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act.8「馬鹿にしてるんですか？」

「――ちょっと、モタモタしてないでさっさと出てきなさいよ」

「お、おい、引っ張るなっ……うっぷ……」

　千景さんの乱暴な運転に脳髄まで揺さぶられた俺は、もう少しで胃の内容物をぶちまけてしまいそうなレベルまでダメージを受けていた。

　だが車の中にぶち撒ければ間違いなく殺されるので、目的地に辿り着くまで死ぬ気で耐えていたのだ。

「はぁ……貧弱ねぇ。これから怪異と戦うっていうのに。先が思いやられるわ」

　いや、あんたのせいなんだけど？

　こんなんじゃ、怪異と戦うどころの話じゃねーぞ……。

　ちなみにドライバーの千景さんは、当たり前だがピンピンしている。なんというか、理不尽だ……。

「……ところで、なんでこんなところで止まったんだ？　本当にここで合ってるのか？」

　俺たちが下車した場所は、怪異の出現地点からはまだ少し離れていた。

　お陰で、怪異にはまだ気付かれていないようだが……。

「この辺で待ち合わせをしてるのよ」

「待ち合わせ？」

　俺たちの他にも、誰かがここに来ているのか？

　すると、千景さんは俺の問いに、薄ら笑いを浮かべながら答えた。

「――もう1人の、魔法少女よ」

「え……？」

　魔法少女……？

「俺の他にも来てるのか？」

「当たり前じゃない。ロクに魔法を扱った事のない貴女だけに、怪異を任せられる訳ないじゃない」

「うぐ……」

　いや、そりゃそうだけど……。

「……だったら、その魔法少女だけで良いじゃないか。俺の出る幕なんてあるのか？」

「そこは安心して。ちゃんと貴女の出番は回ってくる。なんせあの怪異は……あの子だけでは倒せないから」

「え……？」

　千景さんのその意味ありげな発言が、俺には少し引っかかった。

　だが、そんな俺を一切気にする様子もなく、千景さんは続ける。

「……そうそう。貴女が元男だってことは、できる限り伏せておいてね？　バレて面倒なことになったとしても、私はフォローしないからそのつもりで」

「つまり……俺は今日から『芹澤悠里(せりざわゆうり)』って訳か」

「そうそう。それと、その俺っていう主語もやめたほうが良いわね。オレっ娘っていうのも悪くないけど、そんなしょうもないことでバレたくはないでしょ？」

「……善処するよ」

「ふふ……お姉さん、素直な子は好きよ？」

　だから俺はアラサーだって――いや、少なくとも見た目的には、10代女子なんだった。

　なんだか先が思いやられるなぁ……。

　千景さんはポケットからスマホを取り出し、画面を確認する。

「どうやら向こうも既に着いてるみたいね。さっさと合流しましょうか」

「……へいへい」

　千景さんの背中を追うようにして、俺は奥へと進んだのだった。

◇◇◇

　――そこから数分、道なき道を進んだところで。

　俺は見知った顔に会った。

「待たせたわね――、莉子」

　その人物は千景さんに呼ばれて、ペコリと会釈する。

　うっすらとだが、覚えている。

　彼女は――研究施設で女体化薬を千景さんに渡した、あの女性だった。

　会釈を終えて視線を上げた女性は、千景さんの後ろにいる俺と目が合う。

　女性は驚きに目を見開いて、まじまじと俺の姿を見つめていた。

「もしかして、その子が……」

「そう。例の子よ」

「はえぇ……本当に女の子になっちゃったんですねぇ……実は私、半信半疑だったんですけど……」

　……おい。よくそんな怪しいもの俺に飲ませたな。

「えと……」

　俺が反応に困っていると、千景さんがそれに気付いたようだった。

「ああ……ちゃんとした紹介がまだだったわね。彼女は楠木莉子(くすのきりこ)。私と同じ怪異対策課の人間で――翠桜花女学院の先生をやってるわ」

「楠木莉子です。これからよろしくね？」

　楠木という女性は、俺に向かって丁寧にお辞儀する。俺も釣られて頭を下げた。

「えっと、俺は――」

　――グイっ。

　千景さんに脇腹を小突かれた。

「――わ、私は、芹澤悠た――悠里です。よろしく……」

「はい、よろしくお願いします！　色々大変だと思うけど、困ったことがあったらなんでも言ってね？」

「あ、はい……」

　学校の先生ってことは、これからもちょくちょく会うことになるかもしれない。

　まぁ、優しそうな人で、良かったけど……。

　自分のことを『私』と言うのが、なんだか気恥ずかし過ぎて……。

　これからのことを考えると、先行きが不安だった。

「……ところで、あの子は？　姿が見えないけど」

　千景さんは辺りをキョロキョロと見回して、楠木さんにそう尋ねる。

「はい、ひと足先に着いたので、辺りを偵察してもらっています。もう少しすれば戻ってくるかと」

「ふーん、そう――」

　――その瞬間、俺たちの辺りを風が吹き荒ぶ。

　千景さんは空を見上げながら呟いた。

「――噂をすればなんとやら、ね」

　俺も千景さんと同じように、上空に視線を向ける。

　空の向こうから何かが、こちらに向かって接近していた。

　――人だ。

　それも、箒型の機械に跨っている。

　つまり……魔法少女。

　少女は、長い黒髪を靡かせながら、俺たちの元に降りてくる。

　見覚えのある、端正な顔立ち……。

　……間違いない。

　俺が初めて巻き込まれたあの日――、怪異と戦っていた魔法少女だ。

「速水です、ただいま戻りました」

　少女が地面に着地した瞬間、跨っていた箒型の機械は瞬く間に粒子となり、その場から消えて無くなる。

　楠木さんは、それに一切驚く様子もなく、少女に声を掛けた。

「ご苦労様。怪異の様子はどうだった？」

「今は大人しくしています。ですが、魔力が暴発するのも時間の問題ですね」

「そう……」

「ところで……その人は誰ですか？」

　少女の視線が、明らかに俺の方に向く。

「あ、えっと……」

　俺がなんと答えれば良いか言いあぐねていると、千景さんが助け舟を出してくれる。

「この子は、そうねぇ……期待の新人ってところかしら。私が直々にスカウトしたの。そして、今日の貴女のパートナーを務めてもらう」

「……だから、そんなもの必要ないって――」

　少女は忌々しく呟いたが、千景さんはそれを無視して、俺の背中を押す。

　押された俺は、よろけながら少女の目の前に飛び出した。

「さぁ、挨拶なさい」

　ちょ、ちょっと……まだ心の準備が……。

　だが、前に出てしまったのだ。このまま何も言わずに引っ込んだりしたら、確実に変な空気になる。

　俺は観念して、少女に向かって手を差し出した。

「わ、私……芹澤悠里ですっ……！　よろしく……！」

　やべぇ、ちょっとテンパってしまった……！

　ちょっと変に思われたか……？

　俺は、恐るおそる少女の顔を確認する。

　だが、その表情は……俺の予想していたものとは全く異なるものだった。

　その顔は、怒りだとか悔しさだとか――そんな負の感情に満ちていて――。

　――バチンッッ！！

　そして俺の差し出した手は、彼女によって、思いきり弾かれていた。

「ふざけないでッッ！！」

「――ッ！？」

「私のこと、馬鹿にして楽しいですか……！？　私はあなたとなんか、絶対パートナーになんてなりませんから――！！」

　そんな言葉吐き捨てると、少女は俺から背を向けて向こうに行ってしまう。

　残された俺は、ジンジンと痛む手を呆然と見つめた。

　……え？

　どういうこと？

　なんで俺怒られたの？

　まったく訳が分からないんですけど――！？

　最後までご覧いただきありがとうございます！

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