結界修復師のお仕事

第三十六話 地下牢の男、そして時は来た！

──朝日が東の空を染める頃。

照雅《てるまさ》と道継《みちつぐ》は、ひんやりとした石造りの階段を無言で下りていた。

石段は地中深くに続き、やがて土壁の回廊に切り替わる。

「本当に、あの男に頼るのですか」

道継が低く問う。

「他に手がない」

照雅は短く答え、重い木と鉄の扉に鍵を差し込む。

錠が外れ、軋む音とともに扉が開かれた。

──京極家、地下牢。

湿気と土の匂いが鼻をつく。

見張りの兵に金貨を一枚渡し、照雅は静かに言った。

「ここに我らが来たこと、口外するな」

兵は緊張の面持ちで深く頷いた。

並ぶ牢の中、格子越しに痩せこけた囚人たちが二人をじろじろと見てくるが、照雅も道継もそれらには目もくれず、無言で最奥の扉へと進んでいく。

突き当たりの扉は、分厚い樫材に鉄の帯を打った堅牢な造り。

照雅が腰の鍵束から特別な一本を選び、静かに錠を開ける。

──その先、空気が一変する。

畳が敷かれ、かすかに香が薫り、灯籠の火がやわらかく空間を照らしていた。

地下とは思えぬほど清潔で、整えられた空間。

控えていた若い侍女が二人の姿に目を見開く。

「これで何も見なかったことにしておけ」

照雅は銀貨を一枚渡し、手短に言った。

侍女は深く頭を下げて、音もなく廊下から姿を消した。

最奥の牢は一室のみ。

鉄格子の向こうには畳が敷かれ、本が積み上げられている。壁には書棚が並び、まるで牢ではなく、文人の書斎のようだった。

その中央、身なりの整った大柄な男が胡坐をかいて書を読んでいた。白髪まじりの髪を無造作に束ね、顔には深い皺。その風貌には、どこか異様な迫力と気高さが混じっている。

男は顔を上げ、ゆっくりと言った。

「……千空《せんくう》の坊やか。久方ぶりだな」

その声音に驚きはない。まるで来訪を予期していたかのようだ。

「何の用だ？だいぶとお急ぎみたいだが……」

男はゆっくりと顔を上げ、皮肉な笑みを浮かべた。

照雅はそれには答えず、格子の鍵を開け、中へと入る。道継も続く。

「──犬飼《いぬかい》殿、ご無沙汰だな。単刀直入に言う。人を探してほしい」

「ふむ。頼む側の口ぶりじゃねえな」

飄々とした調子で返しながら、犬飼は本を閉じて立ち上が第十。

「地下に閉じ込めて頼みごととは、さすがは千空家の倅《せがれ》。わしを頼るとは、いよいよ切羽詰まってるんじゃな」

「望む書も食も揃えてあるはずだ」

「それは確かに。だが“自由”とは言い難い」

犬飼は値踏みするように、照雅と道継の顔をじろりと見る。

「都の有力者たちが皆、お前を恨んでいるのは事実。匿っているとも言える」

「ふん。連中が勝手にそう思ってるだけだ。都騒乱の件も、わしじゃなけりゃもっと死人が出ていたわ」

「そうかもしれないな」

照雅は静かに返す。

「で？探して欲しいのは誰だ。“黒衣のもの”か？ わしのいない間に、妙な連中がのさばっておるようだな」

「どうしてその名を──！」

道継が身を乗り出す。

「たわけ！わしを誰だと思っとる。元とは言え、荒賀忍びの長ぞ」

犬飼の一喝に、道継は押し黙る。

「なら、話が早い」

照雅は、つとめて冷静に、都で起こっている状況を手短に語った。

千代田信勝の謁見、黒衣のものの暗躍、結界の乱れ、帝の身に迫る影……・

犬飼は、しばし黙ったのち、小さく吐息をもらした。

「……ふむ、わしが聞いていた以上に厄介な連中のようだな……。で、探してほしいのは？」

「茂吉と、それに連なる剣士。動きと居所を知りたい」

「飛賀の……そうか、猿の倅か。猿翁の苦悩しておる顔が目に浮かぶわ」

「協力してもらえるな」

「さあ、どうだかな。考えどころじゃな……」

「あなたしかいない」

照雅は頭を下げる。

続けて道継も、渋々ながら頭を垂れた。

犬飼はため息をつき、手を振って笑った。

「ハハハ。なるほど。照雅は結界の守護で忙しい上、京極家の勤めもある。なかなかその二人まで手が回らんということじゃな。一人でも。有能な部下がいれば良いんじゃが」

そう言って、道継を見る。

「な、何を、言わせておけば！」

道継は立ちあがろうとしたが、照雅が抑える。

「ふん。気まで短いか……」

犬飼は吐き捨てるように言った後、ゆっくりと頷いた。

「わかった。ただし、やり方は任せてもらう」

「恩に着る」

照雅は頭を下げる。

道継が憮然とした顔をしているのを見て、犬飼はニヤリと笑う。

「急いでるんだろう？とっとと行け」

二人が立ち上がり、帰ろうとするそのとき──

気づけば犬飼は、照雅の巾着袋を手に取り、中の金貨を指先で器用に弾いていた。

「い、いつの間に！」

「まあ、今回の報酬はこれでいい。酒代くらいにはなる」

犬飼は笑って、鍵束だけをひょいと投げ返した。

「大事なものだろ。ほらよ」

ふと、道継が違和感に気づく。

「……俺の脇差がない」

視線を向ければ、犬飼がそれを腰に提げていた。

「借りておくよ。少々な」

道継が怒気を含んで睨むが、犬飼は平然としている。

「お前が無能だから、照雅の負担が大きくなるのだ。せいぜい精進するんだな」

くっ。道継が拳を握りしめる。

「……あの、じじい……！」

くつくつと笑いながら、犬飼は出口を顎でさした。

「俺は……まあ、少し準備してから行くとしよう」

◆

──千空家の武家屋敷。

いつもとは違う朝の光景。今日、いよいよ千代田信勝が都に入る。

兵士や侍女たちが慌ただしく行き交い、都の守備に向けた支度が整えられていく。

照雅は、道継に指揮を任せ、ひとり足早に奥の土蔵へと向かっていた。

──土蔵の一室。

中には、すでに宵乃と日野介が静かに待っていた。

照雅が入ると、二人は軽く頭を下げる。

「まさか、宵乃殿にお越しいただけるとは」

「……私自身の目で、確かめたくて」

宵乃の声には、揺るぎない意志があった。

「では……始めよう」

三人は輪を囲むように座して、照雅は地図を広げた。

千代田信勝の都入りまで、残された時間はわずか一刻。

自然と空気が、張り詰める。

守るべきは──都全体の結界、そして内裏の結界。

三人は短く意見を交わし合い、それぞれが自分の役割を確認する。

無駄な言葉はなく、しかしそのやり取りには、お互いの覚悟が滲んでいた。

やがて照雅が、すべてをまとめるように小さく頷き、手を差し出す。

宵乃と日野介がそれに応じて手を重ねた。

「それぞれ、頼む」

照雅の言葉に、二人は深く頷いた。

──その頃、千代田信勝が率いる二百の騎馬隊が、すでに都へと歩を進めていた。

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次話：ついに、千代田信勝と”黒衣のもの”が都に入る！