勇者が死んだ世界を救う方法

一章 闘技大会にて

5－6

　……言い訳をすれば、ただ見ていられなかっただけだ。と、自分で自分に弁解しつつ、アルニは一つ溜め息をこぼす。

まぁ……正直言えば、ティフィアがあそこまで動けるとは思ってなかったが。

　―――しかし、リュウレイにしてもティフィアにしても、その実力はやはり申し分ないくらいだ。だからこそ、惜しい、と言わざるを得ない。もっと戦闘における経験値と知識、観察力を磨けば、リュウレイはアレイシスに勝ってたかもしれないし、ティフィアは苦戦することもなかっただろう。

　旅をしているという割に、あの二人は“弱すぎる”。まぁ、原因ははっきりしてる。十中八九、ニアという女のせいだろう。

　――すでに一回戦を勝ち抜いた選手たちは、続く二回戦でもなんとか勝ち抜いた。ちなみに圧勝してたのはニアとアレイシスで、苦戦しつつも辛くも勝ったのは俺とティフィアだ。

　トーナメント表を見ながら、それにげんなりしていると、ふいにアルニは違和感に気付く。

「そういえば、兵士、参加してなかったな……」

　もっと王国軍の騎士が我こそはとばかりに参加して、賑わっているのかと思ったが。参加者人数も１６人だけだったし、ティフィアたち勇者一行を除けば、みんなならず者たちばかりだった。……ミシェルとか言う貴族も紛れてたみたいだけど。

「……なんかあったのか？」

『さぁ―――どんどん盛り上がってきてんぜ、闘技大会ッ！　ついに準決勝戦だ‼　ちなみに俺は個人的にアレイシスを応援してるぜ！　俺の人生、アンタに賭けてる！』

　こういうときルシュがいれば、すぐに答えをくれるのになと思いつつ、アナウンスの声にはツッコミは止めた。いや、分かってた。なんとなく分かってた。つーか大々的に賭博関与アピールして大丈夫なのか。……まぁ、俺には関係ねーけど。

「行くか」

　アルニは広場へ向かう。―――勝算は、ない。だが、この試合、絶対ェ勝つと意気込みながら。

「ティフィア様は、慈悲深いお方なのです。だから―――貴様のような害毒にすら、手を差し伸べる」

「………は？」

　広場にはすでにニアがいた。褐色のボブヘアーと切り揃えられた前髪、吊り目がちな左目には泣き黒子。何度見てもミアに似てるが、同色の薄桃色の瞳に宿る感情の色は全く別物だと言える。

　ミアはやはり王族の人間と言える、疑心と愉悦と知性に歪んだ色。

　ニアにはそこまでの複雑さはなく、ひたすらまっすぐな殺意と嫌悪感に満ちた色を向けてくる。

　そして、そんなニアは、アルニと対峙した直後に意味の分からないことを言ってきた。……いや、意味は分かるか。俺がティフィアを殺そうとした件の話だろう。だけど、ティフィアが慈悲深い……？

「あのお方はいつもそうだ。それに私もリュウレイも救われた。……しかし、それにつけ込む害毒がいるのも確かです。それを排除するのが、私の使命。私の天命」

「……」

　あれ、なんだ。俺はニアって人はただ、リュウレイ同様過保護な人なんだと思ってたんだが……。

「―――命までとりません。それがティフィア様が望まれたことですから」

　だから、その腕二本だけで済むなら、安いものでしょう？

　微笑まれた。その瞬間、背筋がぞくりと凍え、『試合開始！』と無慈悲なアナウンスの声が聞こえた。

「こ、いつ！」

　信者か！　しかも城を案内してくれたオルドと同等か、それ以上の勇者妄信者！

　アルニが顔を引き攣らせている間にも、ニアはすでに二人の距離を縮めていた。瞬き一つくらいの、本当に一瞬のことだ。目前で彼女はもう抜剣しており、下段から剣を振り上げようとしている。

「っ、ぐ！」速い！　速すぎる！

　ほとんど勘で、咄嗟に短剣をわき腹辺りに添えれば、そこに重い一撃。だが、当然それで終わりではない。

「貴様の戦い方は分かってる。小細工する隙さえ与えなければ、どうということもない、ということも」

　すでに彼女の剣は一度後ろへ下がり、すぐにアルニの左腕目掛けて剣先を伸ばしていた。それを短剣で軌道を外し、次に首を狙った一閃を弾き、今度は腹部を狙った突きを体を捻って躱し―――――て、絶対こいつ俺を殺す気だよな！　と冷や汗流しっぱなしでツッコミながら、この状況はまずいとも考える。

　ニアは今までの二回戦とも、開戦直後に対戦相手を瞬殺している。それに対し、アルニは策を弄して苦戦しつつ勝ってきた。しかも、先の口ぶりだと、そんなアルニの戦闘を彼女はきちんと観察し、対応してる。一方でアルニはニアの戦い方を知らない。強いんだとは思ってた。それなりに対応できるように作戦も練った。―――だが、とんでもない。

　こんな想像以上の“化け物”を、アルニは知らない。

　純粋な戦闘力はもちろん、戦い方もよく分かっている。むしろ、対人相手での戦闘経験値が圧倒的に少ないアルニの方が、不利だ。いや、そもそも強すぎる。経験値があったとしてもこの人に勝てるかどうかすら怪しい。

「ティフィア様を誑かす害毒め、――――殺す」

　ひゅんっ、と風を切る音。咄嗟に頭を下げれば、数本の髪の毛が宙を舞った。

　やっぱり殺す気かよ、と思いつつ。

「風の精霊よ」

「魔法ごとき―――っ!?」

　アルニの頭上目掛けて剣を振り下ろそうとしたニアの目が、突然の痛みに閉じられる。アルニはにやりと口角を上げ、無防備になったニアの太腿を短剣の柄でぶん殴る。

「ぐっ」動きにくくなるからか、足には防具をつけてなかった彼女の右足が、痛みに力を失い、すぐにアルニは顎目掛けて膝を上げるが、ニアの手に止められ、すぐに捕まれる前に足を引き、距離を取る。

「……髪の毛、ですか」

「ああ。化け物には、化け物と相応の手を、てね」

　そう、巨鬼(ギガン)の足を止めるために使った手と同様のことをした。魔物であろうと人間であろうと、目に異物が入れば咄嗟に目を閉じたり涙を出すだろう。そんな一瞬の隙があれば、アルニには充分だ。

「ですが、たったそれだけの―――」

「それだけのこと？　なぁ、アンタ。忘れてねぇか？　アンタはそもそも俺に一撃すら与えられてねーんだよ」

「――っ」

　まぁ、本当に勘だけでなんとか防げてただけなんだけど。それに一撃でも当たったら、確実に死んでるし。

　そんな本音は隠し、余裕そうな表情でアルニは挑発を続ける。

「アンタさぁ、勇者の仲間なんだろ？　こんな雑魚レヴェルの俺に、ここまで翻弄されてて恥ずかしくねぇ？―――正直、こんな弱いとは思ってなかったわ」

「……弱い？　私が？」

　ちりん、とニアの鈴が音を立てた。

「……………なるほど。確かに最近は本気を出せる相手もなく、鈍ったと言われれば否めません。―――いいでしょう、少し本気を見せます。……リュウレイ、結界の補強を」

　選手観戦席にいたリュウレイが立ち上がり、渋々と杖を出して魔術紋陣を展開する。その隣でティフィアが慌てて立ち、何かを言ってるが周囲のざわめきで何も聞こえない。

　リュウレイの視線がアルニに向けられ、自業自得だよと呆れたような眼差しが一瞬見えた。

　そこでアルニは思った。

　もしかして挑発してはいけない相手だった……？

　広場にすでにあった結界が強化されたのを確認し、ニアは一度剣を鞘に戻し、背筋を伸ばして―――ただ、立っていた。

「？」

　しかも目を閉じている。

　罠か？　でも、なにか仕掛ける前に必要な手順がそれならば、むしろ邪魔するように攻撃したほうがいいか？

「………ちっ」

　逡巡した後、アルニは先に動くことにした。持ってた短剣を両手ともニアに向けて投げ、それから彼女に向かって駆けだしながら、小物入れから薬瓶を取り出す。ポーションの類は禁止されているので、回復薬ではない。ただし、空気に触れると固まる液体である。ニアの足下に投げ、動けなくするためのものだ。

　間もなく、薬瓶を投擲出来る距離に差し掛かったところで、

「―――“領域変換(フォウル・レギオン)”」

　ちりん、と鈴の音と、ニアの声が重なる。

　刹那、

　ニアを中心として、世界が揺らいだ。いや、空気が震えているのだ。

　そして、アルニは思わず足を止め、自らの首に手を当てる。

「っ、っ、っ!?」

　まずい、息が出来ない―――！

　呼吸が出来ず喘いでいると、一切温度を感じさせない薄桃色の瞳がアルニを見下す。

「領域使役完了。―――対象者の排除を実行します」

　ついに両膝を着いたアルニの頭上に、抜いた剣を翳すニア。薬瓶を投げつけたいところだが、もうそんな力もない。

　――――くそ！　このままだと本当に殺される……！

　打つ手は……本当に、打つ手は、

「―――――せぇ、……れぃ、よ………！」

「死して己が罪を悔い改めなさい」

　剣が振り下ろされる。

　だが、

「なっ!?」

　咄嗟に体を転がしたアルニによって、剣は地面に深く突き刺さることになった。

「―――ぜぇ、はぁっ、はぁっ、はぁっ…………」

　げほっ、と咳き込みつつ、アルニはゆっくり立ち上がる。それを信じられないとばかりに驚愕しているニアの表情に、アルニは荒い息を零しながら満面の笑みで言った。

「ふはっ！　ざまぁ！」

「～～～～～～～～～～～っ貴様ァァアアアアアア‼」

　額に青筋を浮かべたニアに、アルニは勝機を悟った。

　なんとか風の精霊を纏い、息が出来るようになったが、アルニの魔力が切れればそれまでだ。本来なら、アルニのことなんて放っておけばいいのに、ついにニアは、アルニが望んだ方向に挑発されてくれた。

　――それはつまり、単調な攻撃である。

　地面から剣を抜いたニアは、怒りに身を任せて剣戟を繰り出す。だが、最初に比べればやたらと遅いし、何より雑だ。今度は勘ではなく普通に避けつつ、タイミングを見て薬瓶を足元へ投げ、ロモにも使ったレス気体入りの球体をあの鈴にぶつければ―――――

「――――っ？」

　そのとき、不意に嫌な予感がした。

　ニアの剣が肩に刺さるのも構わず、気付けば彼女の体を突き飛ばしていた。

　その瞬間、バキン―――ッ、と何かが割れる音と同時に、視界が真っ黒になった。

　そして次にアルニが目を開けたとき、

　街は炎に包まれていた。