ジョー・グランデッタの秘密の恋

第1話 線を引かれた夜の出会い

　二週間ぶりの王都。

　今晩の仕事場は、とある子爵家の夜会だった。

　華やかなイブニングドレスと燕尾服(テイルコート)の人垣の中から、すぐに彼女の姿を見つけた。

　──見つけてしまった。

　彼女も僕の方を、見た。

　視線が合う。

　こんなに離れているのに、見ていたと知られるのが恥ずかしくて、思わず視線を逸らした。

　けれどやっぱり見たくて──。

　合って、

　逸れて、

　それでもまた、合う。

　二週間前までは、僕の方が一方的に彼女を探して見つめていた。

　けれど、今は。

　彼女も、もしかしたら、僕と同じ気持ち？

　それとも……。

　そう思って、胸が高鳴ると同時に、締め付けられるほど苦しくなった。

　今はまだ。

　僕は、彼女に、何も約束することができない──。

　＊

　社交期が始まったばかりの王都。

　少し前まで学生だった僕は、外交官の父の補佐として、貴族たちの私的な集まりにも顔を出していた。

　夜会は、滞りなく進んでいた。

　高い天井に下がる燭台の灯りは柔らかく、銀器はよく磨かれている。

　父の名刺代わりのようなこの席に、失礼があってはならない。

　僕は父の少し後ろに立ち、必要とあらば書類を取り、視線を受け止め、静かに応じていた。

　少しずつ慣れてきた役割。

　人脈を知り、空気を覚え、言葉を選ぶ。

　やがて音楽が変わり、客たちがいくつかの小さな輪に分かれ始める。

　その中に、見知った顔があった。

　ついこの前まで、寄宿学校で机を並べ、同じ卓を囲んだ者たち。

　同じ教師に叱られ、同じ試験に備え、同じ未来を当然のように語っていた相手。

　友人──だと思っていた相手。

　彼らの視線が、こちらに向く。

　笑みを交わす。

　だが彼らの瞳に、かつて浮かんでいた親しみの色なかった。

「……グランデッタ卿のご活躍、お伺いしております」

　父に向けて誰かが、丁寧にそう言った。

　僕自身には、他人行儀な視線だけが向けられる。

　親しく名で呼ばれることはない。

　久しぶりだな、と声をかければ、返事はきちんと返ってくる。

　笑顔もある。

　礼儀も、欠けていない。

　だが──。

「君は、今はそちら(・・・)だったな」

「お父上の手伝いをされているとか」

　気安い関係だったことさえ、なかったかのような台詞。

　彼らの輪の中だけで納得したように頷き、話題は、近隣諸国の動向や領地の収穫高、次の議会の動きへと移っていく。

　かつてなら、当然のように加わっていたはずの会話。

　けれど今は、聞き役に徹するしかなかった。

　質問は振られず、意見を求められることもない。

　彼らに悪意はなかった。

　それが分かるからこそ、何も言えなかった。

　ああ、と思う。

　爵位を継がない未来は、こうして、音もなく始まるのだと。

　これは拒絶ではない。

　ただ、区切られただけ。

　同じ場所に立っているのに、もう同じ円の中にはいない。

　なんだろう。

　この、疎外感。

　悲しくて、恥ずかしくて、惨めで。

「ジョー」

　彼らから少し離れたところで、父に呼ばれた。

「何ですか？」

「……少し休んで来い」

　情けなかった。

　背筋を伸ばし、穏やかな表情を浮かべ、動揺を見せたつもりはなかった。

　けれど、父には見抜かれていたらしい。

「このあと、また扱き使うからな」

　父はそう言って、笑った。

「すみません。……少し外します」

　そうして会場の端に移ろうとした。

　その時、ふと、誰かと目が合った。

　見覚えのある令嬢。

　デビューしたての年若さでも、派手な装いでもない。

　つい先日、別の夜会で、挨拶したことがある。

　たしか……マーガレット嬢。

　南の方に領地を持つ男爵の、二番目のご息女だ。

　僕は会釈だけをして、視線を外す。

　彼女も、同じように軽く頭を下げたが、

「……失礼ですが」

　意を決したように、僕に話しかけてきた。

「先ほどの方々は、お知り合いですか？」

　一瞬、うわ、と思った。

　さっきの場面を、見られたのか、と。

　きまりの悪いところを見られたのだと知り、顔が熱くなった。

「ええ。……同じ学校でした」

　それだけ答えて、それ以上は説明する気にも、誤魔化す気にもなれなかった。

「そうなんですね」

　彼女は束の間視線を巡らせ、もう一度、僕を見る。

「あの方々、皆さま、……家を継がれる方ばかりでしたね」

　その言葉にハッとする。

　もしかして、紹介してほしい、とかだろうか。

　彼女は未婚だったはず。

　未婚の令嬢の大多数がそうであるように、彼女も結婚相手を探すために、王都へやってきているのだろうから。

　なんて答えようかと逡巡しているうちに、彼女の方が、焦ったように続けた。

「不躾に申し訳ありません。……少し、お顔色が悪くなられていたように見えましたので」

　そう言われて、知らず肩に入っていた力を抜く。

　なんだ、そうか。

　彼女は、冴えない顔色の僕を、純粋に心配して声をかけてくれたのか。

「そう見えましたか」

　苦笑するしかない。

　僕は、全然取り繕えていないな。

「ええ。……差し出がましかったら、すみません」

「いえ」

　声は思ったより落ち着いていた。

　僕、ジョー・グランデッタといえば、少し前まで、貴族名鑑にも載っている爵位継承者候補のひとりだった。

　名門グランデッタ伯爵家の後継。

　正確にいえば、父が推定相続人で、その長子の僕は、継承権第二位。

　ところが、正当な継承者が誕生したことで、僕の家は、分家──傍流へと格下げになった。

　そのことについて、どうこう思ったりしているわけではない。

　昔から父に、父(スペア)の継承権はないものとして過ごせ、と口煩（くちうるさ）く言われていたから。

　けれど。

　外の世界は違う。

　そのことを、まざまざと思い知らされた。

　さっきの、仲間のように過ごした彼らの態度には、正直、……堪（こた）えた。

　僕は項垂れたが、彼女はそれ以上踏み込んでこなかった。

「失礼いたしました。突然、お引き止めしてしまって」

　そう言って、一歩、下がる。

　──それで終わるはずだった。

　けれど。

「……お気になさらず」

　自分でも意外なほど、すぐに言葉が出た。

　引き止めたのは、彼女ではなく、たぶん僕の方。

　彼女は少し驚いたように目を上げ、それから、ほんのわずかに微笑んだ。

　優しい琥珀色の瞳だった。

　そのことがきっかけで、昼餐会や夜会に出た時、マーガレット嬢がいると気が付くようになった。

　直接顔を合わせたり、言葉を交わしたりすることがなくても、「あ、今日もいるな」と認識する。

　次に会話したのは、また違う夜会。

　規模も、集まっている顔ぶれも、違う。

　僕は、父の少し後ろの、必要なときだけ言葉を添えるいつも通りの立ち位置。

「こんばんは」

　声をかけられて、思わず瞬きをする。

「……こんばんは。先日は、どうも」

「いえ。こちらこそ」

　それ以上、会話が続くとは思っていなかったが、案の定、会話が途切れた。

　けれど、沈黙は不思議と気まずくなかった。

「今日は……少し、賑やかですね」

　彼女の言葉に、周囲を見渡してから頷く。

「ええ。この時期は、どうしても」

「お忙しそうですね」

「そう見えますか」

　口にしてから、前回と同じ返しだったことに気づく。

　彼女が、少しだけ笑った。

「前も、そうおっしゃっていました」

「……覚えていてくださったんですね」

「ええ。印象的でしたから」

　その言葉に、どう返すのが正しいのか、迷う。

　あんな場面は、早く忘れてほしかった。

　少し間が空いてから、言葉を足す。

「今日は、お一人ですか？」

「父が、向こうに……」

「そうでしたか」

　当たり障りのない会話。

　それで十分だった。

　約束をしたわけでもない。

　次に会えると確かめたわけでもない。

　それでも、彼女とは、こうして何度も言葉を交わすことになるのかもしれない。

　そんな予感が、静かに残った。