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act.2「魔法少女は、確かに実在するのです」

「――あれか」

　箒の形をした機械に跨っていた少女が、上空からそれを見下ろし、呟いた。

　少女の視線の先には、巨大な何かが、ゆっくりと北に向かって移動していた。

　――怪異。

　魔力を拠り所にした、謎の生命体。

　奴らを説明するのに、それ以上も以下もない。なぜなら……それしか分かっていないからだ。

　敢えてもう一つだけ分かっていることがあるとするならば、それは……人間を襲うということ。

　それは、数メートルもある巨体を左右に揺らしながら、木や電柱を薙ぎ倒し進んでいた。

「……速水(はやみ)です、ターゲットを視認しました」

　自分を速水と名乗る少女は、箒に搭載された無線機に向かってそう言った。すると、無線の向こうから声が返ってくる。

『オーケー。それじゃ、芽衣(めい)はターゲットの右、美衣(みい)は左に旋回して取り囲んで』

『りょーかーい』

『……ラジャ』

　その無線の声と同時に彼女の両脇を、彼女と同じ制服を着て同じように箒状の機械に跨った少女が2人、空を切り駆け抜けてゆく。

　横切る時に一瞬見えた2人の少女の顔立ちは、見間違えてしまいそうなほど、瓜二つだった。

『それと……珠々奈(すずな)』

「はい」

　少女は自分の名前が呼ばれ、それに応える。

　無線の声は、ひどく真剣な声色で少女――珠々奈に言った。

『今日は珠々奈が攻撃役(ストライカー)な訳だけど……相方が要らないっていうのなら、それ相応の働きを見せなさい。学院長に認めて貰いたいなら、尚更ね』

「分かってます――」

　珠々奈は箒に跨ったまま、深く深呼吸をした。

　――大丈夫、私なら1人でもやれる。

　それに、もうあんな思いをしたくはない。あんな気持ちになるくらいだったら……私は、ひとりぼっちで良い――。

『会長ー、位置についたよー』

『……こっちも準備完了』

　先程の2人の声が、無線を通して再び聞こえてくる。

『よし。じゃあ2人は、2人はフィールドを展開して』

『はーい』

『……わかった』

　そして次の瞬間、怪異のいる地点を中心に半径500メートルを覆うように、透明な結界――AMF《アンチ・マジック・フィールド》が展開される。

　これで怪異は、この結界の外へ出ることが出来なくなる。被害を最小限に食い止めることが出来るはずだ。

『……さあ、珠々奈。お膳立てはしたわ。期待してるからね――貴女のこと』

「……はい。速水珠々奈――ターゲットに接敵します――！」

　私は負けない。

　あの子の為に。そして何より……私自身の為に。

　心の中でそう強く誓った珠々奈は、怪異のいる地点目掛けて、急降下した――。

◇◇◇

「――……なんじゃ、こりゃ」

　夢でも見ているのかと思った。

　いや、むしろ夢でなければ、この状況をどうやって説明する？　目の前で、巨大な怪物が暴れている、この状況を。

　俺の目の前にいる巨大なそれは、怪物と形容するほかない見た目をしていた。俺の知っているどんな生物とも似ても似つかない。

　脚が8本あって、天辺は硬い外骨格のようなものに覆われていて……。

　敢えて知っている生物で例えるなら……亀と蜘蛛を足して2で割ったみたいな感じだった。

　ありえない。

　夢だ。夢に決まってる。

　夢に……。

「な訳ねぇよな……」

　どんなに現実逃避したところで、怪物が歩みを進めるごとに撒き散らす土埃の息苦しさは、どう考えても本物だった。

　……どうしてこんなことになってしまったのだろう。

　いつものようにバイト先を出て、自転車に跨り、そのまま自宅に到着する予定だったはずだ。

　それがなぜか、こうやって棒立ちで怪物を眺めている。

　ちなみに乗っていた自転車は、とっくの昔に怪物に踏み潰され、粉々に消え失せていた。

　この場合って保険効くんだろうか。効くとしたら保険屋にはなんて言えば良い？　怪物に踏み潰されましたってか？

「ははっ……」

　思わず乾いた笑みが漏れる。

　笑ってなきゃ精神が持ちそうにない。

　そうしてただ呆然と立ち尽くしている時。

　俺のすぐそばを――、

　キィィッッ――！！

　――乱暴に弧を描き、1台の車が止まった。

　黒塗りの、車種に疎い俺ですらひと目で分かるほどの、高級車だ。

　そして、その車の運転席から、1人の人物が降りてくる。

「――やぁ、青年。ひどい顔をしてるわね」

　そう俺に言ったのは、見たことのない女だった。

　……それも、相当な美人だ。

　スーツを身に纏って、いかにも自分は出来る女です、的なオーラを醸し出しているのが、これまたポイントが高かった。

　もしこれが某春のパン祭りだったら、食器が10枚は貰えそうなくらい。それくらいポイントが高い。

　女は、怪物が踏み潰していった街の残骸を眺めながら、面倒臭そうに呟いた。

「あーあ、こりゃまた、派手にやってくれちゃって……」

　その口ぶりは、この場所に怪物がいることをあらかじめ知っていました、とでも言いたげだった。

「あんた……」

「ん？」

「この怪物のこと、知ってんのか……？」

　俺がそう尋ねると、女は難しそうな顔をしてからこう言った。

「うーん、知ってると言えば知ってるし、知らないと言えば知らないし……」

「は……？　どういうことだよ……？」

「……こいつは『怪異』――私たちのあいだではそう呼ばれてる」

「怪異……？」

「人を襲う。そして通常兵器では倒せない。奴らを倒せるのは魔法だけ。分かっていることと言えば、それくらい」

「ま、魔法……？」

　本気で言ってるのか……？

　正直、女の言っていることはどんな厨二病ですかって感じだったが――しかしその真剣な面持ちは、まるっきり嘘を言っているようにも見えなかった。

　というか、事実として目の前に怪物がいる時点で、信じるほかないというか――。

　――そんな時だった。

　空を、何かが包み込んだ。

　それは、透明な膜のようなものだった。目を凝らさないと分からないくらいの、小さな変化だ。だがそれは確実に、世界から俺たちと怪物だけを切り取るように、周囲を包み込んでいた。

　女もそれに気付いたのだろう。空を見上げながら、こう呟いた。

「AMFを張ったか――そろそろのようね」

「そろそろって、何が――！？」

　俺がそれを尋ねるのとほぼ同時――、

　――ドンッッ！！

　『怪異』の巨体が大きく縦に揺れていた。

「……！？　な、なんだ……！？」

　大きくバランスを崩した怪異は、その8本の鋭い脚を投げ出し、腹部から崩れ落ちる。

　その衝撃で土埃が舞う。

　俺は、それが直撃するのを避けるために、自分の顔を両腕で覆った。

　一体何が起きたんだ……！？

　正直、怪異がひとりでに倒れたようにしか見えなかったけど……。

　俺は顔を覆っていた袖と袖の隙間から、隣にいた女の様子を伺う。

　女は衝撃にも構うことなく、ただ真っ直ぐと、倒れた怪異を見つめていた。

　いや、正確には、その怪異の外殻の上に立っている何かを――。

　そして――一言。

「――魔法少女」

　俺はようやく晴れた視界の中で、その怪異の外殻の上に立つ何かを視認して――そして目を疑った。

　そこにいたのは――。

　――黒髪ロングヘアをなびかせる、制服姿の美少女だった。

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