第1話 縁談
転生先は異国の王女、でも婚約者の王子には本命の恋人がいた。
誰にも望まれない「飾り姫」は、後宮をどう生き抜くのか？
「…どうして。今が一番幸せだったのに…」
「もし生まれ変わるなら…普通の女の子として…」
香山美月、十七歳。呪術師。
悪魔祓い失敗にて――死亡。
そして時は流れ──
ここはルナワ公国第一王女の居室――
今や美月の新たな居場所。
壮年の男と、金糸を散らした衣をまとった女が、
磨き上げられた青銅卓を挟んで言葉を交わしている。
「セレナ様、先ほど使者が参りましてございます」
膝をついた侍女が銀の文筒を恭しく差し出す。
女官長が開き、滑らかに読み上げた。
「…アウレナ王国より、
正式な縁談の申し入れがございました。
第一王太子殿下の正妃候補として、
とのことにございます」
瞬間、頭の中が真っ白になった。
言葉は届く。意味だけが追いつかない。
「…え、縁談？」声が震えた。
胸が苦しくなるほど脈が速まり、
手のひらに汗がにじむ。
（私が…正妃候補？ そんなはず…！）
否定の間にも、胸のざわめきは大きくなる。
――そして、波のように前世の映像が押し寄せた。
私は現代日本に生きていた香山美月、十七歳。
親にも世間にも理解されず、呪術師として生き、
悪魔祓いに追われた日々。
両親から解放されて、
誰も自分を知らない町で見つけた自由。
友達と笑い合い、彼と未来を語り、
2人で映画を見て過ごした日々――。
あの温もりも、まだ指先に残っている。
…なのにあの日、
血の匂いと共にすべてが終わった。
「…セレナ様？」
女官長の声が耳に届き、はっと我に返る。
「だ…大丈夫です…驚いてしまって…」
冷静になろうと視線を巡らせる。
柱には金糸の布が垂れ、
香炉からは白い煙がゆるやかに立ちのぼっていた。
どこかで見たことがある――そうだ、
教科書や映像で目にした古代西アジアの宮廷だ。
そして自分自身にも意識を向ける。
確かに、生まれ変わって“普通の人間”にはなった。
もう霊も見えないし、術も使えない。
（だけど…古代のお姫様になるなんて…）
女官長は柔らかな笑みを浮かべ、言葉を重ねる。
「準備はすぐに整えましょう。
殿下も、きっとお喜びになります」
「そう…ですかね…」
（やっぱり拒否権なんてないのね…）
胸の奥が重く沈む。
（でも…アルシオン王太子って…あの…？）
沈んだ気持ちに、かすかなときめきが紛れ込む。
（噂でしか耳にした事がないけど…聡明で、
戦場に立つこともある…青い瞳の、凛としたお方…）
「文の返答を至急アウレナへ。
王女殿下の支度は本日から始めます」
衣擦れと足音が遠ざかり、部屋は静けさを取り戻す。
外の光が金糸の刺繍を揺らし、
胸の鼓動まで明るく照らすようだった。
（まさか…生まれ変わって王子様と結婚だなんて…）
（神父にも褒められた冷静さが取り柄だったはずなのに…私…浮かれている…）
侍女がそっと髪を梳く。
指先が触れるたび、くすぐったい。
心までざわめく。
けれど、その小さな期待が
どれほど浅はかなものか、私はまだ知らなかった。
数日後、私は思い知ることになる。
アルシオン殿下の妃候補が、
いかなる立場に置かれているのかを。
そして、“後宮”という場所が、
私の想像とはまるで別の姿をしていることを――。
◆
数日の旅路を経て、
アウレナ王国の王都が視界に広がった。
黄金色の城壁が陽光を反射し、
角笛と太鼓の音が胸に響く。
門を抜けると、
風にはためく敷物と甘い香りが迎えてくる。
案内された後宮は、金糸の天幕がきらめき、
曲がりくねった回廊が迷路のように続いていた。
泉の水は澄み、庭の花々は色鮮やかに咲き誇り、
侍女たちの衣も揃って華やかだ。
どこを見ても華やかで、さすがは大国――
そんな空気に圧倒された。
思わず息を呑み、視線をさまよわせたそのとき。
「まぁ…妃候補のお姫様ですって」
声の主は、紅の衣に金糸を散らし、
宝石を幾重にも身につけた女だった。
レイラの動きはゆるやかで、
豪奢な裾を引きずるたびに飾りがきらめく。
「遠路はるばるご苦労さま。
あら、その服、地方の仕立て？」
柔らかな笑みの奥に、刃のような意図が潜んでいた。
「…！」
（今のは…嫌味よね…）
（どうしよう…こういう場合はどう切り返していいのかわからない…）
セレナが言葉を失ったのを見て、
レイラはゆるやかに顎を傾けた。
紅の唇がさらに深い笑みに歪み、
満足げにまつ毛を伏せる。
まるで「やはり田舎娘」と結論づけるかのように。
（駄目だ…正直に答えよう）
セレナは深く一礼する。
「初めまして。
ルナワ公国第一王女、セレナと申します。
遠く離れた小国から参りましたので、
どうか色々と教えていただければ嬉しく思います」
卑屈さを欠いた声音に、レイラは一瞬まばたきし、
「ええ、もちろん」とだけ返した。
セレナは微笑みながらレイラを見つめる。
（…何も言われない？ よかった…）
張り詰めていた肩の力がわずかに抜けたところで、
女官たちが再び一礼する。
「では、姫様のお部屋へご案内いたします」
◆
回廊をいくつも抜け、
香の漂う扉の前で立ち止まった。
侍女が一歩前に進み、金の取っ手へと手をかける。
「こちらが本日より姫様の居室にございます」
帳の奥には、
絹の天蓋を垂らした寝台と黒檀の書見台。
敷き詰められた絨毯は足音を吸い、
香炉からは白い煙が立ちのぼっている。
その手前に、一人の長身の男が立っていた。
黒髪を後ろで束ね、切れ長の灰色の瞳。
深藍の衣に銀の帯を締め、品の漂う佇まい。
だがその眼差しの奥には、
わずかに疲れの影が滲んでいた。
男は静かに一礼した。
「ようこそお越しくださいました。
ラシードと申します。
アウレナ王国の宰相にございます」
低く響く声が石壁に反射し、
部屋の空気をさらに張り詰めさせた。
宰相自らが姿を現した――その事実だけで、
この縁談の重さがひしひしと伝わってくる。
侍女たちは一層姿勢を正し、
セレナの背後で息を潜めた。
「ルナワ公国第一王女、セレナです。
よろしくお願い致します」
（なんだかお疲れ気味な方ね…休めているのかな）
ラシードは軽く頷き、口元に淡い笑みを刻む。
「お疲れのところ恐縮ですが
――殿下がお待ちです」
◆
帳の奥から衣擦れと革靴の音。
香炉の白煙が揺れ、
光が差し込むような気配が満ちる。
現れたのは、長身の男――
鋭く澄んだ青の瞳を持つ王子アルシオン。
短い黒髪が、陽を受けて静かに艶めく。
凛とした面差しに影を落とす。
軍装に包まれた肩と胸は力強く、
同時に立ち姿には人を惹きつける気品が漂っていた。
一瞬で空気が張り詰めるが、
口元に浮かんだ笑みがその緊張をやわらげる。
「ルナワ公国第一王女、セレナにございます。
お目にかかれて光栄です、殿下…」
（こ、こんなに早くお会いするなんて…心の準備が…）
膝を折った姿勢のまま、胸の鼓動がやけに速い。
指先にかすかな震えが走る。
「顔を上げよ」
ゆっくりと顔を上げると、
澄んだ青の瞳が真正面から射抜いた。
だがすぐに、その鋭さはやわらぎ、
口元に穏やかな笑みが浮かぶ。
「遠路ご苦労だった、姫君。ようこそアウレナへ」
低く落ち着いた声が胸を震わせ、
一瞬で息を奪われた。
（素敵…こんな人の花嫁候補だなんて…！）
気づけば、ただ見惚れて瞬きを忘れていた。
アルシオンはふと視線を宰相へ移し、短く告げる。
「――案内を頼む。次に行くところがある」
にこやかな笑みのまま言い残し、
足音だけを残して去っていった。
（ああ…もう少しお話ししたかったな
…お忙しいのね…）
セレナは名残惜しそうに、その背中を目で追った。
◆
乾いた土の匂い、木剣がぶつかる鈍い音。
朝から訓練場に立っていた。
王宮に入ってからも、
武官としての鍛錬を欠かしたことはない――
それが、アルシオン殿下の護衛である
私の務めだから。
額の汗を拭った瞬間、足音が近づく。
振り返れば、あの人がいた。
鋭い青の瞳、まっすぐな歩み。
「待たせたな、サフィア」
短く告げられた声が、胸の奥を温かくする。
自然と笑みが浮かぶ。
「殿下こそ、お忙しい中ありがとうございます」
アルシオンは一歩近づき、
私だけに向ける視線を落とす。
その瞳は冷徹な戦場のものではなく、
安堵に揺らめく柔らかさを帯びていた。
「…お前の顔を見ると、やっぱり落ち着くな」
わずかに口角を上げ、指先で私の頬の汗を拭う。
その仕草は誰よりも親密で、
誇らしげですらあった。
「今日はもう稽古をやめて、俺のそばで休め。
お前が無事でいるほうが、何より俺の力になる」
「じゃあ…ずっと傍にいれば、
殿下はもっと強くなれますね」
「間違いない」
そのやり取りは、
王宮の空気を甘く熱くするほどの親密さであった。
ふと、訓練場の入口に新しい影が
立っているのに気づく。
異国の衣をまとい、
まだ緊張を隠せない面差しの少女。
案内役の侍女に導かれていることからも――
新しく迎えられた“妃候補”なのだと分かる。
（またか…妃候補なんて、珍しくもない）
サフィアは胸の奥で軽く吐き捨てるように思い、
すぐに意識をアルシオンへ戻した。
――なのに、ほんの一瞬だけ瞼の裏に、
彼女の大きな瞳が焼き付く。
（…なんで、気になるんだろう）
自分でも答えが見つからないまま、
視線は自然に訓練場へと向き直った。
◆
（…え…今のは一体…）
その場に釘づけられたように足が動かない。
胸の鼓動が耳の奥でざわめき、
視線だけが訓練場に縫いつけられる。
女武官の凛とした姿、殿下との近さ――
焼きついた光景がまぶたの裏で硬直させる。
すぐ脇の回廊にたむろしていた数人の妃候補たちが、苛立ちを隠そうともせず毒を含んだ声を投げ合う。
「またあの女が殿下と二人きり…」
「剣しか振れないくせに、武官のくせに…」
「妃候補の前で堂々と見せつけるなんて、
品がないわ」
（え…どういうこと…？）
胸の奥がざわめき、動揺を隠せない声で問いかける。
「今の…訓練場の女性は？」
侍女リサが一瞬言葉を選び、小声で答える。
「サフィア様です。山間地方の豪族の末娘。
殿下直属の武官にして…
アルシオン殿下のご寵愛を
受けておられる方でございます」
「…え？」目を見開く。
「武官なのに？」
リサは視線を伏せ、さらに声を落とす。
「はい。武官でありながら、
アルシオン殿下のお心に最も近い存在――と、
後宮ではもっぱらの噂で」
回廊の向こう、二人の影はすでに見えない。
だが、先ほどまで殿下が向けていた
柔らかな表情だけが、
脳裏に焼き付いて離れなかった。
（理解が追いつかない…あの誠実そうな王子が、
妃候補以外を寵愛してるの？）
（しかも、正妃候補に挨拶したその足で…
恋人のところに行くの！？）
あっけにとられ、胸の奥で小さな波が立つ。
リサはそんなセレナの横顔を一瞬見やり、
そっと口を閉ざす――が、やがて低く告げた。
「…だからこそ、他の候補の方々は、
ご自分から動かれることは
ほとんどございません。
正妃候補であれ、妃候補であれ務めは同じ――
殿下のお心を得ること。
それが叶わぬと分かれば…
日々は自然と静かなものになります」
「…そう」
（まぁ…王子様だし…よくあることよね、
きっと。うん）
必死で自分に言い聞かせても、
胸のざわざわは消えてくれず、寂しさが残る。
笑ったつもりなのに、
頬に浮かんだのは戸惑いの影ばかりだった。
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