慟哭かぬ少女が、血を焦がす

虎の威を剥奪う者

　風を浴びるように、高速道路を爆速で突き進んでいく。フロントガラスはあるものの、オープンカーなので髪がものすごく靡く。

「……フゥー、……フゥー」

　心身を少しでも回復するため、全身に力を入れた後に、息を吐きながら脱力する――筋弛緩法というやつだ。アタシはひたすら、それを繰り返していた。

「ふん、ふふーん♪」

　隣の蓮次は、鼻歌交じりに運転していた。まるでドライブ、なんて気分で……いかん、自分のことに集中しよう。

　すると、一台の車が急に割り込むように、前方に進路変更してきた。あからさまに遅いスピードで、ミラー越しにこちらを見てへらへらしている。煽り運転だ。

「……」

　蓮次はどうするのだろうと静観していると、懐から拳銃を取り出した……何やら不穏だ。

「ふん、ふふん、ふふんふふふん♪」

　間髪入れず、前の車のミラーを打ち抜いた。何事かと驚いた運転手は急ブレーキをかける。続けて、後輪に弾を打ち込んだ。パン！と破裂音を立ててパンクし、車体が一瞬浮くと、急停車した――それをするりと横に避け、何事もなかったように通過していった。

　運転手は、ただ呆然とした顔をしていた……かわいそうに。今度から煽る時は相手を選べよ。またやる度胸があるならな。

　その後も制限速度超過で、何度もフラッシュがたかれたが、蓮次は構わず突き進んだ。

「えぇ……」

　いくら先を急いでいるとはいえ、こんなことが許されるのだろうか？

　十分後には……ほら来た。サイレンを鳴らす白バイが、後方から追ってくる。

　スピード違反か、さっき起こした事故か、はたまた拳銃をぶっ放した件か。心当たりがありすぎるが……冷静に考えると、全部か。

「『そこのオープンカー、止まりなさい』」

　白バイはスピーカーで停止を促しつつ、横に並んでくる。

「やあ」

　蓮次はそれを、片手を上げて挨拶するだけで、スピードは落とさない。止まる気は、ないらしい。

　だけど警察官は、蓮次の顔を見て「……ハッ！」とすると、サイレンを止め、スピードを落としてどんどんと離れていった。お咎めは、なしだった。

　それはなぜか？――理由は彼が、「鷺沼蓮次」に他ならない、からだ。

　《アンタッチャブル》――彼の数ある《通り名》の一つに、そう呼ばれるのがある。

　正式名称は、「公務執行協力者ならびに、公的接触不可能者」――接近禁止者だから、《アンタッチャブル》。この国の行政が定めた、人格、精神鑑定、身体能力、功績、など、すべての項目でクリアした人間だけが、その資格を得られる。《アンタッチャブル》として認められたものは、警察署内や事件現場だろうが、いつでも出入りすることができ、勝手に内部資料を読むことや、現場検証することもできる。警察で得られる情報は、何でも手にすることができるのだ。

　そして今回のように、スピード違反しようが、発砲しようが、罪に問われることはない。警察の人間は、いかなる時でも、彼の存在を無視しなくてはいけない――この国で彼は、治外法権なのだ。

　ただし、警察上層部から直々の依頼――相当厄介な案件が来た時には、優先的かつ、ただ働きしなくてはいけない誓約付き、だが。

　この国で三人しか認められていない貴重な存在であり――認めたくはないけど、蓮次はかなりすごい人なのだ。

　……これ以上は長くなるので、割愛する。今は、それどころではない。

　ふと、蓮次が口を開く。

「コウ君の事だけど……少なくとも、身の安全だけは心配しなくていいよ」

「なんで？だってコータローはあの、《白牙嶺》の……」

　そこまで言いかけて、慌てて口を閉じる……しまった。

　皓太郎は確か、蓮次からそのことは秘密にしろと言われていたのに、アタシに話したのだ。うっかりそのことを忘れて、蓮次に漏らしてしまった。

「なぁんだ、やっぱり話しちゃったんだね」

「……いや、その」

「あぁ、いいのいいの。コウ君が話すって決めたんなら、ボクが口出すことじゃないし」

　にやりとして、

「それより、よっぽど信用されたんだね。彼に」

「……それはどうだか」

　ばつが悪くて、顔をそらした。

「ま、その通り。彼は《白牙嶺》の御曹司……「白牙嶺皓」だ。この国の誇る、大財閥のね」

「危険じゃないって、言い切れませんよね？」

「さあ、なんでだと思う？」

「……」

　正直鬱陶しいが、何でも聞いてばかりじゃなく、自分で考えるのも必要なことだ。仕方なく頭をひねらせる。

「……大事な人質だからこそ、危害は加えられないって、ことですか？」

「お、いい線。でも残念～……答えはもっと、オカルトなことさ。聞いてない？《白牙嶺》のある噂を」

「噂？」

　皓太郎から聞いたことといえば、あの白い髪と黄色い眼のこととか、曾祖母のスズが白虎だとか、だけど……。

「《白牙嶺》の初代当主、「白牙嶺寅彦」は、昔戦争で赴いた土地で、白虎と取り引きを交わしたんだって。嘘か真かは、知らないけど」

　皓太郎からは聞いていないことだ。

「白虎との取り引きって、それはどういう……」

「『《白牙嶺》の永久の繁栄を約束する代わりに、生涯に一人の子しか産むことができない』……なんていう、奇妙な誓約さ」

「……なんですか、それは？」

「意味、わかんないよね～……でも事実、寅彦から続く《白牙嶺》の世継ぎは、一世代に一人だけ。寅彦も、その息子も、そのまた息子も……そして、コウ君にも、兄弟はいない」

「そんなの、たまたまじゃ……」

「もちろん《白牙嶺》は、何も手を打たなかったわけじゃない。もしものために、子孫を増やそうと試みたさ。不妊治療や妾を作ったり、なんてのは当然……でも結果は、ダメだった。良い所まで行っても結局は流産。最悪、妊婦ともども、事故に巻き込まれて帰らぬ人に……なんてこともあったそうだよ。虎の子は、どうあがいても一匹しか作れなかったのさ」

「……」

　それだけ聞くと、本当に白虎の契約のせいに聞こえなくないけど、ただの偶然が重なって、みんながそう思い込んでいるとしか思えない。

「僕だって、君と同じように信じてないさ……でも実は、もっと面白い話があるんだ」

　蓮次は掛けていたサングラスを外して、頭に乗せる。

「キミは見た？コウくんのあの、髪と眼を」

「ええ、まあ」

　あの、まさに白虎の出で立ちのような、皓太郎の白い髪と黄色い眼を思い浮かべた。

「あれはね、《白牙嶺》に生まれた人間の証しさ……でもね、子どもができると同時に、あの、白い髪と黄色い眼は、段々と黒く染まっていくんだ」

「え？」

「そして、白い髪と黄色い眼をした子がまた生まれる……白虎の力が、受け継がれるみたいに、ね。一子相伝なんだよ――だからそのせいで、寅彦の子孫たちは、彼の言った白虎の呪いなんてものを、信じてしまうようになった」

「信じられない……」

　まるで、別世界の話を聞いている気分になる。

「はは、君んちも、大概だけどね」

「……まあ、そうかもしれませんけど」

　蓮次の言う通り、《鳳仙》も大概だけど、《白牙嶺》はさらに上をいっているように思える……よそはよそ、うちはうち、なのかもしれないけど。

　アタシがまだ混乱している中、蓮次はため息をつきながら話を続ける。

「はぁ……それからね、こんなの馬鹿馬鹿しくて口にするのも恥ずかしいけどさ……」

「まだ、あるんですか？」

「彼らはね……とてつもなく幸運体質なんだ。命を狙われようと、どんな事故や災害に巻き込まれようとも、今まで無事に助かってきた。それも、白虎の加護のおかげなんだろうね」

「いったいなんなんですか、《白牙嶺》って……！！」

　荒唐無稽すぎる！――しかしだからこそ、眩しく輝いて見えて、その光に寄ってくる虫が、現れてしまう。

「そんな《白牙嶺》の子を産めば、生涯安泰は約束される――誰も彼もが、《白牙嶺》の子種を欲しがっている。身代金なんてその場しのぎのはした金より、子づくりした方が掛け金はでかいのさ」

「で、でも、攫った時点で、《白牙嶺》は絶対に許しませんよね！大事な一人息子を攫って、襲って……金なんて、手に入るわけが……」

「言ったろ？《白牙嶺》は生涯に、一人の子しか作れない」

「……」

「つまり、出来てしまえば、その子しか《白牙嶺》の跡継ぎはいなくなってしまう。たとえ母親が犯罪者だろうと、関係ない。《白牙嶺》はそれをなかったことにして、迎え入れるだろうね。《白牙嶺》の子を産んだ、貴重な母親として」

「そんな、馬鹿な……！！」

　子どもができたら、誘拐はなかったことになるなんて、ふざけてる！！

　《白牙嶺》は存続さえできれば、皓太郎の気持ちなんて、どうでもいいってこと？

　それが、《白牙嶺》に生まれてきたものの、定めだっていうの？

　――右足を掴む手に、思わず力を込める。

「だからみんな、近づけるチャンスを欲しているんだ。……この噂の真贋は、誰も分からない。しかし、ただの運だろうとも、続いているのは確か。確実に嘘とは言い切れない、見極めきれない現時点では、誰にとっても値打ちがあると見なされるのは、仕方のないことさ」

　偶然も続けば、それは必然となる。

　でも、そんなことはどうだっていい……！！

「……コータロー」

　皓太郎も、アタシと同じような、一族の呪いを抱えていた――それもアタシとは違って、他人から常に狙われ続けるような、厄介なものだ。彼は常に、周りからそんな目で見られてきたのだろう。絶対的な権力と、莫大な富を欲するような、意地汚いやつらから。

　それなのにアタシは、自分ばかりが悲劇の主人公だと気取って……ダサすぎ。

　皓太郎はそんな素振り、一回も見せなかったのに。

「それにとある決まりで、高校生の三年間、《白牙嶺》の人間は家を出て、一般の高校に通わなくてはいけない。……だから、キミのように護衛をつけて、守らせていたわけ。これは、親御さんからの依頼だ」

　それは、初代当主・寅彦が定めた決まりだ。

　――つまり、この三年間が、敵にとっても狙い目だった、と。虎穴に入らずんば虎子を得ず――だけど今は、虎穴から出た虎子を捕まえる、絶好の機会。

　そしてまんまと、連れ去られてしまったわけ、か……ふがいない。

「……すみません、アタシが、守り切れなかったせいで」

「いいや、君が謝る必要はない。今回の仕事、本来ならミキくん一人で十分だったはずなんだよ。判断を誤ったのは、このボクさ。詰(なじ)ってくれてもいい。はぁ……まさか、昨日あんなことがあったばっかで、一応と思って急いで帰ってきたんだけど……こんなに短絡的で、思慮の浅い連中だとは思わなかった。せいぜい、コウ君の外堀を埋めてく程度だと、油断していたよ。ボクの裏をかいたことだけは、褒めてもいいかも」

　そう言って、顔は笑っているけど……ずいぶんと、イライラしていた。それがアタシのせいでもあるので、わざわざ指摘するつもりはないけど。

　蓮次は珍しく、タバコを取り出して咥えた。蓮次がタバコを吸ったところを、今まで見たことがなかったので、少し驚いた。ライターを手に、無意識に蓋をカチカチ鳴らしていると、私の視線に気づいて、タバコに火をつけず、胸ポケットに戻した。

「吸わないんですか？」

「ボクは、子どもの前では吸わない主義なんだ」

　――話しを戻す。

「とにかく、コウくんが攫われたことを、嘆いていても戻ってくるわけじゃないんだ。……白虎の加護？呪い？なんてもの信じちゃいないけど、この際、仕事を引き受けた身としてはぜひとも縋りたいね。依頼主に失敗の報告なんて、死んでも嫌だし」

「……」

「《白牙嶺》の加護ったってさ、どこまで守ってくれるんだろうね？命の危険にさらされれば、もちろん守ってくれるんだろうけど……誘拐は防いでくれなかったし、強姦は？彼の貞操は守ってくれるかな？御家の繁栄は約束してくれるけど、そのお相手がどこの誰かまでは、教えてくれないし……もしかしたら運命の相手は、その誘拐犯だったり、ね。だからこうして、急いでいるわけだけど……」

　そんなくだらない冗談を言う蓮次を、ぶん殴りたくなるけど――その通りだ。

　こうしている間にも、皓太郎は襲われているかもしれない。

　子どもをこさえれば、金どころか、権力も一挙両得できてしまうのだから――そんなふざけた話が、あるだろうか。犯罪者が、得をしてしまう話が。

「……るさない」

「ん？」

　――でも、私が一番憤りを感じているのは、そこじゃない。

「ぜったいに、ゆるさない……！！」

　今――人の気持ちをないがしろにして、理不尽を押し付けようとしているやつらがいる――アタシが、この世で一番嫌いな連中だ。

　……アタシと違って、皓太郎のように純粋な存在は、もっと……好きになった人と恋愛をして、家族になって、それから……新たな命を、育んでほしいと思う。

　《白牙嶺》として、生涯を決められた生活を送らなくてはいけない彼には、それくらいの権利、許されていいはずだ。

　なのに、そんな彼のささやかな幸せさえも、奪われようとしている……！

「フンッ……！」

　蓮次の目もはばからず、カバンからビーフジャーキーを取り出して咀嚼する。今は少しでも、回復するための血と肉が欲しい。蓮次がさっき放り投げたハワイ土産も勝手に開けて、貪る。

「ふふ……いいねぇ！若いってのは、そうでなくっちゃ！！」

　蓮次はサングラスを掛け直し、カーステレオで音楽を爆音で流す。それはロックな曲で、激しい音が鼓動を高鳴らせる。

　必ず、助けてみせるから……！

　負けん気という薪を、心の炉にくべて、静かに闘志を燃やしていた。