第3話 虚飾（前編）
後宮に来て二日目、暇つぶしに書庫へ向かったセレナ。
そこで出会ったのは――冷徹な宰相ラシードだった。
朝の陽は城塞宮殿の厚い石壁を越え、格子窓から斜めに差し込んでいた。
「え？ 今日一日、謁見や供奉の予定はないの？」
窓辺で髪を結い終えたセレナは、衣紋を整えたまま控えるリサに問いかけた。
リサは小さく首を横に振り、慌てて答える。
「はい、姫様。後宮では神殿祭儀や王族の宴の召しがない限り、皆それぞれお好きに過ごされます」
（おかしいわね…正妃候補なら、日々の務めや学びで忙しいはずなのに）
セレナの眉間に影が寄る。外の回廊からは、側室たちの笑い声や軽い足音が響いてきた。
「……リサ。他の側室は普段どう過ごしているの？」
「化粧や衣装合わせ、東屋でのお茶会がほとんどです」
少し間を置き、声を落とした。
「陛下は後宮をお好みにならず、先の御婚姻以来、正妃候補ともほとんどお会いになられておりません。皆、時を持て余しておられます」
（やっぱり、あの女武官に夢中なのね……）
（私、友達もいないし、化粧や衣装なんて興味ないし）
髪の先を指に絡め、小さく息を吐く。
「……よし、書庫に行くわ」
「しょ、書庫ですか？」
リサは驚いたように瞬きし、小走りで外套と帯飾りを整えた。
セレナは立ち上がり、ふと侍女を横目に見た。
私にお付きになったリサは、まだ十七、八の娘だった。
栗色の三つ編み、小麦色の肌、素朴な顔立ちにえくぼが浮かぶ。
礼法は叩き込まれているが、文字はほとんど読めない。
（真面目で働き者だけど…読み書きができないのはきっと不便よね）
◆
（しかし…書庫に来てみたものの、本当に入れるかしら）
王宮の書庫は文官の管理下にある。侍女や側室が勝手に出入りできる場所ではない。
胸の奥に小さな不安を抱えながら、セレナは扉を押し開けた。
中では老書官が机に腰掛け、葦筆を置いてこちらをじろりと見上げた。
「どなた様で？」
セレナは裾を持ち上げ、一礼する。
「セレナと申します。本を拝見したくて参りました」
老書官は鼻を鳴らし、肩をすくめた。
「…承知しました。――宰相様、正妃候補のセレナ様がお見えです」
通路の奥から、長身の影が現れる。銀糸を帯びた髪を光に揺らし、ラシードが歩み出た。
「――姫様、ここでお会いするとは」
セレナは微笑を返す。
「今日は一日予定もなくて……本でも読もうかと思い、こちらに」
「それは結構なこと。お入りなさい」
◆
老書官が扉を押し開けると、冷えた空気と乾いた粘土と羊皮紙の混じった匂いが流れ込んだ。
高い棚には巻物や羊皮紙が並び、奥には粘土板の棚もある。
光を受けた楔形文字が淡く浮かび、異世界の気配が満ちていた。
リサは一歩踏み入れ、目を丸くしてセレナの袖をつまんだ。
「……なんだか、息が詰まりそうなところですね」
声には居心地の悪さがにじむ。
「ここは後宮でも限られた者しか足を踏み入れられぬ場所。緊張も無理はない」
ラシードが穏やかに言い添える。
セレナは「そうですか」と微笑み、棚に視線を滑らせた。
――前世でも、こうして静かな棚の間に立っていた。
悪魔祓いの影響で人が寄りつかず、厳しい両親の監視から逃れて通った図書館。
現実を忘れたくて小説や史書を手当たり次第に開き、王子と姫の物語に胸をときめかせた。
（…だから、縁談の話が来たとき、あんなに浮かれてしまったのよね）
その表情を、ラシードは静かに横目で観察していた。
「…あの、ひとつお伺いしてもよろしいでしょうか？」
セレナが顔を上げ、丁寧な声で尋ねる。
「私は正妃候補として参りましたのに…この後宮で、何の務めも与えられていないのです。――それは、なぜなのでしょう？」
ラシードは軽く顎を傾け、顎鬚が光を受けた。
「――務め、ですか。往昔なら祭儀も帳簿も子女教育も候補者の役目でしたが、殿下の御代ではすべて絶えております」
指先で羊皮紙を軽く叩き、淡く笑う。
「理由はひとつ。殿下が後宮を不要とお考えだからです。御心は政務と軍務、そして…ひとりの女武官だけに向けられている」
その言葉に、隣で小さな声が漏れた。
「…サフィア様」
リサは慌てて口を押さえたが、もう遅かった。ラシードの視線が一瞬だけ彼女をかすめ、また棚に戻る。
「――ゆえに姫様。ここで何かを求めても、返ってくるのは沈黙と退屈にございます」
セレナの頬がわずかに引きつったがけれど口元には苦笑を浮かべ、声を落とす。
「…ですが、それも一時的なことでしょう？ 殿下はいまだ王太子でいらっしゃる。いずれ玉座に就かれれば…」
ラシードは首を振った。
「例外が続けば、それが規範となる。宮廷とはそういう場です。殿下は先の婚姻に倦み、次こそは心からの結びつきを、と。ゆえに務めではなく――ただひとりに心を注がれている」
灰色の瞳がセレナを射抜く。
「務めをお求めなら、ご自身で見つけるしかありますまい」
セレナは唇から色を失い、裾を握る手に力を込めた。
（宰相が…そんなことを言うの？それほど殿下の心はサフィアに向いてるの？）
「…では、なぜ私は呼ばれたのですか」
長い沈黙ののち、ラシードは静かに言った。
「理由は二つ。ひとつは“形式”。属国から姫を招かず正妃を立てれば、諸侯や周辺国の面目が立たぬ。候補を集めること自体が外交なのです。
もうひとつは“保険”。人の心は移ろうもの。殿下の情が揺らぎ、愛しい者が立場を保てぬ時、ただちに埋められる座が必要になる」
「――呼ばれた理由と、望まれた理由は、必ずしも同じではありません」
セレナの胸に冷たいものが広がり、袖を握る指が震えた。
（そんな理由で私は呼ばれたの？）
血の気が引いていくのが自分でもわかる。
「…後宮の方々は、この現状を受け入れておられるのですか」
「ええ。“受け入れるしかない”のです。飾り物として日を潰すか、体裁だけを演じ続けるか。皆承知している――正妃の座はすでに埋まっていると」
セレナの背筋にざらついた熱が広がった。
（後宮で殿下を取り合う争いは、覚悟していた…。けれど――そもそも舞台はもう終わっていたの？）
喉が詰まって、思わず拳を握りしめた。
（私は…後宮に閉じ込められ、誰にも愛されずに一生を終えるしかないの？）
胃の奥から焦げるような痛みがせり上がり、視界の端が滲んだ。
（そんなの…絶対に嫌――！）
吐息を殺し、唇を強く結ぶ。
全身をえぐられたような衝撃に、しばし言葉が出なかった。
やっとの思いで喉を震わせ、かすれた声が零れる。
「…よくそんな状態で、後宮と呼べますね」
「成り立っているかどうかは疑問ですな。候補者は己の誇りに縋り、着飾って日を過ごす。それで“後宮”の体裁は保たれる。けれど誰もが知っている――殿下の目はただ一人に向いていると」
言葉の刃が心臓を抉り、血が引いていく。
セレナの肩から力が抜け、膝がわずかに震えた。
宰相の視線を正面から受け止めきれず、瞳から光がゆっくりと落ちていく。
（ああ……恋物語なんて、幻だったのね）
声が出るたびに喉が裂けるようで、唇を噛む。
それでも立場を崩すわけにはいかず、微笑を張り付けて頭を下げる。
喉を震わせ、かろうじて礼の言葉を絞り出した。
「…お教えくださり…ありがとうございます」
宰相は黙して頷いた。
ただそれだけで、冷たい現実が完全に突きつけられた。
セレナは一礼の姿勢のまま、心の奥で何かが音を立てて崩れていくのを、どうすることもできなかった。
ここまで読んでくださり、ありがとうございます！
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