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出会えた者と亡くした者

　コウキは空き地で師匠である、長い髪を頭の後ろで縛っている男と向き合っていた。

　背丈も師匠と変わらず、鍛え磨かれた体も両者とも一歩も引けを取らない。

　コウキの手には２本の短い木剣を持ち、師匠は長い一振りの木刀だ。

　「さっさと来い」

　師匠が見下すような目と声をコウキに向けると、その通りに体を反応させた。

　駆け出しながら、身を低くして、師匠の懐に潜り込もうとする。

　だが、それに気付いたように師匠は横に飛び退くと、木刀をコウキ目掛けて振り下ろす。

　手加減を一切感じさせない空を切り裂く音を立てた木刀を、コウキは２本の木剣で押さえた。

　「ふん…、少しはマシになったなっ！？」

　コウキは師匠の木刀を押さえながら、わき腹に蹴りをねじ込んでいた。

　「くっ、のぉ！」

　師匠も同じくコウキに向けて足で攻撃を仕掛ける。突き出された前蹴りが、コウキのみぞおちを狙う。

　筋肉の鎧が薄いみぞおちを足が貫こうとした瞬間、コウキは片足で飛び退き、師匠から遠ざかった。

　一瞬の攻防。コウキも師匠も、修行とは思えない緊迫感の中で、それぞれが繰り出せる技を打ちあっている。

　そのどれもが流れるような動きなのは、日頃から研鑽、鍛錬を続けたことで、意識せずとも最適な攻撃手段を選択し、反射的なものとなったからだ。

　更にお互いが持つ技術をぶつけ合いながら、時が過ぎていく。

　体中が汗まみれになった時、師匠が木刀を肩に乗せて、一呼吸した。

　「ちっ！結構やるようになったな……。今日はもう終いだ。夜は店に行くぞ。夕飯の準備はいらん」

　師匠が振り返り、頭の後ろで結んだ髪の毛を揺らすと、家路についた。

　コウキは師匠の背中を見て、少し離れて付いて行く。

　木造のボロ屋に帰ると、庭で師匠が体の汚れを落としている。

　玄関の戸を開けると、居間の隅にサヤが静かに座っていた。

　コウキは黙ってサヤを見つめる。

　上品な人形のような顔立ちをしているが、目の色は違う。

　光がない。曇り、濁っているため池のような色をしている。

　身動き１つせず、言われたときに言われた行動をする。全てが人形のように思えた。

　「今日は飯はない……。残り物だが、これを食え」

　食卓に木のおひつを置き、漬物を小皿に乗せた物も置いた。

　いつも通り返事をしないサヤを見て、師匠と同じように体の汚れを落としに庭に向かう。

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　いくつもの店の軒先にぶら下がる赤い提灯が辺りを照らす中、多くの男達が顔を赤らめ、上機嫌な声で語り合っている。

　コウキは師匠の少し後ろに付くように歩くと、なじみのある大きな遊郭の前で足を止めた。

　師匠は躊躇なく入り、その後に付いて、とろけるような光を放つ店の中に足を踏み入れる。

　店の中に入ると、師匠と番頭がすでに話しを済ませているようで、師匠は着物を着た女性に促されて店の奥に進んだ。

　コウキも同じく促されるまま、部屋に向かう。

　部屋に通され少し経つと、伏し目がちな女が１人入ってくる。

　いつもコウキはこの女を頼んでいた。口数が多い女ではないからだ。

　女はコウキの横に座ると、酒を注ぎ始める。

　黙って食事を取り、酒を飲み、女はまた酒を注ぐ。それの繰り返しだ。

　会話らしい会話もない。ただ知っているのは、どちらも良い環境で育った訳ではないということだ。

　いつかどうなりたいなどの未来の話はしたことがなく、お互いに話せることがないのかもしれない。

　コウキと女は最低限の会話を済ませて、布団で寄り添い、抱き合う。

　どちら共、お互いの事に興味がないような、淡泊さを感じさせるものだった。

　コウキは何の感情も湧くことなく事が終わり、便所に向かうために座敷を出る。

　便所で用を足し終えると、師匠が部屋から出て、どこかに向かうのが見えた。

　コウキは付いて行くのではなく、同じように向かっていく。

　師匠が向かった先は遊女達の寝所である。

　人気のある者達であれば多少は良い寝床であろうが、師匠が入った場所は木の板張りの上に、布団が敷かれているだけの場所だった。

　普通であれば、布団で敷き詰められているであろう場所に布団は１つしかない。

　何人者遊女が過ごすはずの寝所に、１人しかいない者の元へ師匠が行く。

　コウキは窓の隙間から、その光景を覗いていた。

　「アサヒ…、体調はどうだ？また薬を持ってきたぞ」

　師匠が普段だしている声とは思えない優しい響きをさせ、布団の中にいる者に声を掛ける。

　「ああ、兄様……。今日は少し楽なんです。きっと兄様が来てくれるからだったんでしょうね……」

　か細く、儚く散って行きそうな声で、アサヒは言う。

　それを聞いてか、師匠がうっすらと微笑んだ。

　コウキにとっては不思議ではない。これを前にも見たことがあった。

　なじみの女にそれとなく聞いたところ、いつ頃からか体の調子を崩し、ドンドン痩せ細って行ったらしい。

　そんな女を置くわけにはいかないと、追い出そうとしたときに、たまたま師匠が現れた。

　師匠は大枚をはたいて、ここに置いて面倒を見てもらうようにお願いし、度々ここを訪れては、金と薬を置いて行く。

　おそらくは魔精骨で得た金と薬であろう。だが、魔精骨の薬でも治癒できないとなると、重い病気であることが分かる。

　「そうか、それは良かった。土産も持ってきたんだ。柔らかいから、食べやすいぞ」

　「ありがとうございます……。ああ…、本当に兄様と会えたことが夢のようです」

　「夢じゃない。これからももっと話そう。元気になったら、色々なものを見に行こう。もうお前は１人じゃないんだ」

　一度は分かれた兄妹が悲惨な状況になりながらも、また出会えた。

　奇跡のようなこの状況に、コウキは下唇を知らず知らずに噛み、部屋から離れる。

　コウキが味わった絶望的な状況とは違う。

　破けた着物におびただしい量の血と、削られた肉が飛び散った跡が森の中で見つかった。

　それだけがサクラの全てであり、サクラと分かる痕跡しか残っていなかったのだ。

　サクラを１人で死なせた。どうせならば２人で死にたかった。

　妖魔から妹を守れるなどとバカなことを考えず、手を離さずに最後まで握り続けて果てる事ができたら、どれだけ良かっただろうか。

　仇は師匠が討ったのかもしれないし、生き延びているのかもしれない。

　どちらにせよ、どの妖魔がやったのか分からない中、コウキが取れる選択は限られていた。

　『お前はさっさと街に出て、下働きでも良いから真っ当に生きろ』

　サクラの死を確認した後に、師匠が冷たく言い放った言葉を思い出す。

　コウキはその言葉に首を横に振った。

　何度も横に振って、師匠の目を強く見つめた。

　『お前の妹の仇がどうなったか分からん。こんなことを続ければ、いずれは喰われて死ぬ。そんな世界だぞ？」

　言葉多めに師匠は語った。それに大きく何度も頷く。

　視界が滲み、温かい涙が頬を伝っていくのを感じた。

　サクラが流したであろう最後の涙は、温かいと思うことなく流れ続けたと思うと、胸が熱くなった。

　この胸の熱さをただぶつけたい。サクラが感じたであろう恐怖を妖魔どもに、味あわせたい。

　仇など考えず、見つけた悪しき妖魔の全てを殺す。

　闇に潜む者達を殺し続けるため、獰猛で熟練した狩人となる。

　コウキには、それだけが生き残った自分に科せられた使命としか思えなかった。