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吸血鬼がでるってほんとうですか？

　切りすぎた前髪《まえがみ》を気にしながら、修道服《しゅうどうふく》姿のソーニャは、西へ向かう馬車の荷台でゆられていた。

　ひとりてくてく田園沿《でんえんぞ》いの街道を歩いているところを、トラーシャに作物《さくもつ》を卸《おろ》した帰りの農夫に拾ってもらったのだ。

　追放《ついほう》された身とはいえ、やはり教団関係者というだけで扱いが違う。

「街の近くはこの格好が便利だけど、辺境《へんきょう》では男装《だんそう》のほうが安全だよねぇ」

『そのおっぱいで男装《だんそう》は無理があるだろ』

「おっ！？」

　フテネルは笑いながら、ふわふわとソーニャの拳を避《よ》ける。

　生まれつき女神の強い加護を受けているソーニャの身体《からだ》は、自然に周囲のマナを取り込み常に体内に巡らせている。

　魔族か妖精の血が流れているのかもしれない。

　おかげでこの歳《とし》になるまで病気知らず。フテネルに言わせれば、風邪《かぜ》をひかない馬鹿のたぐいなのだが。

　多少のケガなら、ソーニャが手をかざすだけであっという間に治ってしまう。

　ベゼル司祭に振《ふ》るったのも、自らの筋力を増強し、同時に癒《いや》しの効果を乗せた祝福された拳だ。

　おかげでベゼル司祭は顔の形が変わるほどの衝撃を受けながら、同時に治癒《ちゆ》され腫《は》れさえ残っていない。

　ソーニャがどこまで自覚しているのかは分からないが、ただ強化した拳で殴っていただけなら、追放《ついほう》どころでは済まない惨事《さんじ》になっていたはずだ。

『馬鹿は馬鹿なりに考えてるんだろうね』

「馬鹿っていうな！」

　フテネルが見えない農夫にとって、ソーニャはひとりごとを呟《つぶや》きながら拳を振り回す危《あぶ》ない娘でしかない。

「あちゃー、失敗した……」

　わずかな距離で馬車を下ろされたソーニャはぼやきつつ、ふたたびてくてくと街道《かいどう》を行く。

　田園《でんえん》の景色は途切《とぎ》れ、あたりは岩と低木の目立つ荒野《こうや》に変わっていた。

　辺境では知らぬ間に、魔族の領地《りょうち》や妖精の森に踏《ふ》み込《こ》んでしまうこともある。

　怖い目に合う旅人の話は、幼いころ幾つも聞かされた覚えがある。

『橋や四辻《よつつじ》、妖精の輪なんかには気を付けろよ。人間とは違って、修道女《しゅうどうじょ》だからって見逃してはくれないからな』

「修道女《しゅうどうじょ》じゃなくて聖女《せいじょ》だよう」

『追放聖女《ついほうせいじょ》だろ』

　幸《さいわ》い日が完全に落ち切る前に、ソーニャは小さな村に辿《たど》り着《つ》くことができた。

「宿がないねぇ」

『教会もな』

　村で一番大きな家に見当《けんとう》を付け訪《たず》ねると、村長は快《こころよ》く迎《むか》え入《い》れてくれた。

　これも修道服が効果を発揮《はっき》した形だ。

「修道女《しゅうどうじょ》じゃなく追放された聖女《せいじょ》です」と言い張ろうとするのを、フテネルに止められたのは不本意だったが。

　質素《しっそ》だが量は充分《じゅうぶん》な、固いパンと豆のスープで食事を済ませ人心地付《ひとごこちつ》くと、ソーニャは部屋の中を見渡した。

　暖炉《だんろ》からは薪《まき》がはぜる心地良《ここちよ》い音が響《ひび》き、室内を照らすのはろうそくではなくランプの明かり。

　初老の村長とその妻の身に付けている衣装は辺境に似合わぬ仕立ての良いもので、街の商人のように見える。

「裕福《ゆうふく》な村なんですねぇ」

　歩いてきた荒地《こうや》の景色にそぐわない室内を見渡し、ソーニャが呟《つぶや》く。

「おかげさまで。女神さまの恩恵にあずかっております」

『空々(そらぞら)しいな。そう思うなら教会建てろよ』

「なにか困りごとはありませんか？」

　フテネルの言葉を聞き流しながら、この村に新たに建てられる教会に勤《つと》めるなら司祭も文句はないかなと、ソーニャは頭の片隅《かたすみ》で考える。

「そう、困りごとといえば」

　村長はもったいぶるような間を取り、

「吸血鬼が出るのでございます」

　そう切り出した。

　100年前に起きた聖魔大戦は、天界魔界、妖精界などの幽世《かくりよ》の争《あらそ》いの余波《よは》が、現世《うつしよ》である地上にもたらされた結果だ。

　魔族の住まう西果《にしは》ての地ルシフェニアを統治する魔王《まおう》ルキウスと、人類の旗頭《はたがしら》であった賢王《けんおう》アルナス、双方の死をもって戦は終わりを告げた。

　人間から血を――正確には、血液《けつえき》に含《ふく》まれるマナを奪《うば》い生きる吸血鬼は、聖魔大戦以前から地上に棲《す》みついていた。

　荒《あ》れ野《の》や墓所《ぼしょ》に潜《ひそ》み、夜ごと人を襲う吸血鬼は、大戦の折《おり》にそのほとんどが駆逐《くちく》されたが、城を構《かま》え、年貢《ねんぐ》の一部として血を求める高位《こうい》の吸血鬼のなかには、未《いま》だに戦前と変わらぬ暮らしを続けている者も存在する。

「いまさらなんで？　聖魔大戦時にも討伐《とうばつ》されず、いままで受け入れられる領主《りょうしゅ》だったんでしょ？」

「さて。マナの不足が原因か、あるいはフェルシア様の教団の伸展《しんてん》に備《そな》えてか」

『おぉん？　引っ掛かる言いかただな。イヤミか！？』

　大規模魔法《だいきぼまほう》の飛《と》び交《か》う大戦の結果、地上のマナは枯渇《こかつ》した。

　妖精の寿命《じゅみょう》は縮まり、魔法を扱《あつか》えない魔族も増えているという。

　魔法を使える人間に至《いた》っては、女神フェルシア教団聖女を含め、全て国に把握《はあく》され管理下《かんりか》に置かれている。

　マナの収穫《しゅうかく》が減れば取り立ては厳《きび》しくなる。100年も経《た》てば状況は変わる。村長はそう語った。

「なるほど。それはなんとかしなきゃだよねぇ」

『城を構《かま》える吸血鬼は簡単な相手じゃないぞ？　魔族を殺《や》る気満々の100年前の連中でさえ、戦《たたか》うのを避《さ》けたんだからな！』

「だからこそだよ。そのための聖女でしょ？」

『ああもうこの能天気娘《のうてんきむすめ》は！』

　呆《あき》れてみせるフテネルだったが、その表情は騒動《そうどう》への期待に満ちていた。

　この村を含む領地《りょうち》を治《おさ》めるのは、エルンスト・アメルハウザー伯爵《はくしゃく》。

　魔族としては極東《きょくとう》の名家《めいか》で、聖魔大戦時には人間を含めた領民《りょうみん》と領地《りょうち》を護《まも》ることを最優先し、早々《そうそう》に賢王《けんおう》の講和《こうわ》の呼び掛けに応じたという。

『墓ならどこでもいい食屍鬼《しょくしき》や、人や家系に憑《つ》く吸精種《きゅうせいしゅ》と違って、吸血鬼は土地に執着《しゅうちゃく》するからな。不死性《ふしせい》も土地に結びついてるからこそって奴も多いし』

「ふうん」

　アメルハウザーの居城は森を越えた峻険《しゅんけん》な岩山の上にあるのだという。

　とてもじゃないが夜更《よふ》けに向かえる場所ではない。

「わたし寝てていいの？　見回りしたほうが良くない？」

　ソーニャは使用人部屋の寝床《ねどこ》を借りるのを断り、家畜小屋《かちくごや》に積まれた藁《わら》をベッド代わりにしている。

　フテネルの指示だ。修道院《しゅうどういん》で初めてベッドを使ったソーニャとしては、特に不満はないのだが。

『これでいい。いや、これが良いんだよ』

　途中で荷馬車にも乗れたとはいえ、聖女認定式典《せいじょにんていしきてん》の気疲《きづか》れや旅の疲《つか》れは溜《た》まっていたらしい。

　ソーニャは懐《なつ》かしい家畜と藁《わら》の匂いに包まれ、いつの間にか眠りに落ちた。