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騎士団本部へ

　マリアは朝から、公爵邸を訪ねた。

　その手にはバスケット。中にはアップルパイが入っている。

　エイリークが顧客からりんごをもらってきたのだ。その時に、アップルパイが作りたくなり、エイリークの許可をもらって作ったのだ。

　エイリークたちに食べてもらうとかなり好評だったので、レオンとマリアンヌにも食べてもらおうと思い、朝早くから支度をしたのだった。

　するといつもは静かな邸内は、珍しく騒がしい。

（どうしたのかしら）

　マリアが声のするほうへ行くと、使用人一同、そして一人、紺色の制服に身を包んだ青年が片膝をついて、マリアンヌに話しかけている。

「いい子だから、その書類を下さい」

「やーっ！　まいあぬがいくぅ！」

　マリアンヌは泣きべそをかきながら、声を上げた。

「駄目なんですよ。えっと、団長がいる場所は、小さなお子さんには危ないですから。ね、お願いですから言うことを……」

　青年だけでなく、周りの使用人たちも必死にマリアンヌを説得しようと奮闘するが、

「やーっ、やーっ！」

　マリアンヌは周囲から何かを言われれば言われるほど、どんどん意固地になっているように、首を激しく横に振るのだ。

「どうしたんですか」

　マリアが声をかけると、

「マリアぁ！」

　マリアンヌが大人たちの間をすり抜けて、走ってきた。

　当然短い足でまだそれほど歩くのがうまくないから、すぐに転びそうになってしまう。

　マリアは、間一髪のところで抱き上げた。

「まりあぁ」

　マリアンヌは抱きつき、涙をこぼす。

「あー、書類がクシャクシャにぃ」

　青年が悲痛な叫びをこぼす。

「……何がどうなっているんですか」

　マリアは、そばにいるメイドに聞く。

「私は、団長に頼まれて会議に必要な書類を取りに来たのですが、お嬢さんがその書類を手にして、自分が団長のところへ持っていくと言ってきかないんです。それを、使用人の方々と一緒になって説得していたところなんですが……」

　なるほど。そしてはかばかしくない結果だった、ということか。

「マリアンヌちゃん、それはとても大切なものなんです。お兄さんに渡してあげてください」

「やぁ！　パパのところ、まいあぬぃがいくぅ！」

「マリアンヌちゃんが届けたいんですか？」

「うん！」

「お嬢さん、いい加減に渡して下さい。このままじゃ、僕が団長に大目玉を食らってしまいますぅ」

　青年の嘆きも、意固地になってしまっているマリアンヌには通じない。

（マリアンヌちゃんもかなり頑固だから）

　これはもうしょうがない。

「それじゃあ、私がマリアンヌちゃんと一緒に行きます。でしたら問題はありませんよね？」

「え……あー……確かに、そうですね。お嬢さんも、あなたになついているようですから」

「このままじゃ、ますます書類がぐちゃぐちゃになってしまいそうですし」

「ええ……それではご同行をお願いできますか」

「はい」

「それでは急ぎましょう」

　という訳で、急遽、騎士団本部へ出かけることになった。

　マリアは、マリアンヌを抱きながら、青年と一緒に馬車のところまで来る。

「うま！」

「馬が好き？」

「ぱぱもうまにのってう！」

「ふふ、そうなのね」

　マリアンヌと一緒に馬車に乗り込んだ。

　騎士団本部は、都の郊外にある。軍馬の調練場なども併設されている大きな施設だ。

　レオンの元へ行かれるのが嬉しいのか、さっきまであれほどぐずっていたのが嘘のように、マリアンヌは大人しくマリアの膝の上にちょこんと座っている。

　ちなみに書類は今もぎゅっと握り締めたまま。

（だいぶ皺くちゃになっちゃってるけど、大丈夫かな）

　それだけが心配だった。

　と、向かいに座っている青年の視線を感じて目を上げた。

「何か？」

「あ、いえ……ずいぶん、懐かれているなと思いまして。僕や他の使用人の方々がどれだけ説得しても、マリアンヌちゃんはぜんぜん言うことを聞いてくれなかったのに」

「ええ。私たちどうやら相性がいいみたいで」

　馬車はやがて騎士団本部の門前で停まった。

「では、団長の所までご案内いたします」

「お願いします。――マリアンヌちゃん、もうすぐパパに会えるよ」

「やーっ！」

　マリアンヌが嬉しそうに笑顔になった。

（本当にマリアンヌちゃんの笑顔は元気一杯で見ているだけで、こっちまで元気をもらえているような気になるわ）

　マリアンヌを抱きながら、敷地に入る。

　騎士団という男社会に、女性がいる、それも子どもを連れているのがかなり珍しいのか、訓練に励んでいた騎士たちが興味津々に見てくる。

　マリアはそんな騎士たちに軽く会釈をして、建物へ入っていく。

　青年はとある部屋の前で立ち止まった。

「こちらです」

　青年はノックをする。

「ジョセフです。団長、書類をお届けに参りました」

「入れ」

　レオンの声だ。

　レッグスは、マリアにどうぞ、と部屋に入るよう手振りで示す。

「失礼します」

　マリアが部屋に入ると、部屋にいたレオンと、副官のゾーイは驚いた顔をしていた。

「ぱぱぁ！」

「マリア……マリアンヌ、どうしたんだ、二人とも」

　マリアの後に入ってきたジョセフは、「実は」とマリアたちを伴ってきた事情を説明する。

　立ち上がったレオンは「みんなを困らせたら駄目じゃないか」と軽くマリアンヌを注意する。マリアンヌにどこまで伝わっているのかは分からないかったが、怒られているということは何となく察したように、不満そうに頬を膨らませた。

「さ、マリアンヌちゃん。書類をパパへ渡してください」

「やぁ！」

「だめですよ、そんなこと言ったら。それがなかったら、パパがすごく困ってしまいますよ」

　マリアが言って聞かせると、そっぽを向いたまま、マリアンヌに渡してくる。

　代わりに渡せ、ということだろう。

　マリアが代わりに渡す。

「ありがとう、マリアンヌ」

　レオンが頭を撫でると現金なもので、マリアンヌはすぐ笑顔になった。

　本当にマリアンヌはレオンが好きみたいだ。

「なんだか、いい香りがしますね。そちらのバスケットにあるのは、もしかして団長へのお昼ですか？」

　ゾーイが言った。

「あ、これ、召し上がってもらおうと思って持ってきたんです。アップルパイです」

「私も食べても？」

「もちろんです」

「それはありがたいっ」

　ゾーイが目を輝かせ、バスケットに手を伸ばそうとするが、レオンが手を叩いてやめさせる。

「いじきたない真似をするな」

「申し訳ございません。つい……」

　ゾーイが苦笑をこぼす。

「では、私たちはこれで帰りますね」

「ジョセフ、送っていけ」

「はっ」

「マリア、苦労をかけたな」

「いいんです。では失礼します。さあ、マリアンヌちゃん、行きましょう」

「うん！」

　頭を下げ、マリアは部屋を出た。

（喜んでもらえて良かった）

　胸の中が温かくなる。

（あれ、この感覚、どこかで……）

　しかし明確になる前にその感覚は、マリアの手から逃れ、消えてしまう。

「うま！」

　マリアンヌの元気いっぱいの声に、はっと我に返った。

「え？」

「うま、ぱかぱか！」

「あ、そうね」

　騎士たちが乗馬訓練しているのを、マリアンヌが指さす。馬場にはたくさんの馬がいた。

「よろしければ、見てみますか？」

　ジョセフが言ってくれる。

「……よろしいんですか」

「もちろんです。他ならぬ団長のお嬢さんですから」

「見に行きたいですか？」

「ぁい！」

「ジョセフさん、お願いします」

　ジョセフの好意に甘えてさせてもらう。

　馬はしっかり調練が行き届いているお陰で、危ないことは何もなかった。

　馬たちも、普段は接しないという子どもに興味津々で、何頭も近づいてくる。

「触ってもいいんですか？」

「どうぞ。みんな調練が行き届いていて大人しいですから」

　マリアンヌが馬の顔を優しく撫でると、もっと撫でて欲しいとばかりに甘えてくるのだった。

「可愛い。ね、マリアンヌちゃん」

「うま、かわいーっ！」

　きゃっきゃ、とマリアンヌがはしゃいだ。

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