやって結界を守ってきた。今も、それは変わらぬ」

宵乃が頷くと、照雅は静かに目を伏せた。

「さて、千代田の一行は予定通り南の正門から入城し、現在は、内裏南方の信蓮寺《しんれんじ》に滞在している。そこに部下二百を留め、内裏には三名のみが入る段取りだ」

「三名──。千代田と、横にいた大柄な武将、あともうひとりは？」

「──あれは、酒井《さかい》忠長《ただなが》。信勝の幼き頃より仕えてきた、忠義の臣であり武辺者でもある。そしてもう一人は、通常であれば外交役を務める家臣が選ばれる。内裏の中に“黒衣のもの”が入るなど……ありえぬことだ」

照雅の口調には、確信とともに一抹の疑念がにじんでいた。

それを受け、宵乃は静かに眉をひそめた。

「……けれど、絶対にありえないとも言い切れません」

その言葉とともに、宵乃は拳をぎゅっと握り締めた。

目を伏せ、一息──そして、顔を上げる。

「私、あの白き仮面の男に、会いに参ります」

「……なに！？」

照雅は目を見開いた。

「幾百年、私たちが守り継いできた結界を、踏みにじったのです。このまま見過ごすことなど、できませぬ」

照雅はしばし言葉を失った。

「……だが、危険すぎる」

「ご安心を。都の内であれば、さすがに奴らも命を奪うまでは致しますまい」

「だが……宵乃殿は、我ら六家にとっても極めて大切な存在だ」

照雅の声には、強い思いがにじんでいたが──

「私は、千鳥家当主として、そう決めました」

宵乃の声は静かにして揺るぎなく、その目は真っ直ぐに照雅を見ていた。

「互いの家には干渉せぬ。それが六家の掟でしょう？」

照雅は唇を噛んだ。そして、言葉を絞り出した。

「ならば、私も同行する」

宵乃は首を横に振った。

「なりませぬ。あなたは京極家の家臣──それこそ、戦の口実を与えることになります。それに、私たちの繋がりは敵に明かさない方が良いでしょう。ゆえに、私一人で参ります」

そのとき──、外から駆け足の音がして、戸が叩かれた。

「照雅様！千代田が、出かける準備をしているとの報せです！」

戸の向こうから、やや息を切らした声が届いた。