転生姫はお飾り正妃候補？愛されないので自力で幸せ掴みます

一章

第1話 縁談

「どうして……今が一番幸せだったのに……」

「もし生まれ変わるなら……普通の女の子に……」

　　　　香山美月、十七歳。呪術師。

　　　　悪魔祓い失敗にて――死亡。

そして時は流れ──

壮年の男と、金糸を散らした衣をまとった女が、磨き上げられた青銅卓を挟んで言葉を交わしている。

「セレナ様、先ほど使者が参りましてございます」

膝をついた侍女が、銀の文筒を恭しく差し出す。

女官長がそれを受け取り、静かに封を切った。

「……アウレナ王国より、正式な縁談の申し入れがございました。

　第一王太子殿下の正妃候補として、とのことにございます」

一瞬、音が遠のいた。

言葉は耳に届いている。

だが意味だけが、ひどく遅れて追いつく。

「……え、縁談？」

思わずこぼれた声は、かすかに震えていた。

胸の奥が締めつけられ、鼓動が早まる。

指先に、じっとりと汗がにじんだ。

「……正妃、候補……？」

否定しようとした瞬間、

波のように、前世の映像が押し寄せた――

両親の冷たい視線。

人混みをかき分け、歩いた街並み。

暗い客席、肩越しに見えたスクリーンと、隣にいた彼の横顔。

そして――

血の匂いとともに、すべてが終わったあの日。

「……セレナ様？」

女官長の声に、はっと我に返る。

「あ……大丈夫です……少し、驚いてしまって……」

そう答えながら、視線を巡らせた。

柱には金糸を織り込んだ布が垂れ、香炉からは白い煙が、ゆるやかに立ちのぼる。

見覚えがあった。

教科書や映像で目にした――古代アナトリアの宮廷。

普通を望んだはずなのに。

それに――

「準備はすぐに整えましょう。殿下も、きっとお喜びになります」

女官長は柔らかく微笑んで、そう告げた。

「……そう、ですかね……」

胸の奥に重たいものが沈みそうだったが、

ふと、噂を思い出す。

聡明で、戦場にも立つという王太子。

――そんな話だけが、頭に残った。

沈んだ思考の底に、かすかな熱が差し込んだ。

「文の返答を至急アウレナへ。

　王女殿下の支度は、本日から始めます」

衣擦れと足音が遠ざかり、部屋には静けさが戻った。

窓から差し込む光が、金糸の刺繍を揺らす。

神父にも褒められた、冷静さが取り柄なのに。

私は浮足立っていた。

侍女がそっと近づき、髪を梳く。

指先が触れるたび、くすぐったさが残った。

髪を梳かれながら、前を向く。

青銅鏡に映った自分の輪郭は、

滲んで見えた。

◆

数日の旅路を経て、アウレナ王国の王都が視界に広がった。

黄金色の城壁が陽光を反射し、角笛と太鼓の音が胸に響く。

門を抜けると、はためく敷物と甘い香りが迎え入れた。

案内された後宮は、金糸の天幕がきらめき、曲がりくねった回廊は、迷路のように続いていた。

泉は澄み、庭の花々は咲き誇り、侍女たちの衣も華やかだ。

さすがは大国。

そんな空気に圧倒され、視線をさまよわせた。

――そのとき。

「まぁ……妃候補のお姫様ですって」

声の主は、紅の衣に金糸を散らし、宝石を幾重にも身につけた女だった。

レイラの動きはゆるやかで、豪奢な裾を引きずるたび、飾りがきらめく。

「遠路はるばるご苦労さま。あら、その服、地方の仕立て？」

「……！」

一瞬、体が固まった。

柔らかな笑みのまま、間が置かれた。

今のは嫌味だとわかるが、

どうしよう。

言葉が、見つからない。

セレナが言葉を失ったのを見て、レイラはゆるやかに顎を傾けた。

紅の唇がさらに深い笑みに歪む。

その視線が、答えを待っている。

……駄目だ。

息を吸う。

セレナは深く一礼する。

「初めまして。ルナワ公国第一王女、セレナと申します。遠く離れた小国から参りましたので、どうか色々と教えていただければ嬉しく思います」

卑屈さを欠いた声音に、レイラは一瞬まばたきし、

「ええ、もちろん」とだけ返した。

セレナは微笑みながら、レイラを見つめる。

何も言われない？

……よかった。

張り詰めていた肩の力が、わずかに抜けたところで、女官たちが再び一礼する。

「では、姫様のお部屋へご案内いたします」

◆

回廊をいくつも抜け、香の漂う扉の前で立ち止まった。

侍女が一歩前に進み、金の取っ手に手をかける。

「こちらが本日より姫様の居室にございます」

帳の奥には、絹の天蓋を垂らした寝台と、黒檀の書見台。

敷き詰められた絨毯は足音を吸い、香炉からは白い煙が立ちのぼっている。

その手前に、一人の長身の男が立っていた。

黒髪を後ろで束ね、切れ長の灰色の瞳。

深藍の衣に銀の帯を締め、品の漂う佇まい。

だが、その眼差しの奥には、わずかに疲れの影が滲んでいた。

男は静かに一礼した。

「ようこそお越しくださいました。ラシードと申します。アウレナ王国の宰相にございます」

低く響く声が石壁に反射し、部屋の空気をさらに張り詰める。

宰相自らが姿を現す――その事実に、この縁談の重さを感じた。

侍女たちは一層姿勢を正し、セレナの背後で息を潜めた。

「ルナワ公国第一王女、セレナです。よろしくお願い致します」

……お疲れ気味ね。

休めてるのかしら。

ラシードは軽く頷き、口元に淡い笑みを刻む。

「お疲れのところ恐縮ですが――殿下がお待ちです」

その言葉が落ちると同時に、帳の奥から衣擦れの音がした。

寝台の背後、香炉の白煙が溜まる内室へと続く薄紗。

王族が近臣のみを通す控えの間が、静かに揺れ、革靴が絨毯を踏み、重くも確かな足取りが近づいてくる。

香の煙が割れるようにして、ひときわ高い気配が現れた。

長身の男。

鋭く澄んだ青の瞳――王太子アルシオン。

短い黒髪が、陽を受けて静かに艶めく。

凛とした面差しに影を落とす。

軍装に包まれた肩と胸は力強く、立ち姿には、人を惹きつける気品が漂っていた。

一瞬、空気が張り詰める。

だが、その気配は思ったよりも柔らかかった。

「ルナワ公国第一王女、セレナにございます。お目にかかれて光栄です、アルシオン殿下……」

この人が……。

膝を折ったまま、胸の鼓動がやけに速い。

指先にかすかな震えが走る。

「顔を上げよ」

ゆっくりと顔を上げると、澄んだ青の瞳が真正面から射抜いた。

だがすぐに、その鋭さはやわらぎ、口元に穏やかな笑みが浮かぶ。

「遠路ご苦労だった、姫君。ようこそアウレナへ」

低く落ち着いた声が胸を震わせ、一瞬で息を奪われた。

この人の花嫁候補だなんて……！

気づけば、ただ見惚れて瞬きを忘れていた。

アルシオンはふと視線を宰相へ移し、短く告げる。

「――案内を頼む。次に行くところがある」

にこやかな笑みのまま言い残し、足音だけを残して去っていった。

セレナは一瞬、目を瞬いた。

名残惜しそうに、その背中を目で追った。

◆

乾いた土の匂い、木剣がぶつかる鈍い音。

朝から訓練場に立っていた。

王宮に入ってからも、武官としての鍛錬を欠かしたことはない――それが、アルシオン殿下の護衛である、私の務めだから。

額の汗を拭った瞬間、足音が近づく。

振り返れば、あの人がいた。

鋭い青の瞳、まっすぐな歩み。

「待たせたな、サフィア」

短く告げられた声が、胸の奥を温かくする。

自然と笑みが浮かぶ。

「殿下こそ、お忙しい中ありがとうございます」

アルシオンは一歩近づき、サフィアだけに向ける視線を落とす。

その瞳は戦場のものではなく、柔らかさを帯びていた。

「……お前の顔を見ると、やっぱり落ち着くな」

わずかに口角を上げ、指先でサフィアの頬の汗を拭う。

「今日はもう稽古をやめて、俺のそばで休め。お前が無事でいるほうが、何より俺の力になる」

「じゃあ……ずっと傍にいれば、殿下はもっと強くなれますね」

「間違いない」

そのやり取りは、王宮の空気を甘く熱くするほどの親密さであった。

ふと、訓練場の入口に、新しい影が立っているのに気づく。

異国の衣をまとい、まだ緊張を隠せない面差しの少女。

案内役の侍女に導かれていることからも――新しく迎えられた“妃候補”なのだと分かる。

妃候補なんて、珍しくもない。

サフィアは胸の奥で軽く吐き捨てるように思い、すぐに意識をアルシオンへ戻した。

――なのに、ほんの一瞬だけ瞼の裏に、彼女の大きな瞳が焼き付く。

……なんでだろう。

視線は自然に訓練場へと向き直った。

◆

今のは一体……。

その場に釘づけられたように、足が動かない。

胸の鼓動が耳の奥でざわめく。

女武官の凛とした姿、殿下との近さ――焼きついた光景が、まぶたの裏で硬直させる。

すぐ脇の回廊に、たむろしていた数人の妃候補がいた。

苛立ちを隠そうともせず、毒を含んだ声を投げ合う。

「またあの女が殿下と二人きり……」

「剣しか振れないくせに、武官のくせに……」

「妃候補の前で堂々と見せつけるなんて、品がないわ」

どういうこと……？

動揺を隠せない声で侍女に問いかける。

「今の……訓練場の女性は？」

リサは言葉を選び、小声で答える。

「サフィア様です。山間地方の豪族の末娘。殿下直属の武官にして……アルシオン殿下のご寵愛を受けておられる方でございます」

「……え？」目を見開く。

「武官なのに？」

リサは視線を伏せ、さらに声を落とす。

「はい。武官でありながら、アルシオン殿下のお心に最も近い存在――と、後宮ではもっぱらの噂で」

回廊の向こう、二人の影はすでに見えない。

しかし先ほどまで、殿下が向けていた柔らかな表情だけが、脳裏に焼き付いて離れなかった。

誠実そうな王子が、妃候補以外を寵愛？

しかも、正妃候補に挨拶したその足で……恋人のところに行くの！？

あっけにとられ、胸の奥で小さな波が立つ。

リサはそんなセレナの横顔を一瞬見やり、そっと口を閉ざす――が、やがて低く告げた。

「……だからこそ、他の候補の方々は、ご自分から動かれることはほとんどございません。

正妃候補であれ、妃候補であれ務めは同じ――殿下のお心を得ること。

それが叶わぬと分かれば……日々は自然と静かなものになります」

「……そう」

そっと視線を足元へ落とす。

王子様だし、よくある話よね、きっと。

必死で自分に言い聞かせても、胸のざわざわは消えてくれず、寂しさが残る。

笑ったつもりなのに、頬に浮かんだのは戸惑いの影ばかりだった。

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セレナ「お読みくださりありがとうございます(^^)

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