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伝える思いと、さらけ出す素顔

　高層ホテルを街灯の灯りの下で、見上げている男女がいた。

　男は綺麗な金髪を横に流した蓬髪（ほうはつ）で、顔は鋭くも凛々しく、威厳を感じる雰囲気を醸し出している。

　装飾を施された白シャツと赤いマントの着こなし方、立ち方から厳しくしつけられた上流階級のような者に見えた。

　女は男とは逆に綺麗に伸びた髪を、２つに均等に分けておさげにしている。

　顔は引き締めているが、緩めれば愛らしい笑みがこぼれそうな、可愛らしくも大人になりかけの顔だ。

　男とは逆に、薄紅色の着物で、黒い羽織を着ている。

　２人で、ホテルの一番上の一画を眺めている。

　その目には険しいという程ではないが、少しだけ力がこもっていた。

　「シュライク、どうするの？」

　女はシュライクと男を呼び、ホテルを見たまま聞く。

　出した声は柔らかいものではなく、やや険しいものだった。

　シュライクは、ホテルから目を離して女に目を向ける。

　「どうしようもないな。本国も我の報告を受けて、厄介なヤツを寄こしたものだ」

　「ミハエル……。本気具合が分かるわね」

　「どう転ぼうが我の目的は変わらん。…行くぞ」

　シュライクの傲岸ともいえる物言いに女は頷くと、街灯が照らす道を歩き出した。

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　ハルの言葉を聞き、コウキは眼光を鋭くして見つめ返した。

　「そうか……。意味のないことを」

　眼光を鋭くした割には、返した言葉はあまり強いものではない。

　「意味がない…ことはないです。私は好きなんです。そのままのコウキさんが……」

　ハルは抑えていた気持ちを口にした事で、溜めていた思いが噴出するように思いを次々と伝える。

　何度も言いたかった気持ちが溢れ出たようなハルの言葉を、コウキは内心しのぐだけで精一杯な状態だった。

　「それで？俺に言って、俺が何かを思うと？」

　「…いえ、私の気持ちを言いたかっただけです……」

　「そうか。…どう思おうと勝手だ」

　「はい……。でも、１つだけお願いしてもいいですか？」

　コウキの鋭い目を受けながらも、ハルは自分の思いを伝えた。

　受け止めているコウキは少し押されて、返答に窮していると、ハルから更に押される。

　「私にも本当の顔を…、サヤちゃんに見せる顔を見せてください」

　ハルの願い事に、コウキは少しだけ目を開かされる。

　食堂でもサヤの前ではできるだけ笑顔を装っていた。それを見抜かれていたのだ。

　思わぬ言葉にコウキは口を引き締めて、詰まる口から言葉を出す。

　「…それに何か意味があるのか？」

　「あります……。私のことをちゃんと見てくれるから」

　「どういうことだ？」

　「コウキさんが、私を受け入れてくれるからです」

　ハルが口にする言葉が、コウキには理解できないものばかりで、頭をできうる限り回転させて、何とか返答している。

　頭がまとまらず苦しまぎれなコウキに対して、ハルはひたすらに自分の思いを伝える。

　「……理解できん」

　「できなくても良いです。ただ、素のままのコウキさんで、私に接して欲しいんです」

　思わずハルから目を逸らしそうになる。

　ハルは何を好き好んで、コウキの冷たく凍りつきそうな顔を見たいというのだろうか。

　コウキは更に理解に苦しみ、返す言葉が１つしか見つからなかった。

　「分かった……。これ以上、隠す必要はないということだな」

　「ありがとうございます。…また、お店に来てくださいね」

　「うちの大飯食らいが毎日でも行きたがる。…嫌でも行くことになる」

　冗談めかした言葉ではないが、コウキの言葉を聞いて、ハルはいつも以上に優しく微笑む。

　その顔にコウキは遂に目を逸らした。

　負けたという訳ではない。ただ、微笑みと見つめる目に因って胸がざわつくからだった。

　「帰る」

　「はい、お気をつけて帰ってくださいね」

　「ああ」

　ハルの言葉が何故か照れくさく、コウキは足早に源平食堂に向かう。

　コウキの胸の中には、ハルの言葉が刺さり、感じたことがない思いが滲み出してきた。

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　陽明社にはいつもの３人に加えて、モリタカが来ていた。

　モリタカからもたらされた資料に、コウキは目を通していた。

　それを厳しい表情でモリタカは見ている。

　「なかなか興味深いな」

　「感心してる場合かよ！？何人もさらわれてんだぞ？」

　「空高く飛ぶ妖魔だ。今まで殺ったことがない」

　モリタカの怒鳴り声に対して、コウキは淡々と答えて、資料に今一度目を通す。

　そこには空高くから人の悲鳴が聞こえて、暗い空を何かが人と思われるものを掴んで、飛んでいたとのことだった。

　机に片肘をついて頬杖をつきながら、考えを巡らせる。

　空を飛ぶ妖魔とどう戦うか。空高く飛ばれてしまえば手が出せない。それこそ重火器でもないと撃ち落とせないだろう。

　だが、街中でそんなことはできない。できたにしても、下手をしたら余計な被害者が出る。

　「戦い方を考えないといけないが……。妖魔は自分にとって好条件な場所でしか、狙わないだろう」

　「そうなるな。となると、お前でも厳しいってことか？」

　「１対１じゃ、逃げられるのがオチだ。殺れるとしたら、勢いを殺して飛ぶ瞬間だろう」

　妖魔にとっての好条件な場所。コウキは頭の中で、妖魔の動きを想像した。

　おそらくは１人で歩いている者に高速で近づき、口か、もしくは足で掴んで飛び去る。

　妖魔の襲撃方法は分かっても、その動きに対抗するには、それ以上の素早さが必要なのは間違いない。

　『五光稲光』を使えばできるかもしれないが、失敗してしまえば逃げられ、帝都から去ってしまうだろう。

　そうなってしまえば、他の町や村に行き、犠牲者が増えかねない。

　短絡的な方法で失敗し、犠牲者を増やすなど何のための狩人なのか。

　殺るなら高確率な方法で戦うとコウキは決めた。

　「モっさん……。これは警察の出番かもな」

　「おっ？たまには嬉しい事を言うじゃねぇか。で、どうすんだ？」

　「人海戦術になる。より多くの人間を集めることができる日に決行だ。それまでは警邏（けいら）を少し増やして、ヤツを焦らしてくれ」

　素早く察したのか、モリタカは険しい顔を更に厳しくして大きく頷いた。

　それを見てコウキはまた資料に目を落とす。

　妖魔に因る、人さらい。ライゾウの件に繋がるかもしれないと思いながら、今一度資料に目を通した。

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　家路につくコウキとサヤは、踏み固め作られた土の道の上を歩いていた。

　「ねぇ、今日は源平、」

　「昨日、食っただろう」

　淡い期待を一瞬で打ち砕かれたサヤは、唇を尖らせて、コウキの先に足を進める。

　その姿を見て、コウキは軽くため息を吐いた。

　源平食堂が見えると、サヤが未練がましく、首を回しながら店を見ている。

　コウキはその姿を無視するように歩くと、戸が開く音がして目を向けた。

　「あ、サヤちゃん、コウキさん、こんにちは」

　雑巾を持ったハルが店の中から出てきた。

　先日の件もあり、コウキは目を逸らそうとしたが、それができなかった。

　「ハルさん、こんにちは」

　サヤが行儀よく頭を下げると、ハルもつられて頭を下げた。

　それをただ見ていると、頭を上げたハルはコウキを見つめる。

　「コウキさん、また来てくださいね」

　ハルは愛らしい声と、輝く様な微笑みを浮かべて言った。

　コウキは逡巡して、返す言葉を選ぶ。

　「ああ」

　今まで自由自在にかぶることができた仮面を出すことができず、そのままの顔をハルに見せる。

　少し目を大きくしたハルは、また柔らかな笑顔を見せた。

　コウキの顔をサヤは不思議そうに見ていたが、進みだしたコウキの後を追いかけた。