第9話 兆（中編②）
予約投稿ミスをしました。
申し訳ございません。
ナヴァリスは列の先頭に立ち、帳簿を手に声を放つ。
「――本日お集まりいただいたのは、他でもない。ルナワ公国の姫君より、後宮の在り方についてご提案がある」
灯りが天井に揺れ、石造りの広間には妃候補や女官長、数名の侍女たちが並んでいた。
普段なら形だけの集まりだが、今日は妙に静かで、全員が「何かある」と察していた。
「提案？」
「姫様が？」
「まだお若いのに…」
囁きが波のように広間を巡った。
ナヴァリスは表情を崩さず、セレナに手を差し向ける。
「姫様。どうぞ皆の前で、堂々とお話しください」
その一言に、セレナはぎょっとした。
（えっ…私が、今ここで？ 聞いてない…！）
視線が一斉に突き刺さり、思わず息を呑む。
声音は冷たくも温かくもない。
ただ事務的に進行しているだけに聞こえる。
だが心の奥では（さて、姫様。あの愚直さを“火種”に変えるか、それともここで怯むか…）と観察者の愉しみを潜ませていた。
周囲の視線が一斉にセレナへ注がれる。
リサは不安げに裾を握り、セレナを見上げる。
広間に突き刺さるような視線。女たちの囁き。
その中心に立たされた瞬間――
（提案者として名を出されるのは仕方ないけど…みんなの前で話すなんて…！
学校のクラスですらろくに発言できなかったのに…）
心臓がひゅっと縮み、額に冷や汗がにじむ。
背筋を正そうとしても、指先がわずかに強ばっているのが自分でわかった。
思わず片手でその甲をさすり、荒れた感触に小さく眉を寄せる。
ナヴァリスは無表情のまま、セレナにだけ視線を細める。
（――怯んだか。だがここで退けば、“火種”どころか“消えかけた火”に過ぎぬ）
「姫様。どうぞ」
柔らかな声音に隠された強制の響きが、場を縛った。
（…酷い。せめて原稿ぐらい用意してよ…）
胸の奥でぼやきながらも、深く息を吸い込み、背筋を伸ばす。
「えっと…私の提案ですが…」
声は微かに揺れる。だが次の瞬間、瞳をまっすぐ前に据えた。
「後宮の者、全員で業務を分担する――そういう内容です。
引き継ぎを重ねれば、誰もが全体を把握できますし…
皆様のお力で後宮を活性化できればと思い、発案しました」
沈黙。
ざわ…と衣の裾が揺れ、女たちの間に波紋が広がる。
「業務分担？ 要するに雑務を押し付けたいのではなくて？」
レイラが首をかしげ、耳飾りの宝石を揺らしながら鼻を鳴らした。
「全員参加って…ふふ、聞こえはいいけれど。わたくしたちは“飾る”ためにここにいるのよ。下働きは侍女の役目でしょう」
アシェラが羽根扇をひらりとあおぎ、紅を引いた唇で笑う。
だが反発の陰で、若い侍女や寡黙な妃候補の目にわずかな戸惑いが走った。
“自分も役割を担えるのでは”という小さな好奇心が、火花のように灯る。
ナヴァリスは長机の脇で腕を組み、瞳の奥に冷ややかな光を宿したまま、セレナと女たちを見渡した。
（――提案は聞いた。だが、皆の心を動かせるかどうかは…姫様次第だ）
石床に灯火の影が揺れ、後宮の全員が息を呑んでセレナの次の言葉を待っていた。
セレナは唇をきゅっと結び、心の奥でうなった。
（うーん…やっぱり“雑務の押しつけ”に聞こえるんだよね…）
視線を伏せ、一呼吸置いてから顔を上げる。
「…後宮の務めは様々です。食事の采配もあれば、行事の準備、衣や薬の管理も。
だからこそ――皆様それぞれの才能に合わせて分担できたらと、私は思っています」
（学校の“希望制の委員会”みたいにすればいい…）
胸の奥で呟くように思いながら、できるだけ柔らかく言葉を重ねた。
一瞬、ざわめきが止む。
「才能に合わせて…？」と小さな反芻が漏れる。
だがすぐにアシェラが扇を揺らし、皮肉げに笑った。
「才能ね…それなら、わたくしは歌と舞しか能がありませんけれど？
宴を開いてくださるなら、いくらでも披露しますわ」
「私は刺繍が得意ですけれど…それが務めになるのかしら？」
別の姫が小首をかしげる。
反発と嘲笑のあいだに、かすかな興味と戸惑いが混じる。
ナヴァリスは腕を組んだまま、セレナの言葉を測るように目を細めた。
（…なるほど。才能を活かす場を設ける、と。悪くはない。だが――その“分担”を誰が割り振るかで、必ず火種になる）
女たちの眼差しには、興味と猜疑、そして意地の熱が渦巻いていた。
セレナの顔がぱっと明るくなった。
「――いいですね！」思わず声が弾む。
「姫様方の才能に合わせて…寧ろ“業務のほうを見つける”のもありですね。
たとえば皆様がお得意の分野ごとに、小さな“座”のようにしてみては、いかがでしょうか？」
（そうよ！学校のクラブ活動みたいにすればいいじゃない！）
緊張で声はかすれるが、瞳はまっすぐ。
「舞の好きな方は舞の座、刺繍の得意な方は刺繍の座…薬草に詳しい方なら薬草の座、といった具合に。
そうすれば負担も少なく、気軽にできますし…それぞれの力を自然と後宮の務めに繋げられるはずです。
交流の場にもなりますし、身につければ――皆様それぞれの良さがさらに上乗せされる。
そうなれば、後宮も一層華やかになるはずです」
瞳を輝かせ、ふっと微笑む。
「いかがでしょうか？」
（…自分で言ってて、楽しみになっちゃった…できたらやりたいなぁ。でも、皆はどう思うかな…）
鼓動を数える胸の奥で小さく呟く。
――一瞬の沈黙。
「…座？」
アシェラが扇を傾け、きょとんとした声を漏らす。
「ふふ、子供の遊戯みたいに聞こえるけれど…“好きなことを集めて座を作る”なんて…」
唇には皮肉、だがその奥にかすかな興味が滲む。
「刺繍の座…もしあれば、私も…」
普段あまり口を開かぬ若い妃候補がぽつりと呟く。周囲が思わず振り向いた。
「ふん。舞の座なら、私が一番に決まっているわ」
レイラが鼻を鳴らす。誇示の響きを含みながらも、その声音には楽しげな色が混じっていた。
ナヴァリスは腕を組んだまま、セレナをじっと見据える。
「…“座”とは面妖な言い回しだが…各々の才を形にする器としては、妙に説得力がある」
わざと含みを持たせ、女たちのざわめきをさらに煽るように響かせた。
空気が嘲笑から、ざわめく好奇心へと傾いてゆく。
「…交流の場、ね」
アナヒータが低く繰り返す。政治的な計算を滲ませつつも、眼差しには一瞬、動かされた色が宿った。
「ですが…刺繍や舞を披露する機会が増えれば、殿下の目に留まることも…」
別の姫が小声で呟いた。
ざわめきは冷笑から、かすかな期待を含んだ色に変わっていく。
ナヴァリスはその揺れを観察し、目を細めた。
「…“楽しみになる”か。姫様は、人を動かす言葉を心得ておられる」
淡々としながらも、言葉の奥に僅かな評価を含ませる。
――場は確かに揺れ動き、もはや誰も「完全な拒絶」を口にできなくなっていた。
ナヴァリスは席を立ち、冷ややかに場を見渡した。
「――本日のところは以上とする。姫様の発案は記録に留め、次回の集まりまでに各自、得手不得手を思案せよ」
ざわ…と思わず息を漏らす者もいた。
抗議の声はなく、ただ困惑と考え込みが混ざった沈黙が広間を満たす。
「業務分担の可否は、その後決定する。…以上」
短く、無駄のない言葉で打ち切った。
女たちはそれぞれ不満げに、あるいは密やかな好奇心を抱えたまま立ち上がる。
その中で、ひときわ鋭い舌打ちが小さく響いた。
だが誰のものかは、誰も口にしなかった。
広間を後にする時、すぐ傍らのリサが小さく目を輝かせていた。
セレナの提案は却下されなかった。
――それだけで十分な一歩だった。
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