勇者が死んだ世界を救う方法

番外編

泡沫に消えろ 後編④

　城の中を調査し終えたリウルは、小さく溜め息を吐いた。

　結果的には皇帝の寝室には入れた。が、特に何もなかった。これほどまでに何もないと、やはり不自然すぎる。

　――徹底的に隠匿されてる。

「それだけ知られるのはマズイってことだよね……」

　最後にリウルが赴いたのは、とある公園にある慰霊碑だ。ここは人通りもあるので、夜になるのを待って訪れていた。

「立派な慰霊碑ですよね！」

「……」

　そしてリウルの隣には何故かニア・フェルベルカがいた。

　薄桃色の瞳が珍しい物でも見るように慰霊碑へ向けられている。

　公園に向かう途中、走り込みをしていたニアと偶然会ってしまい、うまく言い訳出来ずについてこられてしまったのだ。

「―――おれも、ちゃんと見に来たのは初めてかもしれない」

　立派な石碑だ。そこには“歴代の勇者　ここに眠る”と書かれている。実際に遺体が埋められているわけではないだろうが、……まぁ形だけの弔いだ。

「300年前――帝国の黄金時代に作られたものらしいよ」

「帝国の黄金時代、ですか……？」

　元々小国の一つに過ぎなかった帝国。初の自国から勇者が選ばれ、更に当時の皇帝が賢王だったようだ。

　300年前は現在ほど魔術の技術が発展しておらず、結界なんてものは存在しなかった混迷の時代。今よりも魔物が蔓延り、国外へ出向くだけでも死と隣り合わせ。

　そこで当時の皇帝が勇者と協力し、魔物どもを駆逐しながら領地を拡大。魔石が大量に発掘される鉱山を発見することで、大国へと成り上がった。

「それでリウル様、この慰霊碑に何か用があったんです？　こんな時間に観光ですか？」

『勇者』であるリウルが人前に出ると面倒なことが多いので、確かに観光には最適の時間かもしれない。ただ、今更だ。

　故郷を離れ帝都に来てからはもう10年以上経つ。目新しいと感じる物はない。

「えっと……なんか気になったんだ」

「よく分かりませんが、調査ということで良いですか？」

「そ、そんな感じ」

　リウルの挙動や言葉を不審がる素振りもなく、ニアは平然と慰霊碑へと近づき、ペタペタと触り出す。

　罰当たりだとか不敬だとか、そんなことは考えていないのだろう。一応この国では慰霊碑への過度な接近は違法行為なのだが。

　信頼されているのか、それとも天然なのか……ニアらしいと言えばそうだけど。

「？」

　そのニアは慰霊碑の後ろの、その根元に違和感を覚えていた。芝やら土で見えづらいが、何か文字が刻まれていることに気付く。

「リウル様！」すぐにそれをリウルへと見せる。

「“親愛なる友よ、私は忘れない”……？」

「歴代勇者の関係者でしょうね。ですが何も、こんな場所に刻まなくても」

　勇者の墓はない。だからこそ、だろうか。

　だがリウルが引っ掛かったのは「忘れない」という一言だった。別におかしくはないのだが、違和感はある。

「…………他は別に何もない、か」

「はい。――ですが、寂しい慰霊碑ですね」

「……」

　手向けられる花もない。最低限の管理はされているが、雨風で風化した慰霊碑は、近くに街灯もないせいで夜の闇に紛れている。

　いつかおれも忘れられてしまうんだろうか、この慰霊碑のように。過去の勇者たちのように――。

　それは、少し悲しい。

「リウル様？」

　様子のおかしいリウルを見てくるニアに首を横に振り、なんでもないと笑う。

「おれは部屋に戻るけど、ニアはどうするの？」

「私もそろそろ帰ることにします。そういえばクローツ様が仲間を増やして欲しいと嘆願書を渡したのに、何も返答がないって困ってましたよ？」

「そんなの燃やした」

「え!?」

　軍部からも隊を貸すとか言う話もあったが、丁重に断った。仲間が多いと動きにくいし、信用出来ない人間を近くに置きたくない。

　それに、と無意識に左手の甲に触れる。

「あの人しつこいよね。おれはいらないって何度も言ってるのにさ」

「クローツ様はリウル様のことを心配していらっしゃるんですよ！」

　その言葉にイラッとした。

「頭でっかちの口うるさい奴だよ。第一あいつは心配してるんじゃなくて、そういうフリをしてるだけだよ」

　貴族で、フィアナ王女やラスティラッド皇子と幼なじみで友人。魔術の才もずば抜け、剣術もそこそこ出来て、親衛隊副隊長で。――嫌味なほどの成功者だ。

　別に僻んでいるわけではないのだが、ニアは奴のことが好きでよく話題に上げてくるのが煩わしかった。

「そんなことありません！　クローツ様は不器用ではありますが、素直な方です！」

「……もういいよ。クローツの話は聞きたくない」

　イライラして足早にその場から逃げるように去ると、「リウル様!?」と困ったように呼びかける声を無視した。

「なんだよ……。そんなにクローツのことが好きなら、おれのこと放っておけばいいじゃんか」

　前におれの隣に並びたいとか言ったくせに。

「…………どうせ、」

　どうせおれは、素直じゃないよ。

　拗ねたように愚痴るリウルは、そのときだけは『勇者』ということを忘れていた。

　数日後。拠点小屋(ホーム)に寄ると、そわそわと動き回ってるラヴィがいた。

「……何してるの」

「リウ～！」

　待ってましたと言わんばかりに駆け寄ってきたラヴィは、すぐに説明しようと口を開くが――。

「すげえ！　ここが『勇者』の別荘だって！」

「なんかボロくねぇ？　俺ん家より狭いし」

「ぎゃはは！」「ぎゃははははっ!!」

　いかにも悪ガキと言った少年が2人と「し、失礼だよ……」と小声で2人を諫める少女が1人――小屋の中を荒らし回っているのが見えた。

　正確には悪ガキ2人が暴れてるのが原因だが。

　それを見た瞬間、リウルは額に手を当てて大きく溜め息を吐いた。

　この拠点小屋(ホーム)を作る条件として帝都からさほど遠くない場所に建てる、というのがあり、わりと街から近い位置にある。

　上位貴族や騎士はそれを知っているので、そう言った家の子息や令嬢が『勇者』をひと目見ようと観光気分で来ることがあった。

　それらをいちいち相手にするつもりもないリウルは、「迷惑だから帰ってください」と冷淡に返し、相手も無理は言えずにすごすごと帰っていくのだが、今回は面倒そうなのが来たなと顔を顰める。

「ごめんね～！　おいらだけじゃ追い返せなくて～……」

　少し意外だと思った。ラヴィは誰とでもすぐに仲良くなれそうなのに。

　落ち込むラヴィの肩を叩き、それから忍び込んだらしき3人の子供を前に収納石の腕輪から―――

「てぇぇぇええええ!?　何してるのぉ～、リウ～!?」

「？　剣を出して脅すつもりだけど」

「相手は子供ぉ～!!　夢を壊すつもり!?」

「悪いことを叱るのも大事だろ」

「限度があるよ～！　勇者に剣向けられて脅されたらトラウマ間違いないさぁ～!?」

　ぎゃーぎゃー騒いでいると、子供たちがリウルに気付き近づいてきた。

「へぇー、こんなのが勇者？」

「絵本で見た勇者より弱そう！」

「ぎゃはは！」「ぎゃははははは！」

　2人の少年の後ろで、顔を真っ青にした少女がごめんなさいごめんなさい……と頭を何度も下げてくる。

「…………一回だけ殴っていい？」

「だめだめだめぇ～!!　リウが殴ったら死んじゃうよぉ～!!」

　額に青筋を立てるリウルを必死に宥めるラヴィは、もはや涙目である。

　仕方ない、と別の方法を考えることにした。

　そこでふと閃く。

「ねぇ、君たち――魔術みたくない？」

　勇者の魔術、それを見たくないわけがない。

　揃って「「見る！」」と反応する悪ガキ2人。少女はその後ろで申し訳なさそうに俯き、ラヴィは大丈夫なのかと視線で訴えてくる。

「今からおれは指を鳴らす。すると君たちのズボンは―――」

　パチンッ、と指が鳴り。

「―――消えてなくなる」

　小悪党が浮かべるような下卑た笑みを浮かべるリウルの眼前には、ズボンが消えて下半身丸出しの少年が2人。

　彼らも違和感を覚え、恐る恐る自分たちの下半身を確認し、それを後ろからとは言え見てしまった少女が「きゃああああああ――ッ!?」と悲鳴を上げながら、顔を青から真っ赤に変色させた。

　吹き抜ける下半身。遮る物も守る物もない、無防備な下半身。

　少年2人はそれを確認し、1人が口をこぼす。

「お、お前……おっきいな」

「…………～～～～～～ッ!!!!」

　大きいことがコンプレックスだったのか、すぐに羞恥に顔を染め、「見んなぁぁあああああ！」と服の裾を無理やり下げて小屋から飛び出していった。

「待てよ！　大きい方がいいじゃん！」と続けて1人も追いかけ、少し距離を開けて少女も追いかけていく。一度リウルを恨みがましい視線を向けて。

「無事に追い出せたね―――て、痛ッ」

　思いきり後頭部を叩かれた。

「バカ！　リウのバカ～！　あれじゃあ街にも帰れないでしょ～!?」

「あ」それもそうか。

　今更気付いたリウルに呆れたように溜め息を吐くと、ラヴィは子供たちを探してくると出て行ってしまった。

「――――イイ、ノカ？」

　小屋の中にはいつの間にか魔族のガラテスがいた。

　この数日でガラテスは能力の調整が出来るようになり、リウルだけ姿を消しても気配を察知出来るようにしてくれたのだ。

　先ほどズボンと下着を消した魔術は、ガラテスに協力してもらったもので、実際はそんな役に立たない魔術など存在しない。

「この辺りの魔物はガラテスのおかげで寄って来ないし、大丈夫だよ。――それに用があるんじゃないの？」

「マタ、ツカイ、キタ」

“レドマーヌ”の、恐らく眷属である魔物がまた来たのだという。

　ガラテスは手に持っていた少年らのズボンと下着を適当に放り、じっとリウルを見つめる。

「……何？」

「―――、」リウルの顔色を見て、今日は大丈夫そうだとガラテスは安堵していた。以前会ったときは、酷く辛そうにしていたから。

「タノシソウダッタ」

「？……ああ、さっきの？　まぁスッキリはしたけど」

　ガラテスは頷き、小屋の外へと向かって行く。

　リウルは首を傾げるが、まぁいいかとその後ろをついていく。