勇者が死んだ世界を救う方法

二章 勇者の使命

８-２

「ティフィア様、大丈夫ですか……？」

　シマが去った後、ニアが心配そうに声をかけてきたが、ティフィアはアルニの方へ顔を向けた。

「僕よりも……」

　ニア同様心配そうな表情に、アルニは思わず苦笑いを浮かべ肩を竦めた。

「悪い。俺のせいだな」

「そ、そんなこと！」

「まぁ、この町では色々やらかしたからな。でも、そうか……“救いようのない”か。言い得て妙というか」

「お兄さんは、自分の噂は知らなかったん？」

「良く思われてないことは知ってたけどな。ここも、女神教の信徒が多いし」

　お前はおかしい、と言われたことは何度もあった。

　しかし、だからといって勇者への感情は変わることもないし、どうすることも出来ないのだが。

「というか、ニア、お前は具合大丈夫なのかよ」

　アルニ本人としては、他人にどう思われていようが関係ないと思っているが、ティフィアの暗い顔を見て、話題を変えた。

「ええ！　だいぶスッキリしました」

　ニアもそれを承知で、努めて明るい声をあげてきた……と思いたいが、わざとらしくない清々しい表情に、良かったな、と棒読みで返す。

「――よし。ニアも戻ってきたことだし、買い物再開するか」

　それからは特に何事もなく、普通に買い物を終え、宿へ戻る途中で傭兵団時代の知り合いと出くわしたアルニは、その人と少し話してくると一人抜けた。

　そして、宿の部屋で二人から事の顛末を聞いたニアは「そういうことでしたか」と呟き、リュウレイを一瞥する。彼もまた、考えることは同じだったのか、頷いたのを確認し、ニアは口を開いた。

「ティフィア様、実は昨日、西区代表のクロドリィ・ネロからも、似たような忠告を受けました」

「昔、お兄さんは孤児院で大人子供関係なく半殺しにしたらしいよ。区長の話、半信半疑だったけど、本当かもしれんね」

「……ティフィア様、やはり彼は危険です。今からでも遅くはないでしょう。アルニとはここで――――」

「――それは、嫌だ」

　ニアの言葉を遮り、ティフィアは続ける。

「確かに、アルニは勇者が嫌いなのかもしれない。……でも！　僕が襲われたのは、王都での一件だけだよ。それからは、一度だって敵意なんて向けられてない！」

「ですが、」

「っ、僕は！　僕は――『偽物』だよ!?　本物じゃない！」

「ティフィア様」

「アルニが僕を殺すなんてこと、しない。絶対、しない。だって、アルニ優しいんだよ？」

　だから、だから。

　そう言葉を詰まらせるティフィアに、ニアが手を伸ばそうとして、リュウレイが彼女の肩を叩いてそれを制した。

　そしてリュウレイはティフィアの前に来ると、彼女の言葉を肯定するように頷き、

「そうだよ、お嬢。お嬢の言い分は正しい」

「じゃあ……！」

「―――だけど、お嬢は『本物』になるんでしょ？　そう言ったのは、お嬢だよ」

「でも、」

「それに、お嬢は気づいてないかもしれないけど、世間から見れば、お嬢はもう立派な『本物の勇者』なん」

「……え」

「王都で魔族を退いて、その知名度がどれほど広がってるのかは、おれは知らんけど。でも、少なくとも、このカムレネアの国内では、お嬢が勇者だってみんな信じてる。だから握手を求められるし、応援されてるん」

「ティフィア様、貴方様の言いたいことは私たちにも分かります。ですが、貴方様が勇者であることは事実なのです。それに対し、あの男がいつ、またあのとき同様スイッチが入るとも、恐らく本人ですら分かっていない」

「お嬢が決めたことを、おれも、おばさんも、止めることはしない。どうしてもって言うんなら、このままお兄さんと一緒にいても構わないん。……だけど、お嬢。おれたちはお嬢が大事だから。その気持ちを、忘れないで欲しいん」

「シマ・コーネストにも言いましたが、アルニがティフィア様を害することがあれば、そのときは容赦しません」

　リュウレイとニアの強い意志に、ティフィアは下唇を噛んだ。

　――違うんだよ、二人とも。

　二人が言いたいことも分かる。正論であることも分かる。でも、僕が言いたいのは、そうじゃないんだ。

　上手く言葉で表現出来ないことが辛い。言葉が見つからない。

　この気持ちを、感情を、どう伝えればいいのか分からない。

　悲しくて、寂しくて、辛くて、苦しい。

　救いようのない子供。

　南区区長の言葉を、アルニは否定しなかった。むしろ納得していたように感じた。

　仕方ないという表情から見えた、諦めの感情が、僅かに垣間見えた憤りが。――それが、アルニの“勇者嫌い”の本質だと、そう感じた。

　――僕は、どうしたいんだろう。

　アルニと一緒にいたい。それは、アルニと一緒にいるのが、ひどく居心地が良いから。

　アルニはどんな状況でも、ティフィアを信じて、道を指し示してくれるから。

　…………………………それで、いいのかな？

「……………僕は」

　ごちゃごちゃな感情が、頭の中を巡る。

　考える、ということは、こんなにも大変なんだ。

　ティフィアは、言葉を待ってくれる二人に、そっと笑みを向けた。

「うん、分かった」

　その一言に、安堵したような顔をするリュウレイとニア。

　嘘を吐いたことへの罪悪感に痛む胸を無視し、ティフィアは思う。

　僕は、アルニのことを知りたい、と。

　なのに。

「まぁ、そんなことだろうとは、思ったん」

　頭を冷やしたいからと外に出たティフィアの隣で、着いてきたリュウレイが肩を竦めて「やれやれ」と首を横に振った。

「ニアおばさんは知らないだろうけど、おれはお嬢が意外と頑固だって知ってるし。それに、まぁ、お兄さんに興味があるのはおれも一緒だよ」

　宿から数歩出て、リュウレイにさっきの嘘でしょと即見破られて落ち込みつつ、二人で町の中を歩く。

「リウもアルニのこと知りたいの……？」

　それこそ意外だと驚けば、リュウレイはジト目で「名前」と返してきた。それに慌てて謝り、リュウレイ、と言い直す。それにはさすがに少年も大きく溜め息を吐いた。

「お嬢。おれの名前はお嬢がつけてくれたん。それには感謝してるけど、こう何度も間違えられるんは………」

「ほ、本当にごめんなさい……」

「癖が抜けないのは仕方ないけど、おれたち、帝国から逃げてきたってことだけは忘れないでよ」

「………」

「―――お兄さんは、リウル・クォーツレイを知ってる」

　リュウレイの言葉に、ティフィアは首を傾げた。

「嫌ってるくらいだから、それは知ってると思うよ？」

「じゃあ、どうして嫌ってるん？」

「……え？」

「リウル・クォーツレイは勇者。おれたちが知ってる限り、彼は『勇者』として有能(・・)だったよ。……魔の者たちを、言われるがままに(・・・・・・・・)屠ってきたんだから」

「………」

「魔の者たちに嫌われることはあっても、人間に嫌われる理由はないはずだよ。――あるとすれば、」

「…………」

　リュウレイの、その先の言葉は続くことはなかったが、言いたいことは分かる。ティフィアもまた、知っているから。

　リウル・クォーツレイの死。

　魔王軍をほぼ壊滅させ、魔王討伐を目前に控えていた勇者は―――自殺した。

　それが、もう８年も前のことだ。

「お兄さんが記憶を失くしたのも８年前。場所も違うし、単なる偶然だと思ってたけど、……もし、………もしもお兄さんが、リウル・クォーツレイの関係者だとすれば、」

　お兄さんが憎んでるのは、『勇者』じゃなくて『帝国』かもしれんしね。

　続けてそう発したリュウレイの声は、あまりにも無感情だったけど。

　――それは、リュウレイの(・・・・・・)ことじゃないの(・・・・・・・)？　とは、さすがに言えなかった。