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グロ注意！

＊＊＊

　紅く染まった世界。屍の大地。

そしてその中心にいる、顔が黒く塗りつぶされた少年。

「こんな場所に来て、どうしたん？」

　不思議そうに首を傾げる少年――リュウレイに、ティフィアは下唇を噛んだ。

「リュウレイ…………」

「何、その顔。怖いものでも見たん？」

　それとも、と少年は続ける。

「――オレのことが怖い？」

「ちがう……っ。違うよ、リュウレイ！　なんで――」

　ここがグアラダのときと同じようにリュウレイの心の中(・・・)だとすれば。

　これほど“血”と“死”が広がる狂気な世界に、ずっと……ずっと、リュウレイは。

「『なんで』？――それはオレの台詞だよ、お嬢。どうしてオレの邪魔すんの？　魔王を殺せるチャンスだったのに」

「違うんだよ！　魔王は倒せない！　それに、」

「理論上では可能だったんだよ。お嬢が邪魔しなければ、オレが、オレたちが倒せた」

「駄目なんだ！　もし魔王を倒せたとしても問題を先送りにするだけで、」

「うるさいなぁ。……何も知らないくせに。何も分からないくせに。――この痛みも、恐怖も、何も知らないくせに……っ！　いっつも誰かに助けられて、守られてきたお嬢に何が分かるって言うのさ！」

　顔が黒く塗りつぶされて表情が分からないのに、その怒気も憎悪も殺意も、向けられているのが分かる。

「結局、お嬢はいつまで経っても“お嬢様(、、、)”。世間知らずで、正義感だけ振りかざして、善人ぶって……。そんなに誰かを救いたいなら、オレのこと―――助けてよ」

　嘲るように笑いながら、少年は両手を広げた。

「お嬢のもってる魔力……命、オレにちょうだい？」

　足元の死体たちが急に動き出し、それがティフィアの足を掴むと徐々に体が地面に沈んでいく。

　慌てて抜け出そうと藻掻くが、引き込まれる力の方が強い。

「お嬢の“目”は黒いからいらない。兄さんみたいな瞳の色……見つかんないなぁ……。あれがないと母さんにまた怒られるじゃん。痛いのは嫌だ……」

　呑み込まれていくティフィアに関心を無くし、また死体を漁りながらブツブツ呟く少年。

「リュウレイ！　リュウレイ、お願い聞いて！　リュウレイっ！」

　抗うように暴れながら少年の名前を何度も呼ぶが、彼は無視しているのか聞こえていないのか、反応はない。

　まるで帝国で出会ったばかりの、自室に引きこもっていた彼に戻ってしまったようで。

　それがとてつもなく悲しくて、苦しくて。

　あのときは格子のついた窓から顔を覗かせて、無理やり接点を持とうとした。嫌がられて、辛辣な言葉を浴びせられて、それに傷ついても泣いても何度も挑んだ。

「リュウレイ―――!!」

　声が、届かない。

　言葉も。

　想いも。

　手、すらも。

　沈み込む体に、サハディでの出来事が既視感(デジャブ)する。

　あのときもそうだった。

　あのときと同じ。

　シスナちゃんもノーブルさんも助けることが出来なかった、あのときと。

「っ、」

　――ガリッ、と下唇を思い切り噛み切る。

　駄目だ。繰り返すことだけは絶対に駄目なんだ。

　どうして僕はここにいる？

　僕はなんのためにここにいる？

　戦争を止めるためだ。

　でも何よりも――――大切な人たちを守るためじゃないか……！

「ここがリュウレイの心の中なら、」

　きっとここにあるはずだ。

　彼の本心(・・)が。

　少しずつ呑み込まれていく感覚に焦燥感を覚えるが、大きく深呼吸をしてそれを追いやる。そして、目を閉じて耳を澄ませる。

　グアラダのときは、ラージにだけ本心を隠そうとしていた。だからラージにはグアラダの“想い”が最初見ることも聞くことも出来なかったが――リュウレイはきっと。

　―――「ティフィア。リウのいる部屋には行ってはいけないと言ったはずですよ」

　昔、リュウレイの部屋に何度も入ろうとして拒まれたティフィアに、クローツが言った。

「でも、クローツ父さま……。僕はあの子と、仲良くなりたい……です」

「………。リウは望んでいなかったでしょう？　嫌がることを無理強いしてはいけない」

「そ、ぅだけど……。でもね、父さま。僕ね――――」

　リュウレイは、強がりだ。

　負けず嫌いで、怖くても辛くてもそれを隠そうとする。

　臆病で泣き虫な僕とは違って、強くあろうとする。

　だからね、リュウレイ。きっと君は―――心の中でさえ、君は“本心”に蓋をしてるはずなんだ。

「―――聞こえた」

　微かに聞こえたその声は、あまりにも小さくか細い。今にも消えそうに、なんて言っているのか聞き取れなかったけれど。

　目に見えるリュウレイの姿から正反対の、この紅い世界の端っこ。

　ティフィアはその方向を確認すると、大きく息を吸い。

　そして。

　どぷんっ。

　自ら地面に潜り込んだ。

　地表よりも更に紅く、重い水のようなその場所を掻き分けながら泳いでいく。時おり、なにかに体を引っ張られ邪魔されたりするも、なんとか潜り進め――やがて見えてきたのは。

（―――本？）

　大きな泡の中に閉じ込められた、一冊の本。しかし鍵で開けられないようになっていた。

　よくよく観察すると、表紙にはタイトルが書かれている。

『家族』、と。

「――“昔々、家族ごっこをしていた『家族』がおりました”」

　ハッ、と後ろを振り返ると、そこには一羽の鳥がいた。映鳥(うつしどり)だ。

「“『父親』と『母親』、それから『息子』。だけど『息子』は、上手く『息子』にはなれませんでした”」

　甲高い、淡々としたその声は、まるで機械のように無機質で少し怖い。

「“『息子』を演じられない『息子』を『母親』は怒ります。でも仕方ないのです。だって『息子』は、本当の『息子』ではないのだから！”」

「“『母親』は言います。喋り方が違う。好物が違う。瞳の色が違う。『母親』は毎日怒ります。怒るたびに叩いて、『息子』はいつも謝ります”」

「“『母親』が求める『息子』こそが、本当のこの家族の『息子』でした。でも『本物の息子』はもう亡くなっており、『代役の息子』が本物を演じていたのです”」

「“あの日『母親』は限界がきて、『代役の息子』を殺しました(・・・・・)”」

「“そうして『家族』はハッピーエンド！　めでたしめでたし！”」

　おそらく本の内容、だったのだろう。

　それを勝手に読んだ映鳥は、めでたしと言い終えるのと同時にパァンッ!!　と体が内側から爆ぜた。

「―――っ!?」

　ティフィアは想わず目を逸らし、それから再び本へと向き合う。

　――さっき映鳥が話した『家族』という物語。

　ティフィア自身、リュウレイの過去を知ってるわけではない。おそらく義父であるクローツも、彼から何も聞いていないはずだ。

　だけど、なんとなく。

　今の物語は“嘘”だと思った。

　そもそもリュウレイは死んでない。それに――リュウレイの『家族』はハッピーエンドで終わってない。

「鍵はどこ……？」

　泡の中へと入り、本を抱えて鍵を探そうとしたところで、ふと気付く。

　――“嘘”？

　もしやと本に手をかけると、あっさりと鍵は外れて本が開いた。

　なるほど、さっきの鳥こそが“鍵(キー)”だったというわけか。

「リュウレイらしいなぁ……」

　少しだけ安堵した。リュウレイの心の中に入って、ようやく見つけた“らしさ”だったから。

「『家族』か………」

　ティフィアにとっても『家族』は複雑な存在だ。

　さきほどの映鳥が話した物語は、ティフィアの過去にも近いかもしれない。

　とにかく本を読んでみようとのぞき込むと、そこには字が書かれてなかった。

　代わりに、所々に血がシミを作っている。

「……………」

　ティフィアはそれを指でなぞりながら、眉を顰めて口を固く引き結ぶ。

『家族』という題名の本。その内容が『血』ということは――それがリュウレイにとっての『家族』の印象なのかもしれない。

　紅い世界。

　嘘。

　家族。

　血。

　黒く塗りつぶされた顔のリュウレイ。

　少年が探す、兄と同じ瞳。

「……さっきの鳥の話、全部が“嘘”じゃないってことかな」

　分かりづらいよ、リュウレイ。

　そう愚痴るようにこぼしながら、ティフィアは本を閉じた。

　――すると、視界の隅で何かが光る。見れば、泡の外に何故か矢がいくつも浮かんでいるようだ。

　それはまるで矢印のように矢先が同じ方向を向いていた。

　再び息を止めて紅い水のような中へと潜り、矢印の先へと導かれるように進んでいく。

　―――「死ニ　た　くない」

　進むティフィアの近くで気泡が漂う。その気泡に浮かぶのは、リウルさんとよく似た女性と、そしてリュウレイとよく似た男性が、抱える小さな赤子に笑みを向けていた。

　―――「でも　オ　れは」

　別の気泡には本を広げる幼いリュウレイと、吟遊詩人の格好をした青年が楽しそうに何か話してる光景。

―――「兄ノ　代わリ　ダから」

　導くように浮かんでいた光る矢も、気泡も消えた最奥らしき空間。

　そこには一つの食卓があった。それを囲む“父”と“母”と“息子”。楽しげに談笑をする『家族』。

　しかしそんな食卓を鉄格子が遮った反対側、そこには顔を黒く塗りつぶした少年が一人『家族』を寂しそうに眺めている。

「っ、リュウレイ！」

　傍に行こうとしたティフィアの足首を、細長い何かが巻きつき掬い上げた。

　うわっ、とバランスを崩した体をやすやすと持ち上げられ、逆さの視界で眼前に現れたのは魔術生体“放たれた呪堕の永眼《フュチッドアース・ブレイカー》”だ。

「邪魔しないで！」

　なんとか藻掻いて逃げようとするも、しっかりと掴まれた足はびくともしない。

　そのときだ。

「こんなこと(・・・・・)、間違っているわ(・・・・・・・)？」

　思わず振り返る。

　食卓を囲んでいたはずの“母親”が立ち上がり、首を傾げていた。彼女の向かいに座っていた“息子”がいない。

「いない。いないわ。どこにも。リウルが……。おかしいわ。間違っている」

　ぶつぶつと「おかしい」「間違ってる」と呟きながら、虚ろな瞳が鉄格子越しにいたリュウレイへ向けられる。

「あら、そんなところにいたの？――“リウル”」

　違う。

　リウルさんじゃない。そこにいるのはリュウレイだ。

　なのに“母親”は笑みを浮かべ、鉄格子を開けてリュウレイを食卓へと引き入れる。

「“リウル”……？　どうして瞳が紅いの？」

「どうして好物のキノコを残すの？」

「どうして泣くの？」

「どうして外で遊ばないの？」

「どうして本なんて読もうとするの？」

「どうして」

「違うでしょ」「“リウル”はこんなことしないでしょ」「違うでしょ」「“リウル”なのにどうして出来ないの」

　どうして、と投げかける度にバチンッバチンッと“母親”はリュウレイの頬や頭を叩く。

　そして。

「間違いは正しましょう」と。

　“母親”はいつの間にか持っていた木製のスプーンで―――

　彼女のしようとしていることを察し、思わず叫ぶ。

「やめてぇぇぇえええ―――――――っ!!」

　ティフィアの体がほのかに発光し、その手にはいつの間にか剣が握られていた。それを使って足を捕らえていた触手を切り離すと、リュウレイを守ろうと手を伸ばし―――

「―――ぇ、」

　手が、すり抜けた。

「い”い”い”い”い”―――――ッ!?」

「ああ、とれた。次は左目ね」

　ティフィアの足元に、リュウレイの右目が転がる。

　それを思わず拾い、振り返る。

　黒く塗りつぶされた顔に、右目がある部分から赤い血が流れていた。

　更にリュウレイの左目をとろうとした“母親”だが、そこに乱入してきた“父親”がそれを防ぎ、しかし逆上した“母親”がその人を包丁で刺した。

　あまりにも凄惨な光景に呆然としていると、“母親”と“父親”は突然に炎に焼かれて消えた。

　だが、そこで終わらない。

　現れた村人に追いかけ回されたリュウレイは、斧で背中と肩を斬られ、群がる小さな魔物に食われ―――。

「っう―――！」

　口元を抑えた。

　実際に吐きそうになったわけではないが、何かが込み上げてきそうで、苦しくなって。

「っぁ…………ふ、ぅっ！」

　涙がボロボロとこぼれ落ちる。

　こんな。

　こんな、酷いことが。

「りゅぅ、れぃ…………っ！」

　ずっとずっと、君は。

　この痛みを。苦しみを。悲しみを。恐怖を。

　ずっと―――独りで、抱えていたの？

　周囲の光景が全て消え去り、紅い世界の中にティフィアと“放たれた呪堕の永眼《フュチッドアース・ブレイカー》”だけになる。

　魔術生体は紅い世界に触手で根を張り、黒い涙を流して少しずつ黒いシミを拡げていた。

「リュウレイ、絶対に助けるから……っ！　絶対……絶対に！　君を死なせたりなんかさせないから！」

　涙を拭い、剣を構える。

「だからリュウレイ！　君も――君自身を諦めないで！」

＊＊＊

過去は変えられない。

でも、その過去は本当に君を傷つけるだけの“呪い”でしかなかっただろうか。