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「平民の嫁は邪魔」と言われたので手を引いたら、伯爵家が回らなくなりました

「エリナ。今日から、お前は家の実務に関わらなくてよい」

義母リディア様が扇で口元を隠しながらそう言い放ったのは、当主である伯爵様が領地視察へ出発した翌日のことだった。

隣には、夫のアシェルが腕を組んで立っている。伯爵家の嫡男であり、いずれこの家を継ぐ男。

そして私は、その妻だ。

「……理由を伺ってもよろしいでしょうか」

私が静かに尋ねると、リディア様は侮蔑の色を隠そうともせずに鼻で笑った。

「平民の嫁が、帳簿や使用人に偉そうに指図するなど見苦しいからです。貴族の妻たるもの、優雅に花でも生けていればよろしい」

アシェルも深く頷く。

「君は少々、家の中で目立ちすぎた。父上は現実主義に過ぎるんだ。この家は由緒ある伯爵家であって、平民の商家ではない。数字と効率ばかりで家を動かされては、体面に関わる」

――なるほど。体面、ですか。

私は平民の商家に生まれ、幼い頃から帳簿の数字と人の流れを見て育った。

伯爵家に嫁いだ理由も、表向きは平民の莫大な持参金目当ての良縁。

けれど実際は、負債で首が回らなくなっていたこの家を、根底から立て直すためだ。

『借金まみれの泥船だが、君の手腕でどうか立て直してやってほしい』

伯爵様は最初から、私に頭を下げてそう言ってくださった。

だから私は、身を粉にして働いた。

無駄を削ぎ落とし、帳簿を整え、滞っていた業務を回した。

だが、彼らにとって私は、家を乗っ取ろうとする目障りな平民の娘でしかないらしい。

「……承知いたしました。では、本日より一切の手を引きます」

私が深く一礼すると、二人は「自分の立場をやっと理解したか」と満足そうに頷いた。

その決断が、自分たちの首をどれほど深く絞めることになるのか。

彼らはまだ、欠片も理解していなかった。

――

三日後。屋敷の中に、小さな歪みが出始めた。

朝食の配膳が遅れる。

来客用の馬車の手配が重なる。

同じ食材の発注が二重に行われる。

私が差配していれば、本来は絶対に起きないミスだった。

役割分担と判断のフローが、完全に消滅してしまったからだ。

「エリナ様……その、確認だけでもお願いできないでしょうか」

困り果てた使用人長のマルタが、分厚い書類を抱えて私の部屋を訪れた。

その目の下には、濃い隈ができている。

「ごめんなさい、マルタ。私は実務に関与しないよう、厳しく命じられていますから」

私が首を振ると、マルタはすべてを悟ったように、黙って深く頭を下げて出て行った。

私は手元にある、自分専用の帳面を開く。

『〇月〇日、馬車の手配ミス。アシェル様が御者に八つ当たり』

『〇月〇日、発注ミスによる無駄な出費。リディア様、確認を怠る』

最初は、ただの状況整理のためだった。

けれど、ペンを走らせるうちに考えが変わった。

（――これは、後で必ず必要になる）

――

一週間後。混乱はついに、屋敷の外へと漏れ出した。

『次回納品停止の警告』

商人から届いたのは、ただの遅延通知ではない。長年かけて私が築き上げた信用の崩壊を意味する催促状だった。

帳簿の控えを見れば、原因は明白。取引条件の更新が、一切反映されていないのだ。

「……エリナ」

執務室に呼び出されると、アシェルが忌々しそうに書類を睨みつけていた。

「はい」

「確認だけだ。この数字が合わないのは何故だ」

プライドが高い彼は、決して「助けてくれ」とは言わない。

だから私も、原因となった箇所だけを冷淡に指差した。

「そちらの項目が漏れているからです。では、私はこれで」

それ以上は何も言わないし、手も貸さない。

アシェルはギリッと奥歯を鳴らしたが、私を引き止めることはできなかった。

――

さらに数日が過ぎた。

使用人同士の連携は途絶え、誰も責任を取ろうとしないため、屋敷の機能は完全に麻痺していた。

そして、ついに領地にまで影響が出始める。

西区画の水路の詰まり。迅速に対処しなければ、畑が水に浸かり、取り返しのつかない被害が出る。

「エリナ様、領民たちが困窮しております……！」

マルタの悲痛な報告を聞き、私は窓の外の冷たい雨を見つめた。

家には関与しない。だが、領民たちの生活は別だ。彼らに罪はない。

「……ロイド殿に連絡を」

付き合いの長い現場のまとめ役への、密かな指示。

これは私の命令ではない。表向きは『伯爵様が以前から計画していた補修工事』として進めるよう手配した。

私は帳面に、その事実を淡々と記録する。

もはやただの記録ではない。

然るべき時に示すための、意図だった。

やがて、自分たちだけではどうにもならない事態に、アシェルとリディア様は焦り始めた。

廊下の陰から、二人のひそひそ声が聞こえる。

「あの女を、すぐに業務に戻すべきでは……！」

「今さら平民に頭を下げるなど、できるわけがありません！何かあれば、すべてあの女の責任にすればよいのです」

静かで、ひどく愚かな決定だった。

私は自室に戻り、ロイド殿宛てに一通の手紙を書いた。これまでの帳面の写しを添えて。

事実を、正しい場所へ置くための準備は整った。

――

翌日。予定より早く帰還した伯爵様によって、緊急の会議が開かれた。

「エリナ。まず確認する。お前は今も実務を見ていたのか？」

長机の上座で、伯爵様が鋭い視線を向けてくる。

アシェルとリディア様は「ついに平民が罰せられる」と、歪んだ笑みを浮かべていた。

「リディア様とアシェル様のご指示により、数週間前から実務には関与しておりません」

「……誰がその判断を下した」

伯爵様の声の温度が、一気に氷点下まで下がる。

私が答えるより早く、会議室の扉が開き、ロイド殿と領民の代表である村長が入ってきた。

「伯爵様、ご報告申し上げます。商会からの支払い遅延が二件、納品停止警告が一件。すべてアシェル様のお名前で処理が止まっております」

「なっ……！？」

アシェルが立ち上がるが、ロイド殿は構わず続ける。

「また、西区画の水路決壊の危機を救ってくださったのは、エリナ様が事前に残してくださった計画書と手配のおかげです」

「エリナ様がいなければ、村は泥に沈んでおりました！」

村長が深々と頭を下げる。

私は静かに、用意していた分厚い帳面を伯爵様の前に差し出した。

「誰が指示を止め、誰が領地の危機を放置したか。すべてここに記録しております」

会議室に、重苦しい沈黙が落ちた。

伯爵様は帳面に目を通し、やがて氷のように冷たい声で言い放った。

「……リディア。アシェル。貴族の体面とやらを守るために、領民の命と家の信用を天秤にかけ、あまつさえ責任から逃げようとしたな」

「ち、父上！これは誤解で……！」

「言い訳は聞かん！！」

伯爵様の怒声が響き渡る。

それで、すべてが終わった。

――いや。

正しくは、ここから始まったのだ。

――

処分は迅速だった。

リディア様は社交の場から退けられ、当面は離れの館で謹慎。

アシェルは嫡男としての権限を停止され、ロイド殿の監督下で領地実務を一から学ばされることになった。

当主の権限で下された決定に、誰も異を唱えることはできなかった。

「エリナ」

静まり返った執務室で、伯爵様が深くため息をつく。

「すまなかった。……どうかもう一度、この家の統括をしてはくれないか」

私は、静かに頷いた。

――

そして、家は戻った。

いや、違う。ようやく「正しく動き始めた」のだ。

翌朝。

「エリナ、この新しい事業計画について、お前の意見を聞きたい」

朝食の席で、伯爵様が私に書類を差し出す。

私はそれを開き、必要な順で、必要なことだけを的確に説明していく。

気づけば。

すべての決定事項が、私を通るようになっていた。

金も、人も、領地の未来も。

これが家を支配しているということなのか、私にはわからない。

ただ、私という歯車がなければ、この伯爵家が一日たりとも回らないことだけは確かだ。

窓の外では、昨日の雨が嘘のように晴れ渡り、朝日が屋敷を照らしている。

この家は、まだ未完成だ。

ならば、私のやるべき仕事は、まだまだ山のようにある。

――それを、誰も止める者はいない。