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89．第七章十三話

　ベルティーユはガゼボでゆったりと読書をしていた。ジャンヌは下がらせたし、テオフィルは授業の時間なのでいない。

　時折風が吹いて葉擦れの音がする。爽やかで落ち着いたこの空間で、読んでいた本の最後のページをめくり、ぱたりと閉じてテーブルに置く。

　読んでいない本を数冊テーブルに置いているけれど、新しい本を読み始める気にはならず、ベルティーユは庭園をただ眺めていた。

（そろそろリュシアーゼル様が帰ってこられる頃かしら）

　そんなことを思ったちょうどその時だった。足音が聞こえて、ベルティーユはそちらに視線を向ける。いつの間にか、リュシアーゼルがガゼボのすぐ目の前に立っていた。

　紫の双眸と目が合い、ベルティーユはふわりと微笑む。

「お帰りなさいませ」

「……ああ」

　返事をしたリュシアーゼルは何か言いたげな顔をしていたけれど、暫しベルティーユをじっと見つめているだけでなかなか口を開かない。

「どうかなさったのですか？」

「……いや、なんでもない」

　ガゼボに足を踏み入れると、リュシアーゼルは椅子に座った。

「伝言は伝えた。殿下の反応は貴女の予想どおりだった」

「そうでしょうね。ありがとうございます」

　予想どおりだったということは、昔出会っていたことをなぜベルティーユのほうから教えてくれなかったのかと、ウスターシュがそう考えたということだ。自分がその機会を与えなかった事実を忘れて。

　言おうと思えば言うことはできた。一緒に過ごす時間はあったのだから、会話を拒否されても強引に話すことは可能だ。

　けれど、言えなかった。結局伝えられなかった。

　所詮はその程度の縁でしかなかったのだ。

「今後、殿下がどう動くかはわからないが……貴女が煩わされることがないよう、徹底的に取り計らう」

「お願いしますね」

　王家相手にも通用するユベール公爵という後ろ盾はなんとも心強い。

「ご帰宅なさったばかりですよね？　仕事量がとんでもないと、文句を溜めたアロイス卿がお待ちかねですよ」

「なら、もうしばらく邸の中には戻らないでいよう」

「まあ。お可哀想に」

「罰のようなものだからな、自業自得だ」

「仲がよろしいですね」

　会話はスムーズだけれど、リュシアーゼルの様子がどこかぎこちない。妙にベルティーユを見つめてくる。観察と表現したほうが正しい雰囲気だ。

「朝食も昼食も、きちんと食べたか？」

「はい、いただきました」

「本当か？　量は少なくなかったか？　女性はあまり食べないほうが好ましいという風潮のせいで、食事量を抑える傾向にあると聞く」

「十分でしたし、とても美味しかったです」

「貴女はもう少し肉をつけたほうがいいのではないかと思う。細すぎて折れそうだと心配になるくらいだ」

「いたって健康ですけれど……」

「服は足りているか？　他にも欲しいものや何か気になることがあれば、いつでも遠慮なく言ってくれ」

「承知していますよ」

　最後に関しては以前も同じようなことを言われている。またも気遣いが増したリュシアーゼルに、ベルティーユは首を傾げた。

「もしかして、昔の私がどのような姿だったかお聞きになったのですか？」

「……」

　饒舌になっていたリュシアーゼルの無言は、肯定と同義だ。

「殿下もデリカシーがありませんね」

　ウスターシュから伝わってしまうと予想はできたはずなのに、あまり考えていなかった。

　別邸暮らしについてはリュシアーゼルに伝えていなかったし、ウスターシュも実情を知らない。けれど、当時の姿を見聞きすれば、どのような生活だったかは想像に容易いだろう。

「昔のことですわ。リュシアーゼル様がお気になさるようなことではありません」

　食事も衣服も部屋も、すべてが十分とは言えなかった暮らし。それはリュシアーゼルには関係のないことなのだから、心を痛めないでほしい。

「……婚約してから変わったのか」

「そうですね、改善されました。見窄らしい娘を王族に差し出すわけにはいきませんもの。その点は婚約に感謝ですね」

　周りの人たちの態度は相変わらずだったけれど、別邸での暮らしに比べるとマシではあった。

　まともな食事を初めて口にした時は、その美味しさに感激したものだ。肌触りの良い生地のドレスや寝具にも驚愕した。

　――『婚約者の王子様』を前にした時も、どれほど驚き、歓喜したか。

「私に優しく接してくれた唯一の人が、昔の殿下でした。食べ物をくれたのです。その頃は彼が王族だなんて思いもしなかったのですけれど……婚約者として対面した時は、運命だと馬鹿な勘違いをしたものですわ。消し去りたい、忌々しい過去です」

「――ここでは、絶対にそのような思いはさせない」

　力強い紫の瞳に射抜かれて、ベルティーユは笑みを零した。

「心配していませんわ」

　　◇◇◇

「急に帰国とはどういうことかね、ラスペード君」

　大学のとある教授の研究室で、暗めの茶髪に青色の瞳を持つ青年レアンドル・ラスペードは、急な帰国について教授から説明を求められていた。

「急用が入りましたので」

「しかし、長期休暇はもう終わっているよ」

「卒業に必要な単位はすでに足りています」

「それはそうだが……」

　レアンドルは大学四年生で、後期が終われば卒業だ。卒業論文も三年生のうちに発表済みで、卒業単位はすべて足りている。三年生の時点で卒業が可能だったもののそうしなかったのは、教授の研究に協力するためであった。

「今の研究に君はとても重要な人材だ。一時的であっても抜けられると痛いのだが……大学在学中は帰国の予定はないと言っていたのに、何かあったのかね？」

「家庭の事情です。ご理解ください」

　淡々と告げたレアンドルは、「ラスペード君！」と呼び止める教授の声を気にもとめず、「失礼します」と研究室を出る。

　寮に戻ったレアンドルは、テーブルに広げたままの手紙に視線を落とした。それは二ヶ月ほど前に実家から届いたものだ。

　手紙は執事長からの報告である。妹ベルティーユとウスターシュの婚約が破棄となり、ベルティーユがレジェ伯爵家に養子入りし、リュシアーゼルと婚約したこと。そして、ベルティーユの様子がおかしいということが書かれている。

（おかしい、か）

　レアンドルの頭には、こちらを冷たく見据える妹の顔が浮かんでいた。

第七章・終