第9話 兆（後編）
王宮の政務館。宵の冷気を遮る分厚い扉の内側、燭台に照らされた地図と文書の山を前に、アルシオンは礼服のまま机に凭れていた。
軍務と政務の報告が重なり、眉間の皺は深い。
そこに、音もなくナヴァリスが進み出る。濃紺の衣を乱すことなく、深く一礼した。
「殿下――後宮に関して、一つご報告を」
青い瞳が顔を上げる。短い間を置いて、低い声が返る。
「聞こう」
ナヴァリスの声音は、いつもの柔らかさを保ちながらも無駄がない。
「本日、姫君方の集いにて。ルナワの姫、セレナ様が“座”と称する小さな集まりを提案されました。
舞を好む者、刺繍に秀でる者、薬草に明るい者…それぞれに相応しい業を担わせるという趣向にございます」
アルシオンの視線がわずかに動く。葦筆の先が止まり、眉がかすかに寄った。
「反応は？」
「――おおむね好意的にございます。従来、後宮は務めなく、ただ日を送る場となっておりましたが…」
ナヴァリスは一呼吸置き、皮肉げに唇を動かす。
「彼女の言葉により、まるで明日から後宮が生まれ変わるとでも思ったかのように。妃候補方は笑みを交わし、侍女たちは目を輝かせておりました」
燭火が揺れ、沈黙が落ちる。
アルシオンの青い瞳が文書から離れ、わずかに光を帯びる。
ナヴァリスはその変化を見逃さず、静かに目を細めて続けた。
「殿下。飾りと侮られがちな異邦の姫が、場を緩やかに動かす…これは小さきことに見えても、秩序の観点からは見過ごせぬ一歩にございます。摘まねば枝葉を伸ばしましょう」
机に肘をついたアルシオンは、静かに息を吐いた。
冷たい青がわずかに揺れる。
「…お前の目には、あの娘はどう映る」
ナヴァリスの口元に、抑えた笑みが灯る。
「使える芽、と申せましょう。国を揺るがすほどではなくとも、後宮の荒れを鎮めるだけの力は持ち得るやもしれませぬ。ただ――処置を誤れば根を張ります」
重い沈黙。
アルシオンの胸裏に、サフィアの面影と、セレナの真っ直ぐな瞳とが、鋭く並んだ。
「…報告、感謝する。――下がれ」
「御意」
一礼して下がるナヴァリスの背は、冷えた空気を割るように静かだった。
その目の奥には、計算を秘めた光がわずかにきらめいていた。
――後宮は、飾りで終わらぬ姫を抱え込んだのだ、と。
◆
――ナヴァリスの言葉が落ちるたび、思考は二つの女の像を行き来した。
焔のように真っ直ぐで、剣を手にして並び立つサフィア。彼女には迷いがない。己を殿下に捧げると誓った夜の瞳は、揺らぎを知らぬ。そこに安堵と、焦がれるような愛情を重ねてきた。
それだけで十分なはずだった。
過去の傷――愛を持たぬ妻の冷たい背中を思い出す。形だけの婚姻、偽りの微笑。その反動で選んだサフィア。彼女なら裏切らない。彼女さえいれば、二度と過ちを繰り返すことはない。
…なのに。
異邦の姫の声が、耳の奥に残る。無理強いでも虚飾でもなく、人を和ませる響き。
瞳は弱さを隠すものではなく、弱さを抱えたまま真っ直ぐに立っていた。
（なぜ、あの娘の言葉が頭に残る…）
苛立ちが胸を焦がす。迷いなどあるはずがない。正妃はサフィア――それ以外に答えはない。
ただ、理性の奥底でほんのわずか、「面白い」と呟く声を、どうしても振り払えなかった。
拳が机を叩き、蝋燭の炎が揺れる。
（惑うな。選ぶのは一人だけだ）
青い瞳はなお、静まらない波を追っていた。
◆
夜更け、寝所の静けさ。
アルシオンは考え込むように黙し、サフィアはそっと隣に膝を寄せた。
「…ねえ、また遠く見てる」
声は責めるのではなく、胸の奥から溢れる心配の響き。
返ってきたのは短い沈黙。
その間にサフィアの心はじわじわと不安に呑み込まれていく。
（…知らない。何を考えてるのか、全部はわからない。でも…私には隠そうとしてる。それが苦しい）
ふと、後宮の影が胸をかすめる。
交わした言葉は殆どない。けれど、ただの飾りではない、静かな瞳を思い出す。
問いかけたいのに、声に出せない。
出したら、自分の弱さが溢れてしまいそうで。
だから代わりに、彼の手を両手で包み込み、そっと額に押し当てた。
「…わからなくてもいい。全部聞けなくてもいい。ただ…私のことは忘れないで。ずっと、ここにいるから」
瞳を上げたサフィアは、無理に笑った。
泣き出したいほど不安なのに、笑顔で支えようとする。
（私じゃ足りないのかもしれない。それでも…アルシオンの力になれるように、何度でも隣に立つ。そばにいるために…）
アルシオンの腕が彼女を抱き寄せる。
重く熱い抱擁に、胸の奥の影はまだ消えない。
けれどサフィアは目を閉じ、ただ祈るようにその温もりを抱きしめ続けた。
