結界修復師のお仕事

第十話 フクロウの導き

宵乃《よいの》は、老人に肩を貸して歩いていた。足元はおぼつかず、身体は鉛のように重たい。けれど、それでも歩くしかなかった。

肩越しにちらりと仲間の様子をうかがう。

日野介《ひのすけ》は、傷を負った茂吉《もきち》を背負ったまま、黙々と歩いている。額には汗が滲み、顔には強い疲労の色があった。茂吉は、熱にうかされたように顔をしかめ、汗をかいている。

木々の影が長く地を這い、あたりはすっかり夜の色に染まり始めていた。

（……どこか、休める場所を見つけないと）

宵乃は唇を噛み、辺りを見回した。

──そのときだった。

風を裂く音。頭上から、何かがすっと舞い降りた。

フクロウ──眼は金色に輝く。

宵乃はとっさに身構える。しかし、背中越しに日野介の声が聞こえた。

「大丈夫だ。こいつは茂吉のフクロウだ」

そのフクロウは宙を舞い、一行の前に出て、ふたたび振り返る。まるで『ついてこい』と命じるように。

「……案内、してくれるの？」

フクロウは、低く羽ばたいて山の斜面へと向かう。半信半疑のまま、宵乃たちはそれに従った。そしてたどり着いたのは、木々に半ば飲まれた、古びた寺だった。

瓦の落ちた屋根、苔むした石段、崩れかけた本堂。かろうじて──屋根と壁が残っている。雨風はしのげそうだった。

「なるほど……ここで休め、ってことかしら？」

フクロウは、どこからか麻袋をくわえていた。宵乃が手を伸ばすと、それを素直に渡す。開いてみれば、中には乾いた薬草が詰まっていた。

「……お利口さんね、あなた」

日野介は、本堂の床に落ち葉を敷き、茂吉の体をうつ伏せにした。宵乃は薬草をすり潰して、茂吉の背の傷口に塗る。「うっ……」茂吉がうめく。薬草の効き目だろうか、熱がうっすらとひいていくようだ。

火を起こして、ようやく一息つけた。

日野介は宵乃のそばに腰を下ろすと、「長い一日だったな」と宵乃をいたわるように言った。日野介の視線が、本堂の端にぽつりと座っている老人へと向かう。

──カナギ。

いつものように物言わぬ、皺深き老人の姿に戻っている。

「本当に、同じ存在だとは……」と日野介がつぶやく。

「そうよね。あんな力があったなんて。私もまだ信じられない」

焚き火の光が、ちらちらと二人の横顔を照らしている。二人は何も語らないまま、ただ静かに炎を見つめていた。

──宵乃はいつしか、眠りに落ちていた。

◆

──夢を見ていた。

古都の外れにある地下牢。 半年前、宵乃が初めて“カナギ”と対峙《たいじ》した場所。

湿った石の匂い。遠くで水が滴る音。冷たく閉ざされたその空間に、鎖の軋《きし》む音だけが響いていた。

目の前にいたのは──

「……これが、“人喰いの狐”……」

宵乃は呟いた。

銀の毛並み。九本の尾を絡めるように寝かせたまま、妖狐は封陣の中に身を伏せていた。

痩せ細った肢体。皮膚の下から骨が浮き出ている。食も与えられていないのだろう。それでも──その瞳だけは、赤く、深く、決して力を失っていなかった。

「……百人以上を喰らった」

その噂を聞き、宵乃はこの地まで足を運んだ。

（もしかしたら──この妖が、私の家族を……）

喉元がひやりとする。だが、一歩踏み込んだ瞬間にわかった。

（違う……この妖気ではない。私の故郷で結界を破り、家族を喰らったもの。それはもっと禍々しく、暗い）

目の前の妖狐から感じたのは、たしかに強大な力ではあった。だがそれ以上に胸を打ったのは──沈みきった、果てしない“悲しみ”だった。怒りでも憎しみでもない。ましてや快楽でもない。

（……何が悲しいのか……）

そのとき──

「……誰だ、お前は！」

低く、かすれた声が響いた。それでもなお威圧を帯びた声だった。

宵乃は一瞬たじろいだ。けれど、逃げはしなかった。

（この妖は、まだ……役目が終わっていない）

宵乃は、少しだけ息を整えて答えた。

「あなたを……助けに来た」

赤い眼が、じろりと宵乃を舐めるように見た。少女の姿を、声を、眼差しを、測るように。

「小娘ごときが……？」

「命を助ける代わりに──私と契約を結んでほしい」

「契約、だと？」

「私が生きている間、あなたの力も言葉も封じる。あなたの姿も、人間の──老人の姿になる」

言いながら、自分でも胸が締めつけられる。こんなことを言える立場ではない。自分が誰かに罪を償わせられるほど、何者だというのか。

だが──それでも。

「……何のつもりだ。お前が、俺を裁くのか？」

「いいえ、償いの時間を。私が、与えるだけ」

しばしの沈黙。宵乃は、視線を逸らさなかった。

妖狐は、笑った。

喉の奥でくぐもったように、しかしどこか乾いた、楽しげな声。

「おもしろい……人に従うなど、妖にとっては最大の屈辱ぞ」

「……嫌なら、私はいくわ」

宵乃の言葉には、確かな覚悟が宿っていた。

「……よかろう」

妖狐は目を閉じ、静かに首を垂れた。

その姿には、奇妙なほどの落ち着きと──どこか、誇りすら漂っていた。

「我が長き命において、お前が死ぬまでの数十年など、瞬きにも満たぬ。……お前の契約、受けてやろう」

宵乃は、そっと霊符を取り出す。

指先で祈りの印を結ぶと、空気が静かに波打った。

白く淡い光が指先に集い、やがて霊符の面に宿っていく。

そして──震える手で、その符を、妖狐の額へと、そっと押し当てた。

その瞬間──

九つの尾がふっと消え、銀の毛並みが風にほどけるように散っていく。

骨が縮み、筋が落ち、皮膚がたわんでいく。

やがて現れたのは、一本の杖にもたれるような、老いた男の姿。

白髪に白髭、そして深く刻まれた皺。

どこか微笑んでいるようにも見える。だが、ただ一点。目だけは変わらないまま、宵乃を見据えていた。

◆

宵乃が目を覚ましたとき、空の端がほのかに白み始めていた。

冷たい朝の気配が肌を撫でる。焚き火はすでに火を落としていた。

その向こうで、かすかな気配が動いた。

「……茂吉？」

声をかけながら身を起こすと、本堂の隅で、茂吉が背を丸めて荷をまとめていた。

「体は……大丈夫なの？」

宵乃がそっと近づくと、茂吉はゆっくりと顔を上げた。その顔はまだ青ざめていたが、目には光が宿っている。

「……世話をかけたな、宵乃殿。日野介殿にも……」

静かな言葉に、宵乃は胸の底から安堵の息を吐いた。

「よかった……本当に」

その声に応じるように、背後から日野介の声。

「薬草が効いたんだな。フクロウのおかげだな」

寺の柱にもたれていた彼は、ぎこちなく背を伸ばす。どうやら、一晩中見張りを続けていたらしい。

「寝てないの？」

宵乃の問いに、日野介は小さく肩をすくめた。

少しの間をおいて、茂吉が口を開く。

「昨日の襲撃──潜伏を見抜けなかった、私の責任だ。罠だった……。我々を、あの山の神にぶつけるための」

「あの封印は、自然に壊れるものじゃない。……誰かが仕組んだもの。それも力のあるものの仕業」

宵乃が答えると、日野介が低く呟いた。

「黒衣《こくえ》の者……」

誰もそれを否定しない。静かに、冷たい風が通り抜けた。

「……飛賀の里まで、あと半日」

茂吉は膝に手を置きながら、立ち上がった。

「敵が追ってくるかもしれない。夜明け前には出よう」

東の空が、ゆっくりと藍から朱へと、色を変えていく。

その一行の背を──一本の木の枝から、金の眼のフクロウがじっと見つめていた。