とある小国の最後
「伝令! 伝令! 現在モンスターの集団が王都へ向かっております! 」
「くそっ! 一体どこから! 」
ここはカルボ王国から遥か離れたとある小国の王城。
城内の作戦会議室は緊張に包まれながらも伝令を聞いていた。
この国は国土面積も狭くカルボ王国の王都を二、三個くらいの面積しかない。
人口も平均的より少なくこれと言った産業がない国である。
立地に恵まれているわけでもなく、小国とはいうもののその昔先祖が勝手に『国』と称しただけで他の国からは見向きもされていない国であった。
「数は、数はどのくらいだ! 」
「各村を襲った数と同程度と思われます! 」
「「思われます」とは何だ! 詳細をいえ! 」
「……索敵へ行った者は帰っておりません」
「「「なっ!!! 」」」
恐らくこの伝令兵は遠方からモンスターだけを確認しただけなのだろう。
彼が命からがら逃げてきた村人から聞いた話によると、村を覆い尽くさんばかりのモンスターの襲撃にあったと聞いている。
最初は一笑に付したこの国の兵士だったが、これがいくつもの報告が上がってくると笑えなくなった。
そして重い腰を上げ調査隊を編成し軍を動かしたが時すでに遅し。
その軍ですら帰らぬ者になってしまった。なまじ何かしらの功績を持って帰らないといけないというプライドが全滅を導いたのだろう。
いつまで待っても帰ってこない軍に苛立ちを見せていると、先ほどの伝令が飛んできた、ということである。
「ふぅ、どうすべきか」
「何を悠長な! 敵はすぐそこまで来ているのですぞ?! 」
「左様。国を危機に陥れた卿の責任、問わせていただきますぞ! 」
「黙れ! 今はそのようなことを言っている場合ではない!!! 」
「「「へ、陛下?! 」」」
軍服を着た男性が木製の椅子に背を預け打開策を考えようとすると他の者達から責任追及があった。
そしてそれを遮る者が一人作戦会議室へ入ってきて彼を見た。
彼は王冠を被った老齢な魔族だ。
しかし魔族の特徴である角は見えない。その代わりに発達した八重歯を持つその姿から魔族でも特殊な吸血鬼族である事が分かる。
しかしどこか顔色が青い。
日中である事を差し引いても彼の体調の悪さが際立っている。
「どこまで進行している? 」
「……城門のすぐ傍、でございます」
伝令兵が震えるように、恐怖を抑えるように王へ進言した。
それを聞くと瞳を軽く閉じて少し考える。
考えがまとまったのか瞳を開け、言葉を述べた。
「全軍に伝令。これより王都攻防戦に入る。住民は全員家から出ぬよう命令を出せ! 出ればそのものを敵とみなすと伝えよ」
「こ、国民を殺すのですか!? 」
「それはあまりですぞ! 陛下! 」
「黙れ! まだわからぬか! 」
平和ボケした家臣達に怒鳴り、呆れながら説明する。
説明しなければ動かない事を良く知っているからだ。
「モンスターの突然の出現と消失。考えられるのは二つ」
「モンスター暴走ではないのですか?! 」
「まだその程度と考えていたのか、この愚か者! 」
「ひぃ! 」
「まぁいい。今はそれどころではない。まず真っ先に考えられるのはどこかしらの国がこの地を落としに来ているということだ」
「何と……」
「だがこの可能性は低い」
「何故です? 」
「我が国を落として利益になる国があるか? 」
「「「……」」」
悲しいが、何もない。
何もないが故に今まで放置されていたのだが。
「そして有力なのは邪神教団の介入だ」
「邪神教団……」
「聞くところによる暴食系の団員か、幹部クラスなら可能だろう……」
「この国に邪神教団が?! 」
「他から来たやもしれんが。しかし今は有事、発生元は後で考えればいい。相手が暴食系ならば恐らく村は『餌』にされたのだろう」
「何と非道な」
「非道だからこそ『邪神教団』なのだ。わしも出る。全軍に伝えよ。邪神教団と――全面戦争だ、と」
そう言い残し、吸血鬼族の王は会議室を出ていってしまった。
★
この国は特殊である。
成り立ちもそうであるが、吸血鬼族が王と言うのも珍しい。
加えてこの王は老齢で幾度となく休眠状態を取らなければならないほどに老いていた。
長命種全般に言えることだが彼らは人族とは違い寿命が近づくと休眠を定期的にとる。
これは自然なことであり、特殊ではない。
よって寿命比からみて極端に活動時間が限られる彼らが王になることは少ないか、もしくは任期制となるのが普通である。長命種が治める国で任期がきたら後継者にすぐに渡すという仕組みの国は、少ない長命種国の中では主流である。
が、この国は長らく後継者がいなかった。作れなかった。
王が休眠を取っている間は議会が国を動かしておりほぼ議員の独占状態である。
王が――短いながらも――玉座に座っている間は取り繕い、休眠に入ると国を好きなように動かす。これがまかり通っていた。
「……後継者が決まった矢先に、これか」
そう独り言ちながら王は石造りの王城を行く。
騎士や使用人達が忙しく移動するも殆ど見たことのない顔だ。
「皮肉なものだな。さて、エリシャ。いるかな? 」
一室の前に立つと軽くノックをして在室を確認する。
すると少女のような――しかし老齢な言葉使いの――声が聞こえてきて入室が許可された。
「使用人が忙しいようじゃが、どうした? 」
「戦だ」
「それは恐ろしいのぉ。妾が出向こうかのぉ? 」
「それには及ばない。それにここでエリシャが命を落としてしまうと先祖に顔向けできん」
「相手は、強いのかの? 」
「強い、のではなく厄介だ」
「なるほど。このままいくと主は……死ぬぞ? 」
「元より少ない命。せめて生きた証を残そう。それが古代神殿からエリシャを引っ張りだしたわしの最後の役目」
そう言うと近くに寄り袋と剣を彼女に差し出した。
「これは? 」
「ここより遙か東方にどのような種族でも受け入れるという国があるそうだ」
「……」
「そこまでの駄賃となる。少ないがな、ハハ」
「よいのか? 妾が出れば……」
「構わない。それにまだわしの国。自分の国を護れずして何が国王か」
「いいのかの? 」
「ああ。それにいい機会なのかもしれない。お飾りの国王はもう今日で終わりだ」
そう言い不敵に笑ってみせた。
「勝てば英雄王。負ければ……欲に溺れた貴族共々滅びるのみ。しかし……」
「しかし? 」
「タダでやられる気はない。相手に一太刀くらい入れてやろう」
そう言い王のマントを翻し、戦場へと向かった。
★
「なによ、あの化け物! 簡単に落とせると思ったのに!!! 」
「あれは予想外、予想外」
「強かった」
廃都となった小国の王都を闊歩するエカテー。
しかし彼女は右腕を失っていた。
最後、吸血鬼族の王が――万全の体調でないにもかかわらず――彼女の腕を切り落としたのだ。
舐めていた。
そう言われても仕方ない。
しかし途中から参戦したルータ達の介入により王侯貴族全員を皆殺しにして事実上国を落とした。
「モンスター達も半分以上失ったじゃないの! これじゃあの女に復讐がぁ! 」
片腕で頭を掻きむしり苛立つエカテー。
彼女が保有するモンスターの数を考えれば過剰戦力なのだが復讐にとらわれた彼女はより強い力を欲した。
「でも君が偉大な召喚士になったのは意外だったね」
「以外、以外」
「わるいの!! 」
「違う、違うよ、誤解だよ。もちろんいい意味だよ」
「そうそう」
「上位召喚士くらいで収まると思っていたのだけれど、偉大な召喚士になるなんてね。良い誤算だよ」
「おかげで、移動が楽ちん、楽ちん」
カルボ王国からどのようにしてこの辺境の国まで来たのか。
答えは案外簡単で、召喚できるモンスターの種類が増えた事に起因する。
彼女は竜種までも召喚できる偉大な召喚士になれたことによりワイバーンで飛んできた。それだけである。
国を出る頃はまだ召喚できなかったが人目に付かない、小さな村や国を潰していくうちに召喚できるようになった。
そこから各地を転々としながら召喚用の贄を探して回っていたということだ。
「……待ってなさい。必ずあの女を地獄に落としてやる!!! 」
「地獄と言うか、邪神様の御許だけどね」
「邪神様、邪神様」
狂気に満ちた瞳をバジルの方へ向けながら今日も呪詛を吐くエカテーであった。
お読みいただきありがとうございます。
これで四章は終了になります。少しお時間を頂いて次回投稿は一週間後の12月31日となりますのでよろしくお願いいたします。
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