結界修復師のお仕事

第二十三話 前夜、都への潜入

その日の夕刻。

都の北の外れ、北の正門近く。

馬車の中、荷台に隠れている宵乃は、布の隙間からそっと外を覗いていた。

（……もう、都の前まで来てる）

馬車は京極《きょうごく》家のもの。千空《せんくう》照雅が用意してくれた兵糧輸送の便に、宵乃とコモリと日野介が隠れている。

茂吉が生き延び、敵に回った以上、宵乃たちの顔は黒衣の者たちに知られている可能性が高い。今回は隠密の作戦だ。だから、誰にもバレないように潜入しなくてはいけない。

都の出入り口である北の正門の前には、列ができていた。鎧兜の門番たちが、一人一人の手形と荷物を厳重に確認しているからだ。

平常時ならば、都の北にある三門は全て開き、人も馬車も自由に出入りできるらしい。だが、”明日、千代田信勝”が都へ入る――その報せが、都全体を戦の前夜の空気に変えていた。

馬車が列の先頭に滑り出る。門番の影が荷台の幌《ほろ》に落ち、布がつかのま揺れる。しかし、門番は掲げられた京極家の兵糧の札を確認するや、あっさりと通した。

（……入った）

宵乃の胸がどくん、と高鳴る。

門を通過するとき、宵乃は何重にも張られた都の結界の音を聞いた。

これらは、”妖”のものや”邪”のものが入らないようにするための結界。

聞いたことのないような結界の音もある――さざなみのような、琴の音のような。

年月をかけて育まれ、何人もの手で修繕されてきたような結界であった。

（……都だ）

宵乃の胸はドキドキしていた。

都のこと――母や祖母から話で聞いたことはある。けれど、こうして目の当たりにするのは初めてだ。

東西南北の大路が交わり、環濠に囲まれた都。都のほぼ中央に、白壁に囲まれた内裏がある。帝の住まう場所だ。

宵乃は再び米俵の隙間から外を見た。舗装された広い通り。行き交う人々のざわめき。二八蕎麦の屋台、天秤棒を担いだ行商人――塩売り、瓜売り、古着売り。

そして、軒先から漂う香ばしい焼き芋の匂い。

（……お腹すいてきた）

宵乃は、思わず小さく笑いそうになるが、ぐっと我慢する。

今は任務中だ。

◆

馬車は北の大路を進み、やがて内裏北辺──京極家の詰所を擁する広い軍営に滑り込んだ。

宵乃は幌《ほろ》の陰から外をうかがった。京極家の旗指物が立ち並ぶ──赤色の地に黒の紋様。即座に、五感を圧する軍の気配が襲ってくる。鎧の札《さね》がぶつかり合う硬い音、槍を束ねる兵の号令、馬が鉄蹄で土を蹴る鈍い響き。

馬車が止まる。車軸のきしみが耳に残るうちに、御者台の男が、くぐもった咳払いとともに二度、車板を叩いた。それが──約束の“降車合図”。

荷台には米俵のほか、乾燥肉や干し大根を詰めた木箱が積まれている。これが下ろされ始めれば、兵たちの注意が一斉に集まり、隠れる隙はなくなる。京極家の兵は多いが、全員が“味方”というわけではない。千空と通じる六家の同志は、ここではひそかな少数派にすぎない。

（今しかない……）

コモリは袖口をきゅっと握り、低く身をかがめて先に荷台から飛び降りた。宵乃と日野介もすぐに続き、米俵の影へ滑り込む。土が膝に食い込む感触。すぐそばで、兵士の怒鳴り声が聞こえてきた。

兵舎と厩舎の間の細い路地、その奥にひっそりと佇む小さな納屋──そこが目的の場所。コモリがわずかに指を動かし、低い手の合図を出した。

（いまだ──）

三人は影のように身を滑らせ、干し藁の匂いが濃密に立ち込める納屋へ身を潜めた。

積み上げられた馬の餌藁は、山のようにそびえ、薄暗い空間にかすかな埃が舞っていた。

（ここまで、作戦どおり……まだ、誰にも気づかれていない）

「私はここで別れる」

コモリは囁くように言い、宵乃の指先を一瞬だけ握った。指の温度と決意だけが伝わり、次の瞬間には戸の向こうへ姿が消えていた。

「絶対に、無事で……」

（コモリの任務は、内裏の中の女官に変装して紛れこむこと。大丈夫。コモリは優秀な忍び……絶対に任務を果たしてくれる）

宵乃は胸の奥でそう祈った。

宵乃は日野介と肩を寄せ合い、木の扉の割れ目から外をうかがった。

夕映えに染まる軍営の中、京極家の兵たちがせわしなく行き交う。

荷を担ぐ背中が揺れ、馬が短く鼻を鳴らし、あちこちで命令の声が飛ぶ。

そのざわめきが、壁越しにまでじわじわと伝わり、宵乃の胸に緊張を滲ませた。

二人がこれから向かうのは、内裏北東角にある古い櫓《やぐら》。表向きはただの物見櫓だが、その内部には人知れず千影《せんかげ》神社の分社が隠されているらしい――それこそが、ヨリ様から託された密命の場所だった。

戸板をトン・トン・トン。

決めておいた三度の合図。

扉を細く開けると、鎧兜で武装した兵二名が駕籠《かご》を担いで立っていた。宵乃と日野介は頭巾を目深にかぶり、急いで乗り込む。駕籠は黙したまま、裏道へと滑り出した。

格子戸の隙間からのぞく夕空は、群青と朱が混ざり合っている──宵乃の胸が早鐘のように打つ。

「宵乃」

対面に座る日野介が、そっと肩に手を置いた。節くれだった指の温もりが、緊張で冷えた肌に沁みる。

「深く息を吸え。お前の力を信じろ」

宵乃は大きく息を吸い、吐く。心臓の鼓動が、ほんの少し落ち着いた。

「……ありがとう」

駕籠がやがて大路を外れ、低い土塀の影で止まった。担ぎ手たちは短く礼をすると、闇に溶けるように去っていく。

目の前に、急勾配の木階段が口を開けていた。上端は闇に沈み、櫓の内部へ続いている。軋む段を踏みしめて昇ると、板戸の向こうにほのかな灯り。

二人は櫓の中に入った。そこは外観からは想像もつかない密やかな社。小さな朱塗りの鳥居が室内に据えられ、榊《さかき》の葉が清め香をまとって揺れている。

中央の祭壇には掌ほどの丸鏡──月光を閉じ込めたように淡く光り、その前に敷かれた紫の座布団の上に、真新しい白装束が正しく畳まれていた。

日野介が室内を一通り確かめ、声を落とした。

「ここから先は――宵乃、お前の舞台だ」

明日、千代田信勝が帝に拝謁するため内裏へ入る。

何事も起こらず、結界が無傷のままならそれでいい。

だが、綻びが生まれた瞬間を聞き逃せば、都そのものが危うい。

（わたしが――必ず、守る）

宵乃は胸にそう刻み、そっと瞼を閉じた。

深呼吸一つ。鼓動がゆっくりと落ち着く。

耳を澄ますと、遠くの鼓の音、風に擦れる木の枝、そして結界を包むかすかな“響き”――薄い膜のように張り詰めた気配が――確かにある。

やがて、夜の帳《とばり》が都を覆い始めた。

蝋燭の芯が小さく弾け、宵乃の決意だけが静かに燃え続けていた。