52/94

3-1 転校生

予定よりも少し遅れてしまいましたが3章の投稿をスタートしました。

「えー、続いて転校生を紹介する。入ってくれ」

　そう言われ、教室に入って来たのは金髪の女子生徒。クラスの男子達がソワソワザワザワしている。

　すみれに負けないくらい背の低い彼女は「ぅーんうぅぅぅぅ」と背伸びして手を伸ばし黒板に自らの名前を書く。

　縦に書くんじゃなくて横に書けば良いのに。

　そんな彼女の仕草にクラスの女子たちからも「ちっちゃ～い、可愛いー」

　などと声が聞こえる。

「はじめまして、先日イギリスから帰国してきました、栗花落乃愛(つゆりのあ)です。4年ぶりの日本なので不馴れな部分はありますが。よろしくお願いします」

　名前を書き終えた金髪の彼女は用意してきたのであろう自己紹介を終え、先生に促され俺の後ろの席へ。

　HRが終わり、クラスの皆は乃愛の周りに集るなか、俺と夏音は先生のもとへ

「先日、みかんが休学ってどう言うことですか」

「ん、ぁあ、天野か。昨日急にこれが届いてな」

　と、先生は退学届と書かれた1枚の紙を俺たちの前に提示した。

「理由とか聞いてないんですか？」

　と、夏音。

「ああ、家庭の事情と言っていたが詳しくは聞いてないな」

「そうですか……」

　と、そこで宇佐美がようやく登校。先生と「遅いぞ、宇佐美また寝坊か？」「すみません」というやり取りを済ませると。囲まれている乃愛に気付き、膝から崩れ落ちた。

「みかんちゃん。どうしたんだ……そんなに小さくなって」

　こいつまだ寝ぼけてるのか？

　確かに彼女の容姿はみかんを小さくして金髪にしたと説明するのが早そうな容姿である。

「転校生だよ、栗花落乃愛。イギリスからの帰国子女だ」

「へぇ～、で、本物のみかんちゃんは？」

「休学だそうだ」

　俺の制服の襟に掴みかかり「どう言うことだよ」と説明を求める宇佐美を引き離し、今わかっていることを伝えた。

「って訳だ、詳しいことは直接本人に聞くしか無さそうだ。放課後家に突撃しようと思ってるけど来るか？」

「もちろん」と、宇佐美と夏音が返事をする。

　始業式を終え、今日は午前中で終わり。2度目のHRが終わり、教室の中が落ち着いたところで俺は後ろの席の人に話しかけた。

「なぜ、お前がここにいる？」

「あら、なぜって。帰国したからよ？」

「そうじゃねぇ、何でこの高校に来たかって聞いてるんだよ」

「祐太がここの高校にいるって聞いたからよ。これからもよろしくね」

　俺と乃愛のやり取りを見て宇佐美と夏音は不思議そうに俺を見る。

「祐太くん。知り合いなの？」

「ああ、まあな」

　栗花落乃愛。こいつはイギリス人の母と日本人の父の間に産まれたハーフで、俺とは小学校入学当時からの付合いだった。

　まあ、乃愛は俺のことを親友だとか思ってるみたいだが、俺からしてみれば腐れ縁ってところだろうか、正直、若干鬱陶しい。中学生のときも一方的に乃愛から写真メールなんかが送られてきていた。

　許嫁の手紙程ではないけどこいつの一方的な連絡にも結構嫌気はさしていた。

「でも、お前、しばらく日本には帰らないって言ってなかったか？」

「うん、しばらくしたから帰ってきたのよ」

　しばらくって短っ。こういうのって数十年は帰ってこないんじゃないの？

「で、そちらさんは祐太のお友達？私にも紹介してちょうだい」

「夏音と宇佐美だ」

　しばらく間を開けて「え、それだけ？」と、3人は声を揃えた。それだけって言われてもなぁ……他に何を言えば？

「2人とも、高校からの友達ってところだが」

「んー、まぁいいわ。2人ともよろしくね」

「うん、よろしくね。それよりも祐太くん。早くみかんちゃんのところ行こ」

「みかんちゃんって休学の子？私も行っていい？」

「何でお前までついてくるんだよ」

　正直ついてこられても邪魔なだけなんだけど。「えー、いいじゃない」としつこいので連れていくことにした。

　みかんの家までの道中のこと。

「さっきから気になってたんだけど、夏音と祐太って付き合ってるの？」

　突然とんでもないこと言い出すなぁ、おい。

　夏音はボンッと爆発したように顔を赤くした。

「そ、ソソソソソそんなんじゃないよ。ね？ね？祐太くん」

「お、おう」

　本当のことなのに嘘吐いてる見たいに聞こえるじゃないか。

　それを聞いた乃愛はニヤリと笑みを浮かべる。

「へぇ～、じゃあ私が祐太をもらってもいいかしら？」

「ぅぅ、それは……」

「からかうのはその辺にしとけよ」

　乃愛は俺に近づき耳打ちで

「良かったじゃん、夏音、祐太のこと好きだよこれは」

「あぁ、知ってる」

「またまたそんな～、って……え？知ってる？」

　あー面倒臭いなー。

　俺は夏音に聞こえないよう細心の注意をはらい、説明した。

「え、まだ許嫁の件解決してないの？」

「しーっ、声がでかい」

　俺と乃愛が話してると前を歩いていた夏音が立ち止まった。やば、聞かれた？

「ついたよ。ここがみかんちゃんの家」

　大丈夫みたいですね。

　さっそく呼鈴をならして反応を待ってみるも応答がない。留守なのか？

　俺たちがどうしようかと頭を悩ませていると、1人の女性が声をかけてきた。

「あら、夏音ちゃんじゃない。久しぶりね」

「あ、お久しぶりです。え～と、みかんちゃんは……」

　隣にいた乃愛に肘でつつかれた俺は乃愛に耳をかす。

「ねぇ、あの人誰？」

「知らん、多分みかんのお姉さん？」

　と、俺たちが話していたのが聞こえたのか、その女性は俺たちの方を見てこう言った。

「どうも、みかんの母です。いつもみかんがお世話になってます」

「あ、あはは、冗談はやめてくださいよ。どう見ても20代じゃないですか」

「おい、乃愛。多分みかんの家庭は複雑なんだよそこに触れちゃいけない」

「あら、20代だなんて嬉しいこと言ってくれるじゃない。これでもみかんの実の母なのよ」

　マジかよ。若すぎだろこの人。みかんがお姉さんですって言われても信じるぞこれ。

　おっと、そんなことはどうでもいい。本題に入ろう。

「で、みかんさんに用があって来たんですけど」

「あぁ、その事でしたら申し訳ないけど会わせられないわ」

「どうして……ですか？」

「私の口からは言えないわね。あの子に、その時が来たら自分で話すから言わないでって言われてるし。だから今日はお引き取り願えるかしら」

「……わかりました。それでは今日は帰ります。その代わりこれを渡して貰えますか？」

　俺は白い封筒を取り出してみかんの母さんにそれを渡した。

「２週間後、うちの高校で文化祭をやるんです。本音を言えばみかんさんにはクラスの一員として参加していただきたいですが、無理は言いません。せめて文化祭に客としてでもいいので来てください。そう伝えてもらえますか？」

　俺から封筒(招待状)を受け取った彼女は少し間を開けて「わかりました」と一言告げて、家の中に入っていった。

　その後、ここから家の近い夏音は宇佐美に任せ、俺は乃愛を家まで送ろうと乃愛の隣を歩いている。

「祐太、良かったの？」

「良かったって？」

「みかんって子も友達なんでしょ？」

「あぁ、まあ無理言ってもしょうがないからな」

　そういえば、乃愛を家まで送るはずだったんだけど……無意識に俺の家の近くまで来てしまった。でも、なんで乃愛は何も言わないんだ？

「それよりもお前の家どこなんだ？」

「え～とね、この先を右に曲がったところ」

　この先右に曲がったところに空き家なんてあったっけか？

「あ、ここ、ここ。この家でお世話になるのよ」

　え、ここって……

　乃愛はその家の表札に書かれた名前を読み上げる。

「え～と天野さん？祐太と同じ名前だね」

　俺ん家じゃねぇか……