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おっぱいで解決って正気ですか？

『起きろ、馬鹿！』

「……馬鹿っていうな！」

　フテネルの罵声《ばせい》に寝ぼけながら言い返すソーニャの目の前には、紅《あか》い目が光っていた。

　蒼白《あおじろ》い肌《はだ》でビスクドールのように美しい少女のものだ。

　藁《わら》の上にあお向けで眠っていたソーニャに、灰《はい》の髪が掛かるほど近く覆《おおい》い被《かぶ》さっている。

「ひッ」

　紅《あか》い目《め》に怯《おび》えを浮かべ、少女は慌《あわ》てて身を放《はな》そうとするが、ソーニャは反射的《はんしゃてき》に少女の細い手首を掴《つか》んでいた。

「痛い！　はなして！」

「あ、ごめん」

『おい！？』

　か細《ぼそ》い悲鳴に手を離《はな》すと、少女はひと跳《と》びで壁際《かべぎわ》まで離《はな》れ、暗《くら》がりに身を潜《ひそ》めた。

『素直に離《はな》す馬鹿がいるか！』

「でも、なんか思ってたのとちがうし」

　十《とお》を幾《いく》つか出たくらいだろう。

　怯《おび》え切《き》った少女は壁に張り付き、闇の中ソーニャたちを伺《うかが》う紅《あか》い目だけが光っている。

『思った通りだ。マナが欲しいならまずソーニャに引《ひ》き寄《よ》せられるだろうからな』

「え、なに？　わたし餌《えさ》だったの？」

『いや、罠《わな》だ』

「どっちも変わんないよ！　それならそうと言っておいてよ」

　相手がアメルハウザー伯爵《はくしゃく》ならどうなっていたか分からないが、この少女吸血鬼なら聖女《せいじょ》であるソーニャの敵ではない。

　フテネルに起こされなくとも、胸元に押し込んでいたロザリオの加護《かご》だけで、手出しすることも叶《かな》わなかっただろう。

「……うっ、うーっ」

「うん？」

　威嚇《いかく》の唸《うな》り声かと思われたが、少女は涙目《なみだめ》で、必死に泣くのをこらえている様子。

　ソーニャが闇《やみ》になれた目でよく見ると、闇色《やみいろ》のドレスは汚《よご》れ、肩までで揃《そろ》えた灰の髪は乱れている。

　頭に結ばれた赤いリボンすら、力なくくたっとして見える。

「何もしない。なにもしないよ、ほら」

『ソーニャ！？』

　ソーニャは微笑《ほほえ》みながらロザリオを外《はず》すと、両手を広げ敵意《てきい》のないことを示《しめ》した。

『馬鹿、いくらなんでも油断《ゆだん》しすぎだぞって、あれ？』

「うっ……うわあ～ぁぁぁん！！」

　緊張の糸が切れたのか、少女はへたり込《こ》み手放《てばな》しで泣き始めた。

「わたしはアリーセ。アリーセ・アメルハウザー」

　泣きやむのを辛抱強《しんぼうづよ》く待ち話を聞くと、アリーセは聖魔大戦終結後、伯爵《はくしゃく》が娶《めと》った村娘との間に産《う》まれた一人娘《ひとりむすめ》だという。

　眷属《けんぞく》になることを望まなかった母は、アリーセを産み落とし程《ほど》なく病死したのだと。

「あれ、じゃあわたしより歳上《としうえ》？　子供あつかいしていいの？　なんかやりにくいな」

『そこはいいから』

「伯爵《はくしゃく》は？　お父さんはどうしたの？」

「お父さん……起きないの」

『ああ、あれか。マナ不足で』

　得心《とくしん》したフテネルの言葉でソーニャも理解した。

　人を娶《めと》り人との間に子をなしたアメルハウザー伯爵《はくしゃく》は、マナが枯渇《こかつ》しようと、領民《りょうみん》からより多くの血を搾《しぼ》り取《と》ることを良しとしなかったのだろう。

「アリーセはハーフだから、人間の食べ物でも大丈夫だった、そうなの？」

「うん……」

　概《おおむ》ね事情を把握《はあく》したソーニャは、しばし考えるそぶりを見せると、

「よし、おいで！」

「キャ！？」

　大きく広げた手でアリーセを捕《つか》まえ抱《だ》き寄《よ》せた。

『なんのつもりだ馬鹿ソーニャ、お前まさか』

「わたしはマナがあり余ってるからねぇ。こんな時のための聖女《せいじょ》でしょ？」

　ソーニャの胸に埋《う》もれたアリーセは、困惑《こんわく》した表情でふたりのやり取りを聞いている。

「血を吸われるだけで眷属《けんぞく》になるわけじゃあないんでしょ？」

『そりゃまあそうだけど……』

　吸血鬼が眷属《けんぞく》を作るには、吸血側の意志と吸血される側の同意が必要になる。

　ベースが恐怖であれ信頼であれ、主《あるじ》に生殺与奪《せいさつよだつ》の全《すべ》てをゆだねる意思がなければ、たとえ一滴残らず血を吸《す》い尽《つく》されたとしても、眷属《けんぞく》にされることはない。

『あーもういいよ！　勝手にしろ！』

　やけくそ気味のフテネルの返事ににんまり笑みを返すと、ソーニャは胸元《むなもと》をはだけ、首筋《くびすじ》を晒《さら》した。

「これでいい？　おっぱいにする？」

『ソーニャ！！』

　突然のことに目を白黒させていたアリーセだったが、あらわになった白い肌から漂《ただよ》う濃厚《のうこう》なマナの気配には抗《あらが》えず、ソーニャの首筋《くびすじ》に口づけた。

「傷、付《つ》けないから」

　血液からではなく、直接マナだけを摂《と》るつもりらしい。

　くすぐったさと共に、確かに命の源《みなもと》が吸い出される感覚。

　喉《のど》を鳴《な》らし無心《むしん》にマナを吸うアリーセを見下ろしながら、ソーニャは胸に温《あたた》かなものを感じていた。

「お母さんって、こんな感じなのかな？」

『知らん！』

　フテネルとしても、アリーセを害《がい》する気持ちはこれっぽっちもなかった。

　けれど、どこか荘厳《そうごん》ささえ感じさせる二人の姿に、奇妙《きみょう》な苛立《いらだ》ちを抱《いだ》いていた。

『ちぇッ、ソーニャのくせに！』

　いいかんじにマナが抜《ぬ》かれたソーニャと、いいかんじにお腹《なか》がふくれたアリーセは、抱き合ったままうとうとしている。

　ひとりふて腐《くさ》れていたフテネルは、不意に嫌な推測《すいそく》に思い当たり大声を上げた。

「寝るなソーニャ！　すぐに伯爵《はくしゃく》の居城《きょじょう》に向かうぞ！」

「うえぇぇ……夜に森を行《い》くのは危ないって言ったの、フテネルじゃない」

『それは敵が伯爵《はくしゃく》だった場合の話だ！』

　おでこに張り付く蜘蛛《くも》の巣を払いつつ、ソーニャはぼやいた。夜目《よめ》の効《き》くアリーセの先導《せんどう》で、ソーニャたちは藪《やぶ》を漕《こ》ぎ夜の森を急いでいる。

　祝福《しゅくふく》で身体を強化できるとはいえ、ふわふわと浮《う》くフテネルや、己《おのれ》の領地《りょうち》で力を発揮《はっき》する吸血鬼ハーフのアリーセと比べると、どうしても自分ひとり無茶をさせられている気分になる。

「敵じゃなかったんなら、それでいいじゃん」

『村長は伯爵《はくしゃく》に年貢《ねんぐ》を納《おさ》めることもせず、村に降《お》りてくる吸血鬼が伯爵《はくしゃく》でないと知っていて、あたしらに嘘《うそ》を教えたわけだよな？』

「うーん？」

　鈍《にぶ》いソーニャにも、フテネルの言わんとすることがじわじわ理解できてきた。

「あそこ！」

　下弦《かげん》の月に照らされて、木立の奥にそびえる岩壁《がんぺき》が浮かび上がる。

　ソーニャには見えないが、アリーセの目にはその上に建つ古城《こじょう》まではっきりと映《うつ》っているのだろう。

「フテネル、手伝《てつだ》って！」

『落ちんなよッ！』

　つづら折《お》りの山道を登る時間が惜しい。

　背にコウモリの翼《つばさ》を生やしたアリーセに続き、ソーニャはフテネルの力を借り、カモシカのように垂直《すいちょく》の岩壁《がんぺき》を駆《か》けあがる。