ジョー・グランデッタの秘密の恋

第5話 名を持つ恋

　領地に着いたのは、数日後のこと。

　急に伯爵領に行くと言い出した僕の姿に、何か思うところがあったのか、父は何も訊かず「行ってこい」と送り出してくれた。

　屋敷の窓から見える景色を見て、感慨深く思う。

　学校の長期休暇のたびに、滞在していた場所。

　ずっと、本当に長い間ずっと、僕の夏と冬は、この領地の景色と共にあった。

「ジョー兄様！」

　声がして振り返ると、そこには伯爵の娘──従妹の姿。

　淑女というにはまだ幼く、少女の域を脱していない。

　うまくお喋りもできないような、ほんの小さな時から見守ってきた、大事な妹分のような女の子。

　そして、彼女の弟が生まれるまで、ともに同じ道を歩むはずだった女の子。

「久しぶりだね」

　その無垢な瞳に見上げられて、この子はどこまで理解しているのだろうかと、ふと疑問に思う。

　女児に生まれたばかりに、彼女もまた、家の理（ことわり）に翻弄されるのだ。

　僕は心の中で、謝った。

　ごめん。

　僕は君を残していってしまうね。

　けれどそれは、僕の力で左右できることではなかった。

　その日の午後、伯爵に面会を願い出た。

　通された書斎は、厚い絨毯が足音を吸い、窓からは庭の緑が見える。

　不思議なほど静かな空間。

「……今後のことか」

　伯爵は前置きなく言った。

「はい」

　僕は一礼し、顔を上げる。

「これまでのご配慮には、感謝しております。ですが、私自身の……将来について、ひとつお願いがございます」

　伯爵は何も言わず、視線を向ける。

「あれから(・・・・)三年が経ちました」

　その事実を口にすることに、ためらいはなかった。

「私がうやむやな立場でいることは、グランデッタ家にとっても、曖昧な状態を長引かせることになります。継承の可能性が限りなく低いのであれば、進む道も、結婚も、自らの責任で決めさせていただきたい」

　静かに言い切った。

　怒りも恨みも、責める意図もない。

　ただ、自分で選びたい。

　それだけだった。

　書斎に沈黙が落ちる。

　彼はしばらく僕を見ていたが、やがてゆっくりと椅子の背に体を預けた。

「……戻れないぞ」

　その意味も分かっている。

「はい」

　伯爵は目を伏せ、短く息を吐いた。

「……いいだろう」

　それだけだった。

　理由も条件も付け加えられず、あまりにあっさりとした許しに、僕は束の間、言葉を失ったが、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　領地を発ったのは、その翌朝。

　王都に戻ると、父は執務机に向かっていたが、僕の足音を聞いて顔を上げた。

「どうだった？」

「許されました」

　父は、ほとんど驚かなかった。

「そうか」

　それだけ言って、また机の上の書類に目を落とす。

　そして顔を上げないまま、父は言った。

「南の領地での案件がある。正式に依頼が来た」

　僕はハッと顔を上げる。

「例の件でな。視察と折衝だ。」

　南の領地。

　マーガレット嬢の──彼女の、故郷だ。

「お前も同行しろ。実地で学ぶ機会になる」

　僕を見ずに、父は淡々とした声音で言った。

「……ありがとうございます」

　そう言うと、父は小さく肩をすくめた。

「仕事だ」

　それ以上は語らない。

　だが僕は知っている。

　僕がどれほど言葉を飲み込んできたかを、父は見ていたのだ。

　＊

　南の男爵領に着いたのは、夕刻だった。

　港町特有の海の匂いが、風に混じっている。

　王都よりも空が青く広く、光がまぶしい。

　僕たちは領都の宿に滞在し、翌朝から、折衝が始まった。

　外国商船の入港条件と関税の扱い。

　現地の慣例との擦り合わせ。

　港湾の運営を担う商人や町の有力者と応対する父の隣に立ち、書面を整える。

　仕事は滞りなく進んだ。

　父の問いに答え、必要な箇所には補足を入れる。

　王都で積んできた経験は、確かに身になっていた。

　それでも。

　夕刻、宿へ戻る道すがら、町の通りを歩くときだけは、かすかな期待が芽を出す。

　この町のどこかに、マーガレット嬢がいる。

　市場を抜け、教会の前を通り、港へ続く石畳を歩く。

　だが、姿はない。

　分かっている。

　正式な用向きもないのに、男爵家を訪ねることはできない。

　それでも外へ出るたび、ふと会えるのではないかと、心のどこかで思ってしまう。

　夜、宿の窓を開けると、星が見えた。

　南の空は、王都よりも星が多い。

　星を眺めながら、僕はため息をつく。

　彼女に会えないことが、自分で思っていた以上に堪えていた。

　そして、会えないまま、日が過ぎていった。

　滞在四日目、宿へ戻ると、招待状が届いていた。

　港の取引に関わる商人が、僕たちを夜会へ招くという。

「顔を出しておけ」

　父は封を閉じながら言った。

「領主家も来るだろう」

　胸が高鳴ったが、僕は素知らぬ顔で頷いた。

　その名を、口にはしなかった。

　夜会は、町でもひときわ大きな邸で催された。

　王都の華やかさとは違う。

　けれど、この土地の繁栄と誇りが感じられる場。

　父の隣で挨拶を交わし、商人や地主と応対する。

　その最中だった。

　ざわめきが、ほんのわずかに変わる。

　入口に視線が集まり、見なくても分かった。

　それでも、自然と視線が向く。

　マーガレット嬢がいた。

　男爵の隣で、落ち着いた面持ちで挨拶を受けている。

　光を受けて立つ姿は、王都で見ていた彼女とはほんの少し違う。

　ここは彼女の故郷で、彼女はこの土地の一員だ。

　王都での姿もきれいだったけれど、やはり余所行きだったのだと感じる。

　ここでの彼女は、王都で見た時よりもどこか肩の力が抜けて、寛いだ雰囲気だった。

　視線が合う。

　逸らさない。

　今度は、どちらも。

　以前なら、ここで動けなかった。

　今日は違う。

　僕は彼女のもとへ歩み寄った。

「お久しぶりです」

　正式な礼を取る。

　彼女もまた、貴族令嬢としての所作で応じた。

「お仕事でお越しなのですね」

「はい。数日滞在しております」

　彼女の父が別の客に呼ばれ、わずかに距離が空いた。

「少し、外の風に当たりませんか」

　僕が誘うと、彼女は驚いたように一瞬だけ目を見張る。

　彼女が驚くのも当然だった。

　僕たちが挨拶の範疇を越えるのは、これが初めてだから。

　彼女は目を伏せ、そして頷いた。

　テラスに出ると、南の夜風が涼しい。

　王都よりも星が近い。

「お元気そうで、安心いたしました」

　その言葉に、胸の奥が静かに揺れる。

　きれいに澄んだ琥珀の瞳を見つめながら、本音がこぼれた。

「……もう、会えないと思っていました」

　それは、嘘ではない。

「わたしも」

　王都での別れの時のように、彼女の瞳がわずかに潤んだ。

　あのとき、僕は何も言えない立場だった。

「以前は」

　そう切り出してから、少しだけ間を置く。

「以前は、何も約束できませんでした」

　彼女はまっすぐに僕を見る。

「待っていてほしいと願っていたけれど、そんな身勝手なことはできないとも分かっていました。……だから、言えなかった」

　僕は彼女を見つめる。

「もう、約束できない立場ではありません」

　緊張で僕の胸は早鐘を打っていたけれど、一方で、不思議と落ち着いていた。

「あなたに、正式に申し込みたい」

　風が止まる。

「あなたに、手紙を書きたい」

　潤んだ彼女の瞳が、大きく揺れる。

「あなたと、きちんと時間を重ねたい」

　これは、入り口だ。

　永遠でも、誓いでもない。

　けれど、はじまりの約束。

「その許しを、いただけますか」

　彼女の瞳が溶けそうに、一層潤んだ。

　でも、目は逸らさなかった。

「……はい」

　その一言で、十分だった。

　僕の目も、知らずに潤んだ。

　緊張で遠ざかっていた夜会のざわめきが、耳に戻る。

　僕は彼女の隣に立った。

　その夜。

　僕たちは王都で言えなかった言葉で、別れた。

「また」

　今度は挨拶ではない。

　彼女が少しだけ微笑む。

　その花開いたような微笑は、これまで見たどの表情よりも、美しかった。

「また」

　同じ言葉だけど、意味はまるで違う。

　それから幾通もの手紙を重ね、秋が過ぎ、冬を越え、春を迎えた頃。

　僕は改めて彼女に求婚した。

　大仰な言葉は要らなかった。

　誓いも、約束も、必要な分だけ。

　そしてその年、僕たちは結婚した。

　王都で交わした視線も、言えなかった「また」も、誰にも知られぬまま育った時間も、すべてはこの日のためにあったのだと思う。

　長いあいだ、僕は用意された曖昧な未来の中で生きてきた。

　けれど、最後に選んだのは、僕自身だ。

　そして彼女もまた、僕を選んだ。

　それだけで、十分だった。

　秘密だった恋は、その日、名を持った。