結界修復師のお仕事

第二十一話 迫る軍勢、そして黒衣のもの

茶室の中には、ピンと張り詰めた空気が漂っていた。

宵乃は緊張で冷たくなった手を膝の上に置き、指先をそっと重ねた。

白装束の老婆は、話を続ける。

「”黒衣のもの”については、各々聞き及んでおろう。彼らが千代田の軍勢の背後にいるのはもはや疑いない。そして、千代田の軍勢はこちらに向かっておる」

すると、奥の席の武士・千空《せんくう》照雅《てるまさ》が口を開いた。

「ここからは私が話しましょう」

千空は、ゆっくりと宵乃たちの方へ向き、視線を全員に巡らせた。

宵乃はその強い眼差しに、思わず背筋を正した。

「嵩原《たけはら》家を滅ぼした千代田信勝の軍は、自領には戻らず、そのまま西進した。現在は都の東、天白山《てんぱくさん》に陣を敷いている。従える兵は──六万」

ざわりと場に緊張が走った。

「帝の御座所の目と鼻の先、か」

穏やかだが鋭い声を発したのは、六輪山《むつわやま》の僧侶・雪矢《せつや》。

淡い微笑みを浮かべるような面立ちだが、目の奥に灯る光は冷たい。

宵乃はちらりと雪矢を見やった。

（千空が炎なら、雪矢は氷――）

「脅しをかけていやがる」

と不愉快そうに肩を揺らすのは、ざんばら髪の尼子《あまこ》鳴久《なるひさ》。

この人は雷だ、と宵乃は思った。

鋭い目つき、乱れた髪、弾けるような気配。

「昨日《さくじつ》、千代田は“帝への謁見を望む”と使者を寄越した。多額の献金を添えてな」

千空の言葉に、皆の眉が険しくなる。

「ふむ、考えたな。断れば敵対の意思、受け入れれば傀儡《かいらい》。どちらにしても悪手になる……」

雪矢が瞑目《めいもく》したまま言った。

「断れば、力づくってことか」

鳴久が吐き捨てた。

思わず、コモリが口を挟んだ。

「……“黒衣のもの”が千代田を操っているのは、確実なのですか？」

全員の視線が一斉にコモリへと集まった。

宵乃に向けられたものでないと分かっていても、思わず背筋に寒気が走る。

「……断言はできぬ」

千空の声がさらに低くなる。

「“黒衣のもの”が主導か、千代田信勝か、あるいは意思が一体化しているのか――それは分からん。ただ……」

千空はゆっくりと全員を見回した。

「三年前、千代田信勝は、突如として変わった。それまでは文人肌で、歌や管弦を好み、信仰深い男だったという噂だった。それが、急に兵を集め、自ら戦を仕掛けるようになった。そのころから、異教の者たちを居城に引き入れたと報告されておる」

「……つまり、“黒衣のもの”との接触が……始まった」

コモリが問いかけるように口を開いた。

「……なるほど、分かりやすいな」

雪矢が目を開けて冷たく笑う。

千空は淡々と続けた。

「”黒衣のもの”も……もともとは、ただのはみ出し者たちの集まりだった。山賊や盗賊などと同じような連中。誰も気に留めてはいない。だが、そこへ異国の者が入りこんだ。元は“宣教師”たち。己の信仰を布教するため、彼らを隠れ蓑に利用しはじめた。そして、千代田との関わりを持つようになる……」

「ただ、それだけなら、我々が関わる問題ではない」

白装束の老婆が、怒気をはらむような強い声で言った。

「問題は……千代田の軍勢が進むところに、結界の破壊があったことじゃ」

（結界の破壊……）

宵乃は息を呑む。

「戦の前に、敵地の結界を破壊し、”妖”や”邪”の封印を解く。その役割を果たしたのが”黒衣のもの”と言われている。混乱や災害を招いたところに、千代田信勝が侵攻する──そうして、六つの大名家が滅ぼされてきた」

千空が言葉を継いだ。

宵乃は勇気を出して、震える声でたずねる。

「最悪の想定では……“黒衣のもの”は”妖”だけでなく、今や千代田の軍勢すら操れるということですか？」

千空は黙って頷いた。

宵乃は無意識に唇を引き結んでいた。

すると、鳴久が無遠慮にたずねた。誰もが言葉を選んでいる中で、鳴久だけが空気を断ち切るように割り込む。

「で、そいつらの長は誰なんだ？」

場が冷えた。誰も即答しない。

「……分からねえ、ってことか」

鳴久は鼻を鳴らして、腕を組んだ。

しばしの沈黙──

「もう一つ聞きたいことがある」

鳴久の視線が、コモリに刺さる。

「茂吉の裏切りのことだ」

場がざわめいた。

「二日前、茂吉がお前たち二人を殺そうとした。それは間違いないんだな？」

コモリは震える瞳を伏せ、ゆっくりと頷いた。

「コモリ、悪く思わないでくれ、我々は情報が早い」

と老婆が言った。

「実の妹を……何て野郎だ」

鳴久は両手の拳を打ち鳴らした。

「嵩原家の情報を千代田に流していたのは、茂吉だった可能性が高い」

千空が断言する。

「それでは、茂吉が我々の情報を”黒衣のもの”に渡していることもあり得るのですね？」

と雪矢がたずねた。

「いや、それは断じてない」

老婆の声は、鋭く切り込むようだった。

「茂吉が里を離れたのは、すでに五年も前のことじゃ。

それに──猿翁、茂吉とコモリの父は、かねてより茂吉のことを勘繰っておった……」

言葉の奥に、わずかな苦味が滲んでいた。

宵乃は胸が痛むように、はっと顔を上げた。

コモリの震える手を、宵乃は迷わず包んだ。

（自分にできるのは、これだけだ──そんな思いが胸を締めつける）

「裏切りが生んだ疑心は、己らの心を侵す。しかし、この場にいる者のことは信じなければならぬ。我らが己らに疑いを持てば、結界は内側から崩れると心得よ」

老婆は厳しい表情で皆に伝えた。

六家──。

いま、この国を護るために集った者たち。

宵乃は、その場の張り詰めた空気とともに、胸の奥にじわじわと重みがのしかかるのを感じていた。