結界修復師のお仕事

第二十七話 忍びの末路、都の守備

コモリは闇の中でじっと、ときを待っていた。

半刻は経ったであろうか。

音もなく外の扉が開いた。

すっと黒い影が滑り込んでくる。

足音はない。無言のまま、黒い影は部屋の入り口に立ち止まった。

室内を一瞥し、地面の死体を見る──すぐに、視線は天井へ。

その隅へ向けて、手裏剣を三つ、迷いなく放った。

……ぶすりと何かに突き刺さる鈍い音。

影は視線を上げたまま動いた。

気配が、わずかに緩む。

（油断したな）

コモリは全身に力を巡らせ、一気に身体を起こす。

隠し持っていた小刀を握り、背後から──喉元へ、ためらいなく刃を走らせた。

肉を裂く感触。返り血は、ほとんどない。

黒装束の影は、声もなく崩れ落ちた。

コモリはふっと息を吐く。

そして、また外の気配を読む。

（仲間は……来ていない。こいつ一人だ）

天井を見上げる。板の隙間から、手裏剣が胸に深く刺さったアワイの遺体が覗いていた。自分が縄梯子を使い、引き上げた亡骸。

そして今、コモリが身にまとうのは──アワイの衣服。

敵が見た地面の“死体”は、アワイではなくコモリだった。

気配を消し、血にまみれた身体を伏せたまま、敵の到来を待っていたのだ。

策は、成功した。

コモリは倒れた敵に歩み寄り、その顔を覆う布を剥ぐ。

──見知らぬ顔。どの一派にも、任務にも覚えがない。

懐を探る。文も、印も、何もない。

手裏剣の形状も、ごくありふれたもの。流派を示す痕跡も見られない。

（……匿名性を徹底している。痕跡を絶った刺客）

つまり、この男は──“使い捨ての道具”として送られてきた者だ。

◆

同じ頃。京極家軍営内にある一室。

評定《ひょうじょう》を終え、その一室に残っているのは、千空《せんくう》照雅《てるまさ》ただ一人だった。

床の上には都の地図と軍備配置図。

壁の行灯が、薄闇に影を揺らしている。

照雅は腕を組み、鋭い目で地図を睨んでいた。

（……愚かしい）

京極《きょうごく》宗高《むねたか》。己の主君にして、都の守護を担う名門・京極家の現当主。その宗高も、他の重臣達も、どこか夢でも見ているようだった。

「千代田信勝は謁見を求めているだけ」

「本軍は山に留まると約束している」

「たかが二百騎が都を訪れるだけだ」

笑止。

すぐそこの山の上には、六万の兵が控えているのだ。

約束など、破るためにある。

照雅は千影神社での会合を途中で切り、急いで馬を飛ばして戻ってきた。

しかし、──案の定だった。

兵は散らばり、物資は足らず、持ち場の配置すら決められていない。

（兵の配置に不備があるということは、非常時に対応できないということだ）

唇を噛みしめ、地図の端を握る手に力が入った。

都と都の周囲にいる京極家の兵は五千。

西と南の城から兵を加えても一万に届かぬ。

それで六万と対峙しろというのか。

（早急に、他の地域の兵を都に呼び戻すべきだ）

軍議ではその意見も通らなかった。

「千代田を刺激するな」という弱腰の声に、照雅の言葉はかき消された。

元来、京極家は都を含む広大な領域を治める守護大名であった。

かつては都の外郭、山際や街道の要衝を押さえ、広くその威を示していたはずだ。

それが今では、都の内の守備に専念する、“内向きな軍備組織”に成り下がっている。

情けない。照雅は、そう断じていた。

外から迫る脅威を見ようともせず、ただ内へ、内へと縮こまるだけ。

そして、その当然の帰結が──備えなき五千である。

それだけでも胃を蝕まれる思いだというのに──結界の問題もある

都には、都全体を包むように張り巡らされた六層の結界がある。

それぞれが異なる性質と役割を担い、重ねられることで都全体を守っている。

さらにその中心、内裏には特別な結界がある。

結界の強度、精度、霊的密度──すべてにおいて他に並ぶものはない。

その維持には、ヨリ様直属の使い、千鳥家の巫女、猿渡家の忍びが関わっている。

両方の結界を統括している存在──それが千星《せんせい》家である。

千星家は、古くから都の結界を守る存在の筆頭であったが、その実態は謎に包まれている。

現在の当主は、姉妹ふたりとされる。

姉は都のいずこかに潜み、六層結界の中核を担っているという。

妹は、内裏の中にいる──そこまでの情報は照雅にも伝えられている。

だが、ふたりの名も、顔も、照雅は知らない。

今朝の会合で現れたのも、千星家の使いとされる“白いカラス”のみだった。

両名と連絡を取ることができるのは、“ヨリ様”ただ一人。

六家はもともと、それぞれが独立して動く隠密の組織だ。

互いの素性を伏せたまま任を果たすことは、何ら珍しいことではない。

だが──味方でありながら、意思疎通すらできぬというこの構造は、今回のような緊急時において致命的になりうる。非常事態が起こったとしても、こちらから連絡を取る術はない。

六家にとって、最優先すべきは──結界の維持。

それは唯一無二の指針として合言葉のように共有され、長らくそれだけで機能してきた。千空家もまた、その理念のもとに役割を果たしてきた一家だ。

だが──今回も、それが通用するかはわからない。

照雅はゆっくりと立ち上がり、外に出た。夜風が頬を撫でる。

千空の血を引く者の中にも、結界を“作る”ことができる才を持った者が現れる。だが、それは数世代に一人。照雅にはその才がない。ゆえに、自らは“裏方”に徹して結界を支えている。

陣内では、かがり火がゆらめく中、兵たちが黙々と武器や兵糧を運んでいた。

時刻はすでに深夜──それでも動きが止む気配はない。

だが、それは精を出しているというより、遅れを取り戻そうとする動きにすぎない。

「浮かぬ顔ですな」

声をかけてきたのは、千空《せんくう》道継《みちつぎ》。

すでに鎧に身を包み、隙がない。

照雅の妹の夫にして、千空家に婿入りした優秀な武人。

数少ない、照雅が信頼を置く相手でもある。

「当然だ。明日の朝には奴が都に入るというのに、この有様だ」

「……進言は？」

「通らぬ。“戦ではないのだから”と、宗高様は仰せだった」

「……能天気ですな。六万が背後に控えているというのに」

「それがわからぬほど、戦も道理も知らぬお方だ」

道継はそれ以上言葉を重ねず、黙って隣に立つ。

千代田信勝──

明日、帝への謁見のため側近の二百騎を引き連れ、都へ入る。

何か、牙を潜ませているのか……。

本当に二百騎だけなのか……。

”黒衣のもの”は同行するのか……。

（もし……都が落ちれば……）

照雅はゆっくりと息を吐いた。

都の警護と結界の維持。

その両方を担う責任が、今、この身にのしかかっていた。

明日は、確実に“何か”が起きる。そんな予感が、消えなかった。